Thomas Smallwood

Thomas Smallwood (1801-1883) fue un liberto , "un activista audaz y un escritor mordaz" que trabajó junto a su compañero abolicionista Charles Turner Torrey en el Ferrocarril Subterráneo . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Los dos hombres crearon lo que algunos historiadores consideran la primera rama del Ferrocarril Subterráneo que atravesaba Washington, D. C. , y que operaron entre 1842 y 1844. Tras cesar su participación, la red continuó existiendo en Washington durante dos décadas más. Smallwood también escribió para el periódico antiesclavista de Torrey en Albany , Nueva York , Tocsin of Liberty , como su corresponsal en Washington. ^{[ 3 ]}

Thomas Smallwood nació en la esclavitud en el condado de Prince George, Maryland, el 22 de febrero de 1801. ^{[ 4 ]} Siendo niño, la propiedad de él y su hermana Catherine se transfirió por herencia a Sarah y al reverendo John B. Ferguson. El reverendo Ferguson le enseñó a leer y escribir al joven Thomas Smallwood. Más tarde, en 1815, cuando Thomas tenía catorce años, presentó una escritura de manumisión, comprometiéndose a liberarlo a los 30 años a cambio de 500 dólares, y presentó una manumisión similar para su hermana Kitty. ^{[ 5 ]} Smallwood fue liberado en 1831 y comenzó a trabajar en Washington como zapatero. ^{[ 6 ]} De 1822 a 1830, Smallwood fue un firme defensor de la Sociedad de Colonización Africana. Sin embargo, fue engañado sobre las verdaderas creencias que defendía esta sociedad. Creía que su objetivo era abolir la esclavitud, pero era todo lo contrario: querían deshacerse de la población africana libre reubicándola en África. ^{[ 2 ]}

Smallwood estaba profundamente motivado por las humillaciones que sufrió como esclavo y por sus creencias cristianas para participar en actividades antiesclavistas. Smallwood se oponía a la manumisión , es decir, a la compra legal de esclavos para asegurar su libertad. Sin embargo, sus opciones para emprender acciones más audaces se veían limitadas por el hecho de vivir en una región del país controlada por esclavistas. ^{[ 3 ]}

En Washington, Smallwood trabajó cerca del Astillero Naval de Washington , donde tenía un pequeño negocio de fabricación y reparación de calzado. Sus conocidos comenzaron a llamarlo "Smallwood del Astillero", aunque los registros de alistamiento y pago que se conservan no lo muestran empleado directamente por la marina. ^{[ 6 ]} También asistió a la iglesia metodista Ebenezer en Capitol Hill en las décadas de 1820 y 1830, donde muchos empleados del astillero asistían a misa. ^{[ 7 ] [ 8 ]} En Ebenezer, Smallwood y su familia encontraron compañerismo y camaradería, y tuvieron la oportunidad de participar en una comunidad religiosa progresista y activa. Muchos afroamericanos durante este período encontraron el metodismo afín. El atractivo de esta religión relativamente nueva radicaba tanto en el énfasis en la conversión personal individual como, en teoría, en la igualdad de todos los fieles ante Dios. Los esclavos y las personas libres de color participaban en clases para adultos, instrucción religiosa y tenían la oportunidad, en clases para adultos patrocinadas por la iglesia, de aprender a leer y escribir las Escrituras. Entre los asistentes se encontraba una amplia gama de líderes comunitarios, incluidos el diarista Michael Shiner , Moses Liverpool, Nicholas Franklin y Sophia Bell, todos líderes de la comunidad afroamericana. ^{[ 9 ]} En 1836, Thomas Smallwood estaba en la misma clase de adultos n.° 16 que Phillis, la esposa de Michael Shiner. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Luego, a principios de 1842, Smallwood leyó sobre Charles Turner Torrey , un activista antiesclavista que fue encarcelado en Annapolis, Maryland, por intentar informar sobre una convención legislativa de propietarios de esclavos de Maryland. Smallwood conoció a Torrey a través de su esposa, ya que ella trabajaba en su casa. ^{[ 2 ]} Smallwood organizó su presentación. Según Smallwood, Torrey lo invitó de inmediato a ayudar a planear la fuga de una familia de esclavos propiedad de George E. Badger . El propietario de la plantación de Carolina del Norte tenía planes de vender a la familia al sur. Pero los planes de fuga se frustraron cuando la madre optó por intentar recaudar dinero para la libertad de su familia. En 1842-1843, Thomas Smallwood comenzó a escribir cartas al Albany Patriot , un periódico abolicionista publicado por Charles Torrey. En sus cartas regulares, Smallwood usaba el humor para denigrar a los propietarios de esclavos y exponer el terror que infligían a los esclavizados. También elogiaba a quienes buscaban la libertad y sus ingeniosas estratagemas. La columna de Smallwood no se anduvo con rodeos; por ejemplo, denunció públicamente su carta del 14 de junio de 1843, en la que describía al capitán Pendegrass de la Armada de los Estados Unidos, del astillero naval de Washington, azotando a una mujer esclavizada en público en el propio astillero, con total impunidad. ^{[ 12 ]}

