Balsas de madera

El transporte de madera en balsas es un método para transportar troncos talados atándolos entre sí para formar balsas , que luego se dejan llevar por la corriente o se arrastran río abajo, o a través de un lago u otro cuerpo de agua. Podría decirse que, después del hincado de troncos , es el segundo medio más económico para transportar madera talada . Ambos métodos pueden denominarse transporte de madera flotante. La tradición del transporte de madera en balsas, cultivada en Austria, la República Checa, Alemania, Letonia, Polonia y España, fue inscrita en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO en 2022. ^{[ 1 ]}

A diferencia del transporte de troncos por el agua, una tarea peligrosa que consistía en flotar troncos separados , los balseros o navegantes podían disfrutar de una navegación relativamente cómoda, con camarotes construidos sobre las balsas, dirección mediante remos y la posibilidad de hacer paradas. Por otro lado, el rafting requiere corrientes de agua más amplias.

Las balsas de madera también se utilizaban como medio de transporte de personas y mercancías, tanto en bruto ( mineral , pieles , caza ) como elaboradas.

Teofrasto ( Hist. Plant. 5.8.2) relata cómo los romanos importaban madera corsa mediante una enorme balsa impulsada por hasta cincuenta mástiles y velas . ^{[ 2 ]}

Esta práctica solía ser común en muchas partes del mundo, especialmente en América del Norte y en todos los ríos principales de Alemania. El transporte de madera en balsas permitía conectar grandes bosques continentales, como en el suroeste de Alemania, a través de los ríos Meno, Neckar, Danubio y Rin, con las ciudades y estados costeros. La silvicultura de la época moderna y el comercio a larga distancia estaban estrechamente relacionados. Los grandes pinos de la Selva Negra se llamaban "Holländer", ya que se comercializaban con los Países Bajos. Las grandes balsas de madera en el Rin medían entre 200 y 400 m de largo y 40 m de ancho, y estaban compuestas por varios miles de troncos. La tripulación constaba de entre 400 y 500 hombres, y las balsas contaban con refugio, panaderías, hornos y establos para el ganado. ^{[ 3 ]} La infraestructura de transporte de madera en balsas permitió la creación de grandes redes interconectadas por toda Europa continental. La llegada del ferrocarril, los barcos de vapor y las mejoras en las redes de transporte por carretera y camiones redujeron gradualmente el uso de las balsas de madera. Esta práctica sigue siendo importante en Finlandia. En España, este método de transporte se utilizaba principalmente en los ríos Ebro, Tajo, Júcar, Turia y Segura, y en menor medida en el Guadalquivir. Existen documentos que atestiguan el uso de balsas de madera desde el siglo XVI, y su utilización se extendió hasta mediados del siglo XX. En Rusia, el uso de elaboradas balsas de madera llamadas belyana continuó hasta la década de 1930.

Las balsas de madera podían alcanzar proporciones enormes, a veces hasta 600 metros de largo, 50 metros de ancho y 2 metros de altura . Estas balsas contenían miles de troncos. Para la comodidad de los balseros, que podían llegar a ser hasta 500, también se utilizaban troncos para construir camarotes y cocinas . El control de la balsa se realizaba con remos y, posteriormente, con remolcadores .    

La construcción de las balsas varía según el curso del agua. En ríos rocosos y sinuosos, se construían balsas sencillas, aunque a veces ingeniosas. Por ejemplo, las partes delanteras de los troncos se unían con barras de madera, mientras que las traseras se ataban con cuerdas sueltas. Esta holgura permitía una fácil adaptación a los lechos estrechos y ventosos. En ríos anchos y tranquilos, como el Misisipi , las enormes balsas podían viajar en caravanas e incluso encadenarse formando cadenas.

Este tipo de balsas de troncos construidas, utilizadas para el transporte de madera a largas distancias por vías fluviales hasta mercados con grandes poblaciones, aparecieron en la costa atlántica alrededor de 1883. Allí se las conocía a veces como barcos de troncos Joggins-Leary porque fueron financiadas por el empresario James T. Leary y tenían su origen en Joggins, Nueva Escocia . ^{[ 4 ] [ 5 ]} También parece que se emplearon en el río Rin ya el 14 de septiembre de 1888. ^{[ 6 ]} Su uso en la costa del Pacífico fue contemplado por primera vez por los capitalistas James Mervyn Donahue del ferrocarril San Francisco and North Pacific y John D. Spreckels del ferrocarril San Diego and Arizona cuando formaron la Pacific west coast Joggins Raft Company el 21 de septiembre de 1889. ^{[ 7 ]}

El transporte de madera en balsas era uno de los principales métodos en el sureste de Estados Unidos, pero, salvo en el río Misisipi , las balsas eran necesariamente más pequeñas que las descritas anteriormente. En el río Altamaha de Georgia , por ejemplo, el ancho máximo era de unos 12 metros (40 pies) , el más ancho que podía pasar entre los pilares de los puentes ferroviarios. La longitud máxima era de unos 76 metros (250 pies) , la más larga que podía navegar por The Narrows, un tramo del río de varios kilómetros que no solo era muy estrecho sino también muy sinuoso. Cada balsa tenía dos remos de entre 12 y 15 metros de largo, uno en la proa y otro en la popa. Los remos servían para dirigir la balsa, no para impulsarla. La tripulación mínima era de dos hombres: el piloto, que generalmente manejaba el remo de popa, y su compañero de proa. Las balsas solían tener una cabaña improvisada para resguardarse y un montículo de tierra a modo de hogar para calentarse y cocinar. Las balsas de madera en el Altamaha entregaban troncos al puerto de Brunswick, Georgia , donde se cargaban en goletas madereras y se transportaban a mercados internacionales como Liverpool , Río de Janeiro y La Habana . ^{[ 8 ]} Los marineros asignaban nombres pintorescos a las diversas características y peligros a lo largo de su ruta por el Altamaha. Entre los muchos "apodos de marineros" estaba Old Hell Bight , donde el río marca la frontera entre el condado de Long al norte y el condado de Wayne al sur, y es una curva particularmente problemática, con corrientes peligrosas asociadas, donde un piloto y su tripulación podían perder "sus salarios, su madera y ocasionalmente sus vidas" ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}  

