Ailanthus altissima

Ailanthus altissima ( / eɪ ˈ l æ n θ ə s æ l ˈ t ɪ s ɪ m ə / ay- LAN -thəss al- TIH -sim-ə ), ^{[ 5 ]} comúnmente conocido como árbol del cielo o ailanto , es un árbol caducifolio de la familia de las quassias . Es nativo del noreste, centro de China y Taiwán . A diferencia de otros miembros del género Ailanthus , se encuentra en climas templados en lugar de los trópicos.

El árbol crece rápidamente y puede alcanzar alturas de 15 metros (50 pies) en 25 años. Si bien la especie rara vez vive más de 50 años, algunos ejemplares superan los 100 años de edad. Se considera una maleza nociva y una especie invasora vigorosa , ^{[ 6 ]} y una de las peores especies de plantas invasoras en Europa y América del Norte. ^{[ 7 ]} En América del Norte del siglo XXI, la capacidad invasora de la especie se ha visto agravada por su papel en el ciclo de vida de la también destructiva e invasora mosca linterna manchada .   

Ailanthus altissima es un árbol de tamaño mediano que alcanza alturas entre 17 y 27 m (60 y 90 pies) con un diámetro a la altura del pecho de aproximadamente 1 m (3 pies) . ^{[ 8 ]} La corteza es lisa y gris claro, a menudo volviéndose algo más rugosa con fisuras de color marrón claro a medida que el árbol envejece. Las ramitas son robustas, lisas o ligeramente pubescentes , y de color rojizo o castaño. Tienen lenticelas y cicatrices foliares en forma de corazón (es decir, una cicatriz que queda en la ramita después de que una hoja cae) con muchas cicatrices de haz (es decir, pequeñas marcas donde las nervaduras de la hoja alguna vez se conectaron al árbol) alrededor de los bordes.    

Los brotes son finamente pubescentes, en forma de cúpula y parcialmente ocultos tras el pecíolo , aunque son completamente visibles durante la estación de dormancia en los surcos de las cicatrices de las hojas. ^{[ 9 ]} Las ramas son de color gris claro a oscuro, lisas, lustrosas y contienen lenticelas elevadas que se convierten en fisuras con la edad. Los extremos de las ramas se vuelven péndulos. Todas las partes de la planta tienen un olor fuerte y distintivo que a menudo se compara con el de los cacahuetes, los anacardos ^{[ 10 ]} o los anacardos podridos. ^{[ 11 ]}

Las hojas son grandes, compuestas pinnadas impares o pares en el tallo. Varían en tamaño de 30 a 90 centímetros (1 a 3 pies) de largo y contienen de 10 a 41 folíolos organizados en pares, con las hojas más grandes encontradas en los brotes jóvenes vigorosos. Cuando emergen en primavera, las hojas son de color bronce, luego cambian rápidamente de verde medio a verde oscuro a medida que crecen. ^{[ 12 ]} El raquis es de color verde claro a rojizo con una base hinchada. Los folíolos son ovado-lanceolados con márgenes enteros, algo asimétricos y ocasionalmente no directamente opuestos entre sí. Cada folíolo tiene de 5 a 18 cm (2 a 7 pulgadas) de largo y de 2,5 a 5 cm (1 a 2 pulgadas) de ancho. Tienen un extremo largo y afilado, mientras que las bases tienen de dos a cuatro dientes, cada uno con una o más glándulas en el ápice. ^{[ 9 ]} El haz de los folíolos es de color verde oscuro con venas verde claro, mientras que el envés es de un verde más blanquecino. Los pecíolos tienen entre 5 y 12 milímetros (0,2 y 0,5 pulgadas) de largo. ^{[ 10 ]} Las bases lobuladas y las glándulas lo distinguen de especies de zumaque similares.      

