Érase una vez tres veces

El ficticio Consorcio Europeo de Fusión (EFC) ha encargado un gran reactor de fusión termonuclear en Burghead para competir con las tecnologías desarrolladas en Estados Unidos y la Unión Soviética . La colosal energía obtenida mediante la fusión implicaba que algún día podría disponerse de enormes cantidades de energía a bajo coste. Las tres partes utilizaban tecnología de confinamiento inercial , aunque el EFC optó por utilizar haces de iones .

Durante este tiempo, Murdoch y Lee recorren las instalaciones de Burghead gracias a Elizabeth, física principal del centro, y Murdoch entabla una relación con Anne. Un día, mientras aún se encuentran en la fase de pruebas de producción de energía, el reactor se apaga al detectarse una aparente erosión en la cámara de fusión. Dos días antes, el equipo de Storbannon había experimentado un aparente fallo en su máquina del tiempo, y Lee afirmó que dicho fallo debía deberse a interferencias.

Su máquina del tiempo vuelve a funcionar repentinamente y deciden ignorar el problema. Poco después del incidente, comienzan a ocurrir sucesos extraños en todo el mundo: los llamados bugofantes (una combinación de insecto y elefante ) perforan agujeros diminutos, largos y rectos a través de una miríada de objetos, desde cuerpos humanos hasta espejos de telescopios .

Finalmente, el equipo descubre la causa de la erosión en la planta de Burghead, la interferencia con la máquina y los propios bugofantes: las repetidas pruebas de fusión en la planta habían producido, en el transcurso de dos días, unos dos millones de agujeros negros microscópicos , que luego se abrieron paso a través del sótano de la planta y se concentraron alrededor del núcleo de la Tierra . A medida que los agujeros negros aniquilaban materia , emitían ondas tau y causaban interferencia incluso antes de las pruebas del reactor. Si bien la teoría convencional afirmaba que los agujeros negros no podían formarse a partir de la presión relativamente baja producida en el reactor, y que los agujeros negros pequeños no podían sobrevivir mucho tiempo , la teoría convencional no había tenido en cuenta la existencia de las ondas tau y sus efectos.

Lee sufre espasmos repentinos y pierde el conocimiento durante una cena con Murdoch y Anne. Es trasladado de urgencia a un hospital local y, posteriormente, a una unidad especial creada para hacer frente a un nuevo brote que, al parecer, lo había afectado a él y a varias personas más en Burghead.

Mientras el resto del equipo está ausente, Murdoch descubre que la máquina está a punto de sufrir interferencias y que pronto podría quedar inutilizable. Decide tomar cartas en el asunto y enviar un mensaje al pasado para solucionar la situación. Para sortear el límite de 24 horas de la máquina, le pide a Anne, quien había aprendido programación en código máquina en la universidad , que escriba un programa que retroceda repetidamente en el tiempo hasta alcanzar la fecha deseada. Anne accede, a pesar de sus profundas dudas. Logran enviar el mensaje, conscientes de que serán reiniciados en la nueva línea temporal y de que todo podría ser diferente.

Sus yo del pasado reciben el mensaje y actúan de inmediato. No les queda más remedio que informar al desconcertado comité directivo de Burghead sobre sus hallazgos, incluyendo la revelación de su máquina del tiempo. Tras las investigaciones necesarias, el reactor termonuclear se cierra indefinidamente. Y aunque ni Murdoch ni Anne lo saben, la avalancha de partículas tau que acompaña al mensaje altera las delicadas probabilidades cuánticas. Ella no tropezó con el gatito y luego inició una relación con Murdoch.

En la nueva línea temporal, la noticia de la máquina del tiempo llega a la sede de la EFC en Bruselas y a otros lugares. Un día, Lee enferma en el castillo y se desploma repentinamente. Anne, que es médica, contacta con Murdoch, que está de viaje, y le sugiere que Lee ha sucumbido a un nuevo brote de una enfermedad, aparentemente una variante de la esclerosis múltiple , pero que progresa mucho más rápido, durando solo unas semanas en lugar de años, y además es muy mortal.

