Tom O'Higgins

En 1966, Irlanda debía celebrar elecciones presidenciales. Se esperaba que estas elecciones fueran significativas, ya que ese año se conmemoraba el 50 aniversario del Alzamiento de Pascua de 1916. Inicialmente, se preveía que el presidente en funciones, un anciano Éamon de Valera , veterano del Alzamiento de Pascua, ganaría fácilmente o, más probablemente, sin oposición. Sin embargo, O'Higgins no se conformó con esto e intentó movilizar a Fine Gael para que apoyara al republicano irlandés Seán MacBride en su candidatura presidencial. ^{[ 2 ]} Como era de esperar, esta idea no tuvo mucha acogida, sobre todo entre los sectores más conservadores de Fine Gael. No obstante, O'Higgins no abandonó la idea de que de Valera debía ser desafiado. Su siguiente iniciativa fue solicitar al ex Taoiseach y figura clave de Fine Gael, John A. Costello, que se presentara a las elecciones. Sin embargo, O'Higgins no logró convencer a Costello, que ya se acercaba al final de su carrera política, para que se presentara. ^{[ 2 ]}

Tras haber hecho campaña con tanta vehemencia sobre la necesidad de que alguien desafiara a de Valera, los miembros del partido finalmente le devolvieron la pregunta a O'Higgins y le sugirieron que se presentara. Él finalmente aceptó. ^{[ 2 ]}

La campaña de O'Higgins se topó de inmediato con dificultades cuando, desde el principio, De Valera declaró que no haría campaña, pues creía que el cargo de Presidente debía estar por encima de la política partidista. En respuesta, la emisora ​​RTÉ decidió que no podía (o no quería) cubrir la campaña de O'Higgins, ya que, a su juicio, esto resultaría desequilibrado. El líder de Fine Gael, Liam Cosgrove, replicó argumentando que esto era injusto, pues, aunque De Valera no hacía campaña formalmente, aparecía con frecuencia en la radio y la televisión de RTÉ en su calidad de presidente. Sin embargo, RTÉ no cambió de postura.

O'Higgins llevó a cabo una campaña popular que lo llevó a asistir a más de 130 reuniones públicas en toda la República de Irlanda, cubriendo aproximadamente 22.000 millas alrededor del país durante cinco semanas, y según se informa, asistió hasta a tres mítines por noche. ^{[ 6 ]} El jefe de campaña de O'Higgins fue su antiguo rival político Gerald Sweetman, quien, a pesar de sus diferencias, ayudó a O'Higgins a construir una estrategia moderna. Fine Gael presentó a O'Higgins y a su esposa Terry como análogos irlandeses de John Fitzgerald Kennedy y su esposa Jackie Kennedy , enfatizando su relativa juventud en comparación con el anciano de Valera. ^{[ 2 ] [ 6 ]} Los anuncios de campaña de O'Higgins presentaban prominentemente imágenes de él rodeado de Terry y sus siete hijos en tomas diseñadas para evocar el espíritu de Camelot que había dado a los Kennedy mucha popularidad a principios de la década. El enfoque general de la campaña era que O'Higgins representaba el futuro en contraste con la nostalgia de de Valera. Sweetman describió la campaña de O'Higgins como una expresión de "la necesidad de un presidente joven y con visión de futuro que personifique la verdadera Irlanda y lo que mejor puede aportar a la civilización moderna". ^{[ 6 ]}

Un ejemplo del intento de O'Higgins de emular la política estadounidense moderna se pudo observar el 28 de mayo de 1966, cuando una avioneta arrojó globos con lemas del Fine Gael sobre la ciudad de Limerick durante una caravana de O'Higgins. Al observar estas nuevas tácticas, el periodista John Healy de The Irish Times comentó: «El Fine Gael está en racha. Está ganando terreno como no lo hacía desde hace mucho tiempo. Sin duda, será un final interesante». ^{[ 6 ]}

En 1966, las encuestas aún no eran una práctica habitual en la política irlandesa; en cambio, los partidos generalmente dependían de sus secciones locales para conocer el sentir popular. Cuando Fianna Fáil recibió comentarios de sus secciones sobre la campaña de O'Higgins, se mostraron muy preocupados. Aunque De Valera se mantuvo oficialmente comprometido a no hacer campaña, comenzó a realizar varias apariciones públicas con el pretexto de conmemorar 1916. El jefe de campaña de De Valera era entonces el Ministro de Agricultura y futuro líder de Fianna Fáil, Charles Haughey . En respuesta al impulso de la campaña de O'Higgins, Haughey anunció un gasto de 5,5 millones de libras esterlinas destinado a los agricultores tan solo cinco días antes del inicio de las votaciones. ^{[ 6 ]}

Los resultados de las elecciones fueron agónicamente ajustados; por un margen de tan solo 10.718 votos (el 1% del total), De Valera logró la victoria. Años después, O'Higgins comentaría en su autobiografía que sentía haber actuado correctamente durante la contienda y que se alegraba de haber podido mantener su dignidad y la de su familia. Parafraseando las palabras del duque de Wellington sobre la batalla de Waterloo , O'Higgins describió la contienda como «una carrera muy reñida». ^{[ 6 ]} A partir de 2022El resultado de las elecciones de 1966 sigue siendo el margen más ajustado de cualquier elección presidencial irlandesa.

Aunque no resultó victorioso en las elecciones de 1966, la imagen de O'Higgins mejoró notablemente gracias a la contienda; en las elecciones generales irlandesas de 1969 , O'Higgins pasó de la circunscripción de Laois-Offaly a la recién creada circunscripción del condado de Dublín Sur , donde obtuvo la mayor cantidad de votos. ^{[ 7 ]} En abril de 1972, O'Higgins fue nombrado el primer líder adjunto de Fine Gael. En este cargo, algunos miembros de Fine Gael lo consideraban un intermediario entre las alas liberal y conservadora del partido. Como líder adjunto, O'Higgins realizó varios viajes a Irlanda del Norte ante el incipiente conflicto norirlandés y fue uno de los representantes de Fine Gael en los funerales de las víctimas del Domingo Sangriento de 1972. ^{[ 2 ]}

Anticipando presentarse nuevamente a la presidencia en mayo de 1973, O'Higgins no participó en las elecciones generales irlandesas de febrero de ese mismo año. Tras dichas elecciones, sus habilidades diplomáticas volvieron a ser necesarias, pues actuó como mediador entre Fine Gael y el Partido Laborista en su intento por formar una coalición de gobierno, la cual finalmente tuvo éxito. ^{[ 2 ]}

En 1973, O'Higgins fue elegido nuevamente como candidato de Fine Gael en las elecciones presidenciales . En esta ocasión se enfrentó al ex viceprimer ministro y ministro de Fianna Fáil, Erskine H. Childers . Childers resultó elegido con el 52% de los votos frente al 48%.