Corteza y flores de A.  altissima

Las flores son pequeñas y aparecen en grandes panículas de hasta 50 cm (20 pulgadas) de longitud en el extremo de los brotes nuevos. Las flores individuales son de color verde amarillento a rojizo, cada una con cinco pétalos y sépalos . ^{[ 8 ] [ 10 ]} Los sépalos tienen forma de copa, son lobulados y están unidos, mientras que los pétalos son valvados (es decir, se unen en los bordes sin superponerse), blancos y peludos hacia el interior. ^{[ 9 ]} Aparecen desde mediados de abril en el sur de su área de distribución hasta julio en el norte. Los árboles de Ailanthus son dioicos , con flores masculinas y femeninas en individuos diferentes. Los árboles masculinos producen de tres a cuatro veces más flores que los femeninos, lo que hace que las flores masculinas sean más conspicuas. Además, las plantas masculinas emiten un olor fétido durante la floración para atraer insectos polinizadores. Las flores femeninas contienen 10 (o raramente cinco por aborto) estambres estériles (estamenoides) con anteras en forma de corazón . El pistilo está formado por cinco carpelos libres (es decir, no están fusionados), cada uno con un solo óvulo . Sus estilos son unidos y delgados con estigmas en forma de estrella . ^{[ 13 ] [ 14 ]} Las flores masculinas son similares en apariencia, pero carecen de pistilo y los estambres sí son funcionales, cada uno rematado por una antera globular y un disco glandular verde. ^{[ 9 ]} Los frutos crecen en racimos; al igual que el fresno ( Fraxinus excelsior), los frutos maduran a un color marrón rojizo brillante en septiembre. ^{[ 15 ]} Un racimo de frutos puede contener cientos de semillas. ^{[ 16 ]}  

Las semillas que se encuentran en los árboles femeninos tienen 5 mm (0,2 pulg.) de diámetro y cada una está encapsulada en una sámara de 2,5 cm (1 pulg.) de largo y 1 cm (0,4 pulg.) de ancho, que aparece de julio a agosto, pero puede persistir en el árbol hasta la primavera siguiente. ^{[ 10 ]} La sámara es grande y retorcida en las puntas, lo que hace que gire al caer, lo que ayuda a la dispersión por el viento, ^{[ 8 ]} y ayuda a la flotabilidad para la dispersión a larga distancia a través de la hidrocoria . ^{[ 17 ]} La dispersión primaria por el viento y la dispersión secundaria por el agua suelen estar correlacionadas positivamente en A. altissima , ya que la mayoría de las características morfológicas de las sámaras afectan a ambos modos de dispersión de la misma manera, excepto el ancho de las sámaras, que en cambio afecta a ambos tipos de dispersión de maneras opuestas, lo que permite la diferenciación en las estrategias de dispersión de este árbol. ^{[ 18 ]} Las hembras pueden producir enormes cantidades de semillas, normalmente alrededor de 30 000 por kg, ^{[ 8 ]} y su número se puede estimar midiendo el diámetro del árbol a la altura del pecho. ^{[ 19 ]}       

El árbol del cielo se menciona en el diccionario chino más antiguo que se conserva y aparece en muchos textos médicos chinos por su supuesta capacidad curativa. Las raíces, las hojas y la corteza se utilizan en la medicina tradicional china , principalmente como astringente . El árbol se ha cultivado extensamente tanto en China como en el extranjero como planta huésped de la polilla de seda del ailanto , una polilla involucrada en la producción de seda. ^{[ 6 ]} El ailanto también se ha convertido en parte de la cultura occidental, y el árbol sirve como metáfora central y tema principal de la exitosa novela estadounidense Un árbol crece en Brooklyn de Betty Smith .

Este árbol fue traído por primera vez de China a Europa en la década de 1740 y a Estados Unidos en 1784. Fue uno de los primeros árboles que llegaron a Occidente en una época en que la chinoiserie dominaba las artes europeas, y en un principio fue aclamado como un hermoso ejemplar de jardín. Sin embargo, el entusiasmo pronto disminuyó cuando los jardineros se familiarizaron con su tendencia a producir retoños y su olor desagradable. A pesar de ello, se utilizó ampliamente como árbol de calle durante gran parte del siglo XIX.

Fuera de Europa y Estados Unidos, la planta se ha extendido a muchas otras áreas más allá de su área de distribución nativa y se considera internacionalmente una maleza nociva . ^{[ 6 ]} En muchos países, es una especie invasora debido a su capacidad para colonizar rápidamente áreas alteradas y suprimir la competencia con sustancias químicas alelopáticas . ^{[ 6 ]} El árbol también rebrota vigorosamente cuando se corta, lo que hace que su erradicación sea difícil y prolongada. ^{[ 20 ]} Esto ha llevado a que se le llame "árbol del infierno" entre jardineros y conservacionistas. ^{[ 21 ]}

