Tiempo en la cruz: La economía de la esclavitud de los negros estadounidenses

El libro *Time on the Cross: The Economics of American Negro Slavery * (1974) es un estudio cuantitativo sobre la esclavitud realizado por los economistas Robert Fogel y Stanley L. Engerman . El libro argumentaba que la esclavitud era una institución económicamente racional y que la explotación económica de los esclavos no era tan catastrófica como se suponía, ya que existían incentivos financieros para que los esclavistas mantuvieran un nivel básico de sustento material para aquellos a quienes consideraban su propiedad. Fue controvertido y atrajo la atención de los medios de comunicación, pues contradecía la idea arraigada de que la esclavitud era económicamente ineficiente, había subdesarrollado el sur de Estados Unidos y estaba en vías de extinción antesdel estallido de la Guerra Civil estadounidense .

El erudito Thomas L. Haskell escribió en 1975 que Time on the Cross tenía dos temas principales: revisar la historia de la esclavitud y apoyar el uso del método científico en la historia. ^{[ 1 ]}

El libro cuestionó directamente las conclusiones arraigadas de que la esclavitud estadounidense era poco rentable, una institución moribunda, ineficiente y extremadamente dura para el esclavo promedio. ^{[ 2 ]} Los autores propusieron que la esclavitud antes de la Guerra Civil era económicamente eficiente y rentable, ^{[ 3 ]} especialmente en el caso del Sur, que cultivaba productos básicos como algodón , tabaco y azúcar . Este tipo de cultivos se cultivaban generalmente en plantaciones que empleaban un sistema de trabajo en cuadrillas, el cual era monitoreado de cerca y considerado más eficiente que el trabajo por tareas en grupos más pequeños.

Fogel escribió que las granjas de esclavos eran tan productivas como las granjas libres. Dijo que las grandes granjas de esclavos estilo plantación (16 o más esclavos) eran las más eficientes debido a las economías de escala , ^{[ 4 ]} con una relación de productividad total de los factores (A _i /A _j ) de alrededor de 1,33. Fogel también escribió que si los esclavos tenían un día de descanso, tendían a ser más eficientes debido a ese día extra de descanso. Podían recuperar su energía y, por lo tanto, tener más energía para producir más. "En su visión revisada, los esclavos eran trabajadores; la mano de obra esclava era de calidad superior. De hecho, esto ayuda a explicar por qué las grandes plantaciones de esclavos eran mucho más eficientes que las granjas libres del Sur". ^{[ 4 ]} Además, dado que se cultivaban diferentes cultivos en el Sur y el Norte, señaló que si bien la esclavitud era eficiente en el Sur, no lo habría sido en el Norte debido a las diferentes condiciones climáticas y otras circunstancias.

Los autores predijeron que, de no haberse abolido la esclavitud, el precio de los esclavos habría seguido aumentando rápidamente a finales del siglo XIX, a medida que se destinaban más tierras al cultivo de algodón. El libro compara las condiciones y la economía del " Viejo Sur " (estados de la costa atlántica) con el " Nuevo Sur " (zonas más al oeste, comúnmente llamadas el Sur Profundo ). Analiza las estadísticas disponibles para comprender mejor la vida de los esclavos. Los autores señalan que, tras la emancipación y el fin de la Guerra Civil, la esperanza de vida de los libertos disminuyó un 10%, y sus enfermedades aumentaron un 20%, en comparación con la época de la esclavitud. (Al mismo tiempo, se produjo una considerable desorganización social en todo el Sur tras la devastación generalizada de la guerra y la pérdida de vidas de toda una generación de hombres. Las milicias blancas atacaron e intimidaron directamente a los libertos, y la economía agrícola quedó diezmada, lo que provocó problemas y sufrimiento generalizados en toda la población).

Los autores evaluaron la Colección de Narrativas de Esclavos , entrevistas orales realizadas por el Proyecto Federal de Escritores de la Administración de Obras Públicas , información del Censo de los Estados Unidos y otros datos estadísticos para afirmar que a muchos esclavos se les animaba a casarse y mantener hogares, se les asignaban huertos, la práctica deshumanizadora de la " reproducción de esclavos " era prácticamente inexistente, la calidad de su alimentación diaria y atención médica era comparable a la de la población blanca, y a muchos esclavos de confianza se les otorgaba gran responsabilidad en la gestión de las plantaciones. Esto contrastaba con otros relatos sobre los efectos deshumanizadores de la esclavitud.

