Thomas Steers

Se cree que Thomas Steers nació en 1672 en Kent y murió en 1750. Fue el primer gran ingeniero civil de Inglaterra y construyó numerosos canales , el primer dique seco comercial del mundo (el Old Dock de Liverpool ), la iglesia de San Jorge en el emplazamiento del castillo de Liverpool y un teatro. Diseñó el muelle de Salthouse en Liverpool, que Henry Berry completó tras la muerte de Steers.

Thomas Steers nació en 1672, probablemente en Deptford o Rotherhithe . Se cree que recibió una buena educación, dada su evidente habilidad para las matemáticas, y se unió al ejército durante su adolescencia. Formó parte del 4.º Regimiento de Infantería de Guillermo de Orange (The King's Own) , que luchó en la Batalla del Boyne en 1690, y posteriormente participó en la campaña de los Países Bajos contra los franceses hasta la firma de la Paz de Namur en 1697. Probablemente aprendió sobre hidráulica en esta época, una habilidad que le fue muy útil años más adelante. En 1698 o 1699 se casó con Henrietta Maria Barber, y el padre de ella les regaló una casa en Queen Street, Rotherhithe. ^{[ 1 ]}

En aquel entonces, se estaba construyendo el Gran Muelle de Rotherhithe en terrenos arrendados a Elizabeth Howland, que formaban parte de la finca Howland. No hay constancia de la participación directa de Steers en el proyecto, aunque realizó un estudio de los muelles terminados en 1707 y parece que trabajaba como agrimensor para la finca. Un contrato de arrendamiento de la época lo describía como carpintero de casas. ^{[ 2 ]}

En 1708, se formularon planes para un muelle en Liverpool, similar al de Rotherhithe, y George Sorocold y Henry Huss los elaboraron a mediados de 1709. Ninguno de los dos aceptó la oferta de actuar como ingeniero para la construcción de los muelles. El 17 de mayo de 1710, el Ayuntamiento se enteró de que Steers se encontraba en Liverpool y tenía sus propios diseños para el proyecto, que consistían en ganar terreno al Pool en lugar de construir el muelle en terrenos ya existentes. El motivo exacto de la llegada de Steers a Liverpool no está claro, pero bien podría estar relacionado con el ascenso al poder de James Stanley , quien se convirtió en alcalde en 1707 y Lord Teniente de Lancashire hasta 1710, y que había visto a Steers en Flandes , mientras comandaba el 16.º Regimiento de Infantería . El diseño de Steers fue aceptado, y la construcción fue supervisada por él, con la ayuda de William Braddock. También contrató parte de los trabajos de excavación, y aunque estaba incompleto en ese momento, el muelle se abrió al tráfico marítimo en 1715. Una dársena de mareas y tres diques secos o de grava fueron autorizados por otra Ley del Parlamento obtenida en 1717, y durante su construcción, se realizaron varias modificaciones y ampliaciones al muelle original. Las obras se completaron en 1721. Desde 1717, Steers también había ejercido como Maestro del Muelle, por lo que recibía un salario de 50 libras esterlinas al año, y Braddock había sido el Alguacil de Aguas. A partir de 1724, asumió también el cargo de Braddock, aunque ya no recibía salario, ya que este puesto incluía una serie de beneficios y honorarios. ^{[ 3 ]}

Simultáneamente con su trabajo en los muelles de Liverpool, Steers participó activamente en otros proyectos. En 1712, realizó un estudio topográfico de los ríos Irwell y Mersey desde Bank Quay en Warrington hasta Manchester. En 1721 se aprobó una ley del Parlamento que autorizaba la navegación del Mersey y el Irwell , y la obra, que incluía ocho esclusas en una distancia de 24 km (15 millas ) para superar un desnivel de 16 m (52 ​​pies ) , se completó alrededor de 1725. Generalmente se cree que fue el ingeniero. ^{[ 4 ]} La ley que autorizó la obra lo nombró como uno de los responsables.  

También realizó estudios para la navegación de Douglas , que conectaba el estuario del Ribble con Wigan en 1712, y fue nombrado nuevamente como contratista en la Ley del Parlamento obtenida en 1720. Construyó una esclusa y un puente, enderezó un tramo del río e inició la construcción de una esclusa de marea, pero su socio William Squire, quien estaba recaudando fondos para el proyecto en Londres, se vio involucrado en la burbuja de los Mares del Sur y parece haber perdido la mayor parte del dinero que había recaudado. ^{[ 3 ]} Sin el dinero, Steers siguió adelante. La navegación finalmente se completó en 1742 y transportaba carbón desde Wigan a Liverpool y de allí a Irlanda por barco. ^{[ 5 ]}

Su logro de navegación más significativo fue el Canal de Newry , en Irlanda, que fue el primer canal a nivel de la cima en las Islas Británicas . Los promotores le pidieron que actuara como ingeniero para el proyecto en 1729, pero luego se negaron a pagarle los honorarios que solicitaba, por lo que la obra de construcción inicial fue supervisada por Edward Lovett Pearce. Pearce murió en 1734, y su asistente, Richard Castle, asumió el cargo. Steers regresó al proyecto en 1736, cuando realizó un estudio de la obra existente. Castle fue despedido en diciembre de 1736, y Steers supervisó la construcción hasta 1741, trabajando a tiempo parcial. La obra tomó más tiempo de lo esperado, ^{[ 6 ]} y el canal finalmente se inauguró en la primavera de 1742. Los 19,4 millas (31,2 km) del canal incluían 13 esclusas y se extendían desde Newry , donde se conectaba con Carlingford Lough y el mar por un canal estrecho, que se convirtió en un canal para barcos en la década de 1760. En su extremo norte discurría hasta Portadown, donde se unía al río Upper Bann para llegar a Lough Neagh . Fue construida para transportar carbón desde las minas de Tyrone hasta Dublín . ^{[ 7 ]} 