Murdoch presiona a Anne para que revele más información sobre el brote, que parece ser información altamente clasificada. Anne tampoco sabe mucho. Sin embargo, Murdoch descubre que un distinguido especialista médico , Sir Giles Fennimore, ha llegado de Londres para investigar el brote. Se entera de que la enfermedad está relacionada de alguna manera con la costa oeste de Estados Unidos , donde Lee residía en septiembre de 2009, lo que aumenta aún más sus sospechas.

Ted and Elizabeth help Murdoch investigate. After interrogating Ralph Courtney, chairman at the Burghead facility, and a chance meeting by Ted with a young R.A.F. pilot, they eventually find out (Ted knowing much of this from his previous R.A.F. experience) that Anglo-American authorities had wished to establish an advanced laboratory for potentially dangerous research into viruses, genetic manipulation, and similar subjects. Naturally, this project stirred up a large controversy over public fears of containment failures and contamination and was eventually scrapped. However, the possible scientific advancements offered were simply too great to pass up. Thus a satellite, the QX-37, was constructed and launched into outer space, purporting to be an astronomical observatory. The QX-37 continued the experiments secretly.

In August 2009, the satellite passed right through the path of the Perseidsmeteor shower, and it was hit by a meteor. It broke up and disintegrated into the Earth's atmosphere. After the breakup and fallout, to prevent public panic, the entire effort was tightly classified and codenamed Centurion. Again, surpassing the odds, a single mutant strain of multiple sclerosis survives on its way back to the Earth, and infects the entire population of the West Coast, with an incubation period of nine months. It was during this time that Lee was infected, since he was on the West Coast at the time.

The West Coast of the United States is one of the most densely populated areas on the planet, and soon thousands of people start reporting symptoms and being hospitalized. The new strain is named omnisclerosis Californians. A vaccine is announced and vaccinations begin in California. However they are stopped after 811 of the people treated die from neurological disorders triggered by one of the production batches, which had not been manufactured properly. Even though the vaccine worked, members of the public would not trust it anymore, and there are now left with no defense against the virus.

Los miembros del equipo deciden contactar a Fennimore a través del Ministro de Tecnología Avanzada y Ciencia, Graham Cuthrie. Aunque inicialmente se muestra escéptico, tras una demostración se convence de la autenticidad de la máquina. Le proponen una prueba piloto : en lugar de alterar meses de historia, ofrecen reiniciar los eventos que llevaron a los fallos en la vacuna que habían causado tanta angustia a Fennimore cinco días antes. Cuthrie acepta a regañadientes. Se le pide que prepare un documento exhaustivo que detalle el problema de fabricación, con medidas adicionales para garantizar su autenticidad.

En la nueva línea temporal reiniciada, el lote defectuoso de la vacuna se retira y las 811 muertes no ocurren. Fennimore se convierte en portavoz del equipo y convence a los gobiernos del mundo para que actúen. Se decide que la información necesaria para producir y distribuir la vacuna se enviará varios meses atrás en el tiempo, junto con otros acontecimientos actuales, para ayudar a sus versiones pasadas a tomar mejores decisiones.

El mensaje se envía la tarde del 16 de enero de 2010, desde el 28 de julio de 2010, poco después de recibirse el mensaje sobre los agujeros negros. El mensaje se divide en dos partes: un encabezado que anuncia el mensaje y el cuerpo del mensaje propiamente dicho, que llega una hora después, para permitir que el equipo añada más memoria al ordenador y así poder recibir el mensaje completo.

Ese mismo día, en esta tercera iteración de la cronología, Murdoch y Lee salen de compras a Kingussie, y una joven llamada Anne tropieza con el gatito de Sir Charles... Este es el origen del título de la historia, Érase una vez tres veces .