La mayoría de las balsas eran de proa en V, en lugar de proa cuadrada. Los balseros habían aprendido que con una proa en V era más probable que la balsa se mantuviera intacta y rebotara si se descontrolaba y chocaba contra la orilla. Como dijo un balsero veterano: “Con una proa cuadrada, te veías obligado a mantener la balsa en el centro del río o cerca de él: si chocaba contra la colina, se desintegraba. La de proa en V se podía armar de forma que no se desarmara. Y ahorraba mucho trabajo. A los balseros no les importaba dejarla ir hacia la colina. Decían: ‘¡Que se vaya!’”

Las balsas se ensamblaban por secciones. Cada sección estaba compuesta por tablones redondos o cuadrados, todos de la misma longitud, excepto el tablón exterior, o "barrera", que se extendía unos metros hacia atrás para rodear la sección siguiente. De esta forma, las secciones se unían entre sí. Una balsa bastante típica constaba de tres, cuatro o cinco secciones, cada una con tablones de entre seis y nueve metros de longitud.

La mayoría de las balsas estaban hechas de troncos cuadrados, ya fueran labrados a mano o aserrados en aserraderos de las zonas altas. Algunos troncos se labraban con cuidado y precisión, y había demanda de ellos, especialmente en Inglaterra, después de que el aserrado a vapor se generalizara. En el río Altamaha, durante muchos años de la época de las balsas, la mayoría de estas se construían con madera de desbaste, es decir, troncos escuadrados de forma aproximada con hacha para un ensamblaje más compacto y para los aserraderos de cuadrilla que solo podían cortar madera de cara plana.

Si bien en el río Altamaha se practicaba el rafting en cierta medida antes de la Guerra Civil y después de la Primera Guerra Mundial, generalmente se considera que la época de mayor actividad de este deporte en el Altamaha fue el período entre ambas guerras. Durante esos años, Darien , una ciudad en la desembocadura del río con una población de quizás un par de miles de habitantes, era un importante puerto internacional de madera. Los informes sobre las exportaciones de Darien se publicaban en el New York Lumber Trade Journal junto con los de otros puertos importantes como Nueva Orleans, Mobile, Jacksonville, Savannah, Charleston y Norfolk.

En Quebec, la madera se transportaba flotando río abajo por los ríos de la provincia, lo que requería el trabajo de jaulas y martinete. Los primeros árboles que se talaron fueron Pinus strobus y pino blanco oriental, que se enviaban a Gran Bretaña. Los ríos que participaban en este proceso eran el San Lorenzo , el San Mauricio , el Batiscan , el Saguenay , el Jacques-Cartier y el Sainte-Anne (Les Chenaux) .

• Un cageux era el responsable de ensamblar las balsas y de conducir un enorme tren de madera hecho de pino cuadrado, también llamado cage, hasta un puerto de embarque.
• Un leñador era responsable de controlar los troncos de árboles cortados que flotaban libremente y que eran arrojados a un curso de agua para llegar a los aserraderos o a las fábricas de pulpa y papel. ^{[ 13 ]}

Si bien el transporte de troncos por los ríos , técnicamente más complejo, disminuyó a partir de la década de 1960 y prácticamente cesó a principios del siglo XXI, el transporte de madera en balsas ha continuado en cierta medida a lo largo de los lagos. UPM y Metsähallitus siguen practicando el transporte de madera en balsas en la cuenca del Vuoksi - Saimaa . ^{[ 14 ]} El transporte de madera en balsas experimentó un resurgimiento tras la invasión rusa de Ucrania . Las importaciones de madera de Rusia se detuvieron, lo que obligó a reemplazarlas con más madera procedente de la parte alta del Saimaa, pero la flota de camiones finlandesa no era lo suficientemente grande para cubrir esta demanda. Por lo tanto, el transporte de madera en balsas ocupó su lugar. El transporte de madera en balsas es un 20 % más económico que el transporte por camión o ferrocarril. Además, es respetuoso con el medio ambiente, con emisiones de gases de efecto invernadero mucho menores que el transporte por camión. ^{[ 15 ]}

• Bowering, Ian. Cómo las balsas de madera descendieron los rápidos de Long Sault en Standard Freeholder (8 de octubre de 1993). Consultado en la Biblioteca Pública de Cornwall, Ontario.21 de junio de 2006
• Morrison, Carlton A. Navegando por el río: Barcos de vela, barcos de vapor y balsas de madera en los ríos Altamaha, Ocmulgee, Oconee y Ohoopee. Disponible en varias bibliotecas de Georgia (EE. UU.) y en el sitio web de la editorial: www.saltmarshpress.com

Contenido multimedia relacionado con la madera disponible en Wikimedia Commons.

• Asociación Internacional de Balseros de Madera con organizaciones miembros en 11 países.
• Rafting en el río Drina (1951) - BH Film - Canal oficial