Para construir esclusas con una caída mayor que la que permitían las compuertas convencionales, Steers construyó dos de ellas con compuertas de desagüe y paletas de fondo, que alimentaban el fondo de la esclusa a través de las paredes laterales. El suministro de agua para el nivel superior se obtenía de arroyos locales, complementado con agua del lago Shark, que se utilizaba como embalse. En general, la obra no se ejecutó correctamente y las innovadoras esclusas tuvieron que reconstruirse poco después de 1750. ^{[ 6 ]}

Además de su trabajo en muelles y canales, Steers participó en una amplia gama de otros proyectos. Incluso la navegación del Mersey y el Irwell, así como la del Douglas, se impulsaron no solo para facilitar el transporte del comercio existente, sino también para generar nuevo comercio que contribuyera a la prosperidad de la región. Junto con Sir Cleave Moore y Sir Thomas Johnson, promovió las obras hidráulicas de Liverpool en 1720. Fundó una herrería para fabricar anclas cerca de los muelles de Liverpool y fue socio del Dove , un barco que comerciaba entre Liverpool y las Indias Occidentales.

Parece que fue un entusiasta arquitecto aficionado (antes de que ese término se popularizara) y, además del trabajo en Liverpool Old Dock, ejecutado junto al maestro de obras Edward Litherland, aparece en las cuentas de The Blue Coat School (1715) nuevamente con Litherland, "una nueva calle, llamada Chorley Street o Squire's Garden" (1720), St. George's Church (1725) (Litherland citado como maestro de obras) y lo que se convertiría en Salt House Dock, ganando nuevamente el contrato junto con su colaborador habitual Litherland. Su relación laboral terminó con la muerte de Litherland en 1739. Su obra arquitectónica más conocida fue la de "Seel's House" en Hanover Street, Liverpool, que más tarde se convertiría en un banco antes de dar paso al supermercado Tesco Liverpool One. Es muy probable que diseñara otros edificios en Liverpool, ya desaparecidos, incluyendo edificios en Paradise Street .

En 1725 fue nombrado comisionado para la carretera de peaje de Prescot a Liverpool y elaboró ​​los planos de la iglesia de San Jorge en el emplazamiento del castillo de Liverpool . Posteriormente, fue responsable de la construcción de sus cimientos y campanario. En 1739 construyó casas para marineros pobres y desamparados, e inauguró el Teatro Old Ropery al año siguiente. ^{[ 8 ]}

Steers se convirtió en ciudadano libre de la ciudad de Liverpool en 1713 y formó parte del consejo municipal en 1717. En 1719 y 1722, fue alguacil de la ciudad, alcalde de Liverpool de 1739 a 1740 y concejal de Wigan en 1746. Fue responsable de la fortificación de Liverpool durante el levantamiento jacobita de 1745 .

El primer matrimonio de Steers con Henrietta Maria terminó en 1717 con la muerte de ella. De sus siete hijos, cuatro murieron en la infancia, mientras que se cree que los otros tres se hicieron marineros, y todos habían fallecido antes de 1732. En 1719 se casó con Ann Tibington, originaria de Rotherhithe y viuda de un marinero. Ella tuvo un hijo llamado John, y juntos tuvieron cuatro hijos, dos de los cuales murieron en la infancia. Falleció en 1750 y fue enterrado en los terrenos de la iglesia de San Pedro. Su único hijo superviviente, Spencer, continuó con su negocio de fabricación de anclas tras su muerte. ^{[ 9 ]}

También existió un Thomas Steers, calero de Greenwich (probablemente el propietario o excavador de la " Cueva de Jack Cade " y de una mina de arena cercana), nacido por estas fechas y en la zona, pero que probablemente no fuera la misma persona. Otros Steers se dedicaban a la alfarería. Esto sugiere la existencia de una extensa familia Steers con intereses en hornos y mortero de construcción.

A pesar de su considerable contribución a la ingeniería civil, su muerte pasó casi desapercibida, aunque el ingeniero civil John Smeaton , en una carta a la compañía naviera Calder and Hebble Navigation en 1757, señaló que Steers era un hombre estimado, de gran carácter y habilidad en su profesión. Construyó el primer muelle comercial exitoso del mundo y el primer canal a nivel de la cumbre del Reino Unido. Formó bien a sus ayudantes, varios de los cuales tuvieron carreras ilustres. Sobre todo, comprendió su trabajo en su contexto social más amplio, participando activamente en la política y el comercio de Liverpool, y entendiendo la necesidad de que la ciudad estuviera bien conectada con su interior. Su trabajo allanó el camino para que Liverpool se convirtiera en uno de los puertos más importantes del mundo y fue un factor determinante en la revolución industrial que comenzó poco después de su muerte. ^{[ 10 ]}

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