Las primeras descripciones científicas occidentales del árbol del cielo se realizaron poco después de su introducción en Europa por Pierre Nicolas d'Incarville , un jesuita francés , quien había enviado semillas desde Pekín, vía Siberia, a su amigo botánico Bernard de Jussieu en la década de 1740. ^{[ 22 ]} Se creía que las semillas enviadas por d'Incarville pertenecían al árbol de barniz chino ( Toxicodendron vernicifluum ), de gran importancia económica y aspecto similar, que había observado en la región baja del Yangtsé , en lugar del árbol del cielo. D'Incarville adjuntó una nota indicando esto, lo que causó mucha confusión taxonómica durante las décadas siguientes. En 1751, Jussieu plantó algunas semillas en Francia y envió otras a Philip Miller , superintendente del Jardín Botánico de Chelsea , y a Philip C. Webb, propietario de un jardín de plantas exóticas en Busbridge , Inglaterra. ^{[ 23 ]}

La confusión en la nomenclatura comenzó cuando el árbol fue descrito por los tres hombres con tres nombres diferentes. En París, Linneo le dio a la planta el nombre de Rhus succedanea , mientras que era conocida comúnmente como grand vernis du Japon . En Londres, los especímenes fueron denominados por Miller como Toxicodendron altissima , y ​​en Busbridge, fue denominada en el antiguo sistema de clasificación como Rhus Sinese foliis alatis . Existen registros de la década de 1750 de disputas sobre el nombre correcto entre Philip Miller y John Ellis, curador del jardín de Webb en Busbridge. En lugar de resolverse el problema, pronto aparecieron más nombres para la planta: Jakob Friedrich Ehrhart observó un espécimen en Utrecht en 1782 y lo denominó Rhus cacodendron . ^{[ 23 ]}

Se arrojó luz sobre el estatus taxonómico de Ailanthus en 1788 cuando René Louiche Desfontaines observó las sámaras de los especímenes de París, que todavía estaban etiquetados como Rhus succedanea , y llegó a la conclusión de que la planta no era un zumaque . Publicó un artículo con una descripción ilustrada y le dio el nombre de Ailanthus glandulosa , colocándola en el mismo género que la especie tropical entonces conocida como A. integrifolia (siris blanco, A. triphysa ). ^{[ 23 ] [ 24 ]} El término específico glandulosa , en referencia a las glándulas en las hojas, persistió hasta 1957, pero finalmente se invalidó como un homónimo posterior a nivel de especie. ^{[ 25 ]} El nombre actual de la especie proviene de Walter T. Swingle , quien trabajaba para el Departamento de Industria Vegetal de los Estados Unidos. Decidió transferir el nombre específico anterior de Miller al género de Desfontaines, lo que resultó en el nombre aceptado Ailanthus altissima . ^{[ 26 ]}

Ailanthus altissima se clasifica en Ailanthus junto con otras cinco especies del este de Asia y Australia en la familia Simaroubaceae . ^{[ 27 ]}

Ailanthus altissima es nativa del norte y centro de China, ^{[ 6 ]} Taiwán , ^{[ 46 ]} y el norte de Corea . ^{[ 47 ]} Los registros fósiles indican que la especie se distribuyó tan al oeste como Polonia y Turquía en el período Mioceno hace más de 5 millones de años. ^{[ 48 ]} En Taiwán está presente como var. takanai . ^{[ 31 ]} En China es nativa de todas las provincias excepto Hainan , Heilongjiang , Jilin , Ningxia y Qinghai . ^{[ 45 ]} Ha sido introducida en muchas regiones del mundo y se encuentra en todos los continentes excepto la Antártida. ^{[ 6 ] [ 21 ]}

El árbol prefiere suelos húmedos y francos, pero se adapta a una amplia gama de condiciones de suelo y valores de pH . Es resistente a la sequía, pero no tolera las inundaciones. Tampoco tolera la sombra profunda. ^{[ 8 ]} En China, se encuentra a menudo en zonas ricas en piedra caliza . ^{[ 28 ]} El árbol del cielo se encuentra en una amplia gama de condiciones climáticas. ^{[ 8 ]} En su área de distribución nativa, se encuentra en altitudes elevadas en Taiwán. ^{[ 31 ]} Está presente prácticamente en todas partes de los EE. UU., pero especialmente en regiones áridas que bordean las Grandes Llanuras , regiones muy húmedas en los Apalaches del sur , áreas frías de las Montañas Rocosas bajas y en gran parte del Valle Central de California, formando densos matorrales que desplazan a las plantas nativas. ^{[ 6 ]} El frío prolongado y la capa de nieve causan la muerte regresiva , aunque los árboles rebrotan desde las raíces. ^{[ 8 ]}