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Smallwood y Torrey siguieron adelante con la construcción de una red de ferrocarril subterráneo en Washington. Tenían dos lugares donde recolectaban depósitos para aquellos a quienes ayudaban a viajar por el Ferrocarril Subterráneo. ^{[ 2 ]} Esto era necesario ya que tenía que pagar a los carreteros y a cualquier medio de transporte. ^{[ 2 ]}

Los fugitivos que llevaban clandestinamente al norte eran en su mayoría esclavos locales a quienes Torrey o Smallwood conocían en la iglesia, o a quienes Smallwood conocía trabajando en el astillero o impartiendo clases de alfabetización. Los dos hombres reclutaban y guiaban a los esclavos fugados, mientras que la esposa de Smallwood, Elizabeth Smallwood , y su casera a veces les daban refugio en la casa de Smallwood en Washington. Al menos en una ocasión, el capitán John H. Goddard , jefe de la policía de Washington y patrulla antiesclavista de facto, registró la casa de los Smallwood cuando un esclavo fugitivo huía por la puerta trasera. La pareja solía pagar a hombres negros locales para que los ayudaran. También contaban con la ayuda de un liberto, Jacob Gibbs , quien dirigía una red clandestina en Baltimore. Smallwood también se esforzaba por excluir de su nueva red a las personas que, según él, estaban motivadas por el lucro. ^{[ 3 ]}

El primer grupo de fugitivos de Smallwood y Torrey fue un grupo de 15 hombres, mujeres y niños que lograron escapar a Canadá . Después de que Torrey se mudara a Albany, Smallwood lideró varias fugas más hacia el norte por su cuenta. Pero el temor a no estar a salvo de ser arrestado convenció a Smallwood de mudarse a Toronto en junio de 1843. Trasladó a su esposa e hijos a la ciudad en octubre de ese año. Poco después, Smallwood y Torrey emprendieron su última misión conjunta, un intento fallido de rescatar a las familias de cuatro hombres negros fugitivos que se acercaron a Smallwood en Toronto. Con el apoyo material de abolicionistas del norte como Thomas Garrett , Torrey y Smallwood se reunieron con los fugitivos en Washington. Pero estuvieron a punto de ser capturados por Goddard. Smallwood se enfrentaba a muchos obstáculos mientras intentaba ayudar a los esclavos en su viaje al Norte. Se hizo conocido entre los esclavistas; por lo tanto, era extremadamente arriesgado para él permanecer en los Estados Unidos, y Torrey lo animó a regresar a Canadá indefinidamente ^{[ 2 ].}

Smallwood huyó a pie a Baltimore, donde Gibbs le ayudó a organizar su regreso a Toronto. Llegó a Toronto, Canadá, el 23 de diciembre de 1843. ^{[ 2 ]} Smallwood vivió el resto de su vida en Toronto, donde dirigió un aserradero y se convirtió en un miembro destacado del liderazgo negro de la ciudad. ^{[ 3 ]} También expresó su oposición a la Sociedad de Hogares para Refugiados, creada por Henry Bibb, porque creía que los negros debían ser independientes y no recibir fondos de los blancos, así como su oposición a la imposición de la segregación. ^{[ 8 ]}

Tras su liberación, Smallwood se casó con Elizabeth Anderson, una mujer negra libre, con quien tuvo cinco hijos. Si bien su matrimonio quedó registrado oficialmente en los archivos judiciales en 1836, Smallwood, en sus memorias, sitúa su unión una década antes, en 1826. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Según el propio relato de Smallwood, Elizabeth lo ayudó de forma activa y constante a organizar fugas. Escribió que ella logró encontrar un benefactor generoso para ayudar a quienes huían hacia el Norte y elogió su presencia de ánimo e ingenio para superar los obstáculos. ^{[ 15 ]}

Desde 1846 hasta su muerte en 1883, Thomas Smallwood desempeñó diversos trabajos que quedaron registrados en los directorios de hogares y ciudades de Toronto, Ontario. Durante este período, trabajó en el negocio de las sierras como afilador, ajustador, limador y rectificador. Estos trabajos comenzaron en York Street, continuaron en Queen Street West y terminaron en el número 18 de Elizabeth Street. De 1874 a 1878, Smallwood también tuvo un segundo trabajo como albañil. ^{[ 16 ]} De manera similar, su hijo William Smallwood (1861-1927) asumió el rol de albañil en 1874, junto a su padre en Chestnut Street. ^{[ 16 ]}

Smallwood murió de vejez en Toronto el 10 de mayo de 1883 y fue enterrado en la Necrópolis de Toronto al día siguiente. ^{[ 17 ]}