Fogel y Engerman escribieron: «Los dueños de esclavos expropiaban mucho menos de lo que generalmente se suponía, y a lo largo de su vida un jornalero esclavo recibía aproximadamente el noventa por ciento de los ingresos producidos» (págs.  5-6). Estimaban el valor de la vivienda, la ropa, la comida y otros beneficios que recibían los esclavos y argumentaban que vivían tan bien en términos materiales como los trabajadores urbanos libres; la vida era difícil para ambas clases. ^{[ 4 ]}

Los autores reconocieron que su tesis era controvertida y enfatizaron que su objetivo no era justificar la esclavitud. Más bien, afirmaron, su objetivo era contrarrestar los mitos sobre el carácter de los afroamericanos, mitos que, según ellos, se habían popularizado durante el debate sobre la esclavitud antes de la Guerra Civil y habían perdurado hasta la era de los derechos civiles . Estos mitos, escribieron los autores, tenían su origen en actitudes racistas ampliamente compartidas tanto por abolicionistas como por defensores de la esclavitud. Entre estos mitos se incluían las percepciones de que los afroamericanos eran perezosos, promiscuos, poco fiables y carecían de talento natural.

El libro recibió una atención inusualmente amplia por parte de los principales medios de comunicación para una obra de historia económica; su revisionismo en la década posterior a algunos logros del movimiento por los derechos civiles causó controversia. Fue una obra fundamental para generar debate dentro de los campos de la economía y la historia. Como señaló Thomas J. Weiss en 2001,

Es raro encontrar una monografía en historia económica que sea reseñada en revistas y periódicos como Newsweek , Time , The Atlantic Monthly , The New York Times , The Wall Street Journal y The Washington Post , entre otros; o cuyos autores aparezcan en programas de entrevistas televisivos. «Time on the Cross», de Robert Fogel y Stanley Engerman, fue uno de esos libros, quizás el único. ^{[ 4 ]}

Muchos en la comunidad histórica quedaron impresionados con la aplicación de la cliometría por parte de los autores . En general, historiadores y economistas coinciden en la conclusión de que la esclavitud era eficiente y económicamente viable, pero tenían actitudes más ambivalentes respecto al bienestar material de los esclavos. ^{[ 5 ]}

En una reseña de 1975 de tres obras críticas del libro, Thomas Haskell de The New York Review of Books dijo que Time on the Cross "al principio parecía excepcionalmente importante, aunque polémico, [pero] ahora parece al menos tener graves fallos y posiblemente ni siquiera merecer más atención por parte de los académicos serios". ^{[ 1 ]}

En 1975, el historiador Herbert Gutman publicó *La esclavitud y el juego de los números*, donde criticó a Fogel y Engerman en varios aspectos. Cuestionó el uso de pruebas limitadas para justificar la existencia de recompensas sistemáticas y regulares, así como su omisión de considerar el efecto que los azotes públicos tendrían en otros esclavos. Argumentó que Fogel y Engerman habían asumido erróneamente que los esclavos habían asimilado la ética protestante del trabajo . Si hubieran tenido dicha ética, el sistema de castigos y recompensas descrito en *Tiempo en la cruz* respaldaría la tesis de Fogel y Engerman. La tesis de Gutman era que la mayoría de los esclavos no habían adoptado esta ética en absoluto, y que el sistema de recompensas y castigos de la esclavitud no formaba parte de su cosmovisión. También afirmó que gran parte de las fórmulas matemáticas del texto son incorrectas y a menudo utilizan medidas insuficientes. ^{[ 6 ]} El historiador Edward Pessen escribió en 1985: «Un problema importante con los hallazgos de Fogel y Engerman, además de las fallas en sus datos, los errores matemáticos y las faltas de lógica que son evidentes incluso para los lectores generales, es la dura reacción crítica a su trabajo por parte de sus colegas cliometristas, quienes han atacado el "sesgo [teórico] persistente" en su estudio, su falta de una "fundamento científico" y sus ecuaciones innecesariamente difíciles e inexactas, entre otras fallas». ^{[ 7 ]}