Como planta exótica

Las primeras introducciones de A.  altissima en países fuera de su área de distribución nativa fueron en las zonas meridionales de Corea y en Japón . Si bien el árbol podría ser originario de estas áreas, generalmente se acepta que su introducción fue muy temprana. ^{[ 49 ]} Dentro de China, también se ha naturalizado fuera de su área de distribución nativa en zonas como Qinghai , Ningxia y Xinjiang . ^{[ 28 ]}

En 1784, poco después de que Jussieu enviara semillas a Inglaterra, William Hamilton , un jardinero de Filadelfia , envió algunas a Estados Unidos . Tanto en Europa como en América, se convirtió rápidamente en un árbol ornamental muy apreciado, especialmente como árbol de calle, y para 1840 ya se podía encontrar en la mayoría de los viveros. ^{[ 50 ] [ 51 ]} El árbol del cielo fue traído a California por inmigrantes chinos que llegaron durante la Fiebre del Oro de California de la década de 1850. ^{[ 46 ]}

Los árboles de ailanto se han asilvestrado en todas las áreas donde se introdujo, sobre todo en Estados Unidos. ^{[ 52 ]} Se ha naturalizado en gran parte de Europa, desde Ucrania y Polonia. Se encuentra en todos los países continentales al oeste, excepto en los Países Bajos y Dinamarca. ^{[ 2 ]} También crece en Gran Bretaña, incluyendo Inglaterra, Gales y Escocia. ^{[ 53 ]} Debido a los importantes impactos negativos de su introducción en el ecosistema, la Unión Europea lo ha incluido en la lista de especies exóticas invasoras de interés para la Unión y, por lo tanto, no puede importarse, criarse, transportarse, comercializarse ni liberarse intencionadamente en el medio ambiente en ninguno de sus Estados miembros. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

Se ha naturalizado en las costas meridionales de la cuenca mediterránea en los países del norte de África de Marruecos, Argelia, Túnez y Libia, pero no en Egipto. ^{[ 2 ]} En Oriente Medio está presente ahora en Jordania e Irak y hacia el norte en el Cáucaso septentrional . ^{[ 53 ]} Muchas fuentes, incluidas Plants of the World Online y World Flora Online, enumeran los árboles de ailanto como introducidos en los países del sur de Asia de India y Pakistán, ^{[ 2 ] [ 27 ]} pero el botánico Michael Hassler enumera la especie como nativa de estos países. ^{[ 53 ]} Hassler también la enumera como nativa de Vietnam, las Islas Salomón y las islas indonesias de Borneo , Sulawesi , Java , las Islas Menores de la Sonda y las Molucas , en contraste con otras fuentes. ^{[ 53 ] [ 2 ] [ 27 ]}

Se ha extendido a zonas limitadas de Oceanía . Está catalogada como maleza en los estados australianos de Nueva Gales del Sur y Victoria, y presente en seis estados o territorios en total. ^{[ 56 ]} Asimismo, figura en el Acuerdo Nacional de Plantas Plaga de Nueva Zelanda de 2020 y en la lista de malezas ambientales publicada en 2024. ^{[ 57 ]} También se ha registrado en Hawái, donde se plantó por primera vez en 1924. ^{[ 58 ]}

Al sur del Sahara, en África, solo se encuentra en Sudáfrica y Lesoto, donde Sudáfrica la cataloga como una especie que debe ser controlada, o eliminada y destruida. ^{[ 2 ] [ 59 ]} Asimismo, crece en países del sur de Sudamérica, incluyendo el norte de Argentina , Uruguay y el centro de Chile , así como en su archipiélago pacífico, las Islas Juan Fernández . ^{[ 2 ] [ 53 ]}

En Norteamérica, los árboles de ailanto están presentes desde Massachusetts en el este, al oeste hasta el sur de Ontario , al suroeste hasta Iowa , al sur hasta Texas y al este hasta el norte de Florida. En el oeste, se encuentra desde Nuevo México al oeste hasta California y al norte hasta Washington . ^{[ 8 ] [ 60 ]} En el este de su área de distribución, crece más extensamente en áreas perturbadas de las ciudades, donde estuvo presente hace mucho tiempo como árbol plantado en las calles. ^{[ 61 ]} En un estudio de 2003 en Carolina del Norte se encontró que estaba más fuertemente asociado con ferrocarriles y carreteras que con ríos y expandiéndose rápidamente a áreas no colonizadas. ^{[ 62 ]} De manera similar, otra encuesta realizada en el suroeste de Virginia determinó que el árbol del cielo está prosperando a lo largo de aproximadamente el 30% de la longitud del sistema de carreteras interestatales del estado. ^{[ 63 ]} A veces también entra en áreas no perturbadas y compite con plantas nativas. ^{[ 46 ]} En el oeste de Norteamérica, es más común en zonas montañosas alrededor de antiguas viviendas y explotaciones mineras abandonadas. ^{[ 64 ] [ 65 ]} Está clasificada como planta nociva o invasora en terrenos del Sistema Nacional de Bosques y en muchos estados. ^{[ 58 ]}