En *American Slavery* , el historiador Peter Kolchin sugiere que los economistas no consideraron completamente los costos de la migración forzada de más de un millón de esclavos del Alto Sur al Sur Profundo, donde fueron vendidos a plantaciones de algodón. ^{[ 8 ]} Escribió que el libro fue un «frío en la sartén, una obra audaz pero ahora desacreditada». ^{[ 9 ]}

En 2001, Thomas Weiss , editor del Journal of Economic History y director ejecutivo de la Economic History Association , lo calificó como un libro excepcional que había resistido la avalancha de críticas implacables y mordaces. Weiss escribió que el libro había difundido ampliamente los resultados cuantitativos entre el público general, integrando esa información en una visión nueva y audaz del funcionamiento del sistema esclavista. ^{[ 4 ]} La reedición del libro en 1995, con motivo de su vigésimo aniversario, impulsó la celebración de nuevos simposios y mesas redondas para debatir el material. Se han publicado nuevos artículos y libros académicos que emplean métodos similares para evaluar factores como la estatura física de los esclavos (relacionada con su salud y bienestar material) y su nivel de vida.

En cuanto a la influencia de la obra, Weiss añadió que «Además, muchos historiadores económicos, tanto de departamentos de economía como de historia, coinciden con las principales conclusiones presentadas por Fogel y Engerman». ^{[ 4 ]}

Michael Tadman escribió que Time on the Cross es "ampliamente aceptado como prueba de la rentabilidad de la esclavitud estadounidense; de ​​hecho, demuestra que la agricultura basada en la esclavitud era rentable no solo en tierras vírgenes, sino también en los antiguos estados exportadores de esclavos". Sin embargo, en el contexto de la historiografía del comercio de esclavos, Fogel y Engerman presentan "solo la versión más moderada de la crítica abolicionista al trato de los esclavos", y Tadman concluye que sus inferencias sobre "las mentalidades y relaciones entre blancos y negros fueron, sin embargo, mucho menos convincentes". ^{[ 10 ]}

El libro se publicó en dos volúmenes. ^{[ 11 ]}

El libro fue reeditado en 1995 con motivo de su vigésimo aniversario.

• Hilt, Eric. (2010). " Revisitando el tiempo en la cruz después de 45 años: los debates sobre la esclavitud y la nueva historia económica. " Capitalism: A Journal of History and Economics , volumen 1, número 2, págs.  456–483.
• Kolchin, Peter (1993). La esclavitud estadounidense, 1619-1877 . Nueva York: Hill and Wang. ISBN 9780809015542.

• Fogel, Robert William y Engerman, Stanley L. (1995). Tiempo en la cruz: La economía de la esclavitud negra estadounidense . Nueva York: WW Norton and Company. ISBN 978-0-393-31218-8.Edición reeditada; publicada originalmente en 1974.
• Fogel, Robert William y Engerman, Stanley L. Tiempo en la cruz: Evidencia y métodos - Un suplemento. Boston: Little, Brown and Company, 1974. ISBN 0-316-28700-8
• Gutman, Herbert G. La esclavitud y el juego de los números: Una crítica de «Tiempo en la cruz». Champaign, Illinois: University of Illinois Press, 2003. ISBN 0-252-07151-4Reimpresión, publicada originalmente en 1975.
• Haskell, Thomas L. "La verdadera y trágica historia de 'Time on the Cross'" , New York Review of Books, 22:15 (2 de octubre de 1975).
• Weiss, Thomas. "Reseña: 'Time on the Cross: The Economics of American Negro Slavery'" , Proyecto 2001: Obras significativas en historia económica, EH.net (Economic History.net), septiembre de 2001.

• Roberts, Russ (21 de noviembre de 2006). "Engerman sobre la esclavitud" . EconTalk . Biblioteca de Economía y Libertad .