El árbol del cielo es una planta oportunista que prospera a pleno sol y en áreas perturbadas. Se propaga agresivamente tanto por semillas como vegetativamente por brotes de raíz , rebrotando rápidamente después de ser cortado. ^{[ 6 ] [ 8 ]} Se considera un árbol intolerante a la sombra y no puede competir en situaciones de poca luz, ^{[ 66 ]} aunque a veces se encuentra compitiendo con árboles de madera dura. Dicha competencia indica que estaba presente en el momento en que se estableció el rodal. ^{[ 8 ]} Por otro lado, un estudio en un bosque antiguo de cicuta y madera dura en Nueva York encontró que los árboles de ailanto son capaces de competir con éxito con árboles nativos en claros del dosel donde solo había entre un 2 y un 15 % de pleno sol disponible. ^{[ 67 ]} El mismo estudio caracterizó al árbol como utilizando una estrategia "obligatoria de claros" para alcanzar el dosel del bosque , lo que significa que crece rápidamente durante un período muy corto en lugar de crecer lentamente durante un período largo. ^{[ 68 ]} Es un árbol de corta vida en cualquier lugar, con árboles que generalmente viven de 30 a 50 años, ^{[ 8 ]} pero se conocen individuos excepcionales de más de 100 años que están sanos y producen semillas, según estudios. ^{[ 69 ]} Entre las especies de árboles, Ailanthus es una de las más tolerantes a la contaminación, incluido el dióxido de azufre , que absorbe en sus hojas. Puede soportar el polvo de cemento y los humos de las operaciones de alquitrán de hulla, así como resistir la exposición al ozono relativamente bien. Además, se han encontrado altas concentraciones de mercurio acumuladas en los tejidos de la planta. ^{[ 60 ]}

El ailanto se ha utilizado para revegetar áreas donde se ha producido drenaje ácido de minas y se ha demostrado que tolera niveles de pH tan bajos como 4,1 (aproximadamente el del jugo de tomate). Puede soportar niveles muy bajos de fósforo y altos niveles de salinidad. La tolerancia a la sequía del árbol es fuerte debido al eficaz almacenamiento de agua de su sistema radicular. ^{[ 60 ]} Se encuentra frecuentemente en áreas donde pocos árboles pueden sobrevivir. Las raíces también son lo suficientemente agresivas como para dañar alcantarillas y tuberías subterráneas. ^{[ 70 ]} A lo largo de las carreteras, a menudo forma densos matorrales en los que hay pocas otras especies de árboles, debido en gran parte a las toxinas que produce para evitar la competencia. ^{[ 60 ]}

Los árboles de Ailanthus producen una sustancia química alelopática llamada ailantona , que inhibe el crecimiento de otras plantas. ^{[ 71 ]} Los inhibidores son más fuertes en la corteza y las raíces, pero también están presentes en las hojas, la madera y las semillas de la planta. ^{[ 72 ]} Un estudio mostró que un extracto crudo de la corteza de la raíz inhibió la germinación del 50% de una muestra de semillas de berro de jardín ( Lepidium sativum ) . ^{[ 73 ]} El mismo estudio probó el extracto como herbicida en berro de jardín, amaranto de raíz roja ( Amaranthus retroflexus ), abutilón ( Abutilon theophrasti ), pasto cerda amarillo ( Setaria pumila ), pasto de corral ( Echinochloa crusgalli ), guisante ( Pisum sativum cv. Sugar Snap ) y maíz ( Zea mays cv. Silver Queen ). Demostró ser capaz de matar casi el 100% de las plántulas con la excepción del abutilón, que mostró cierta resistencia. ^{[ 74 ]} Otro experimento demostró que un extracto acuoso del químico era letal o altamente dañino para 11 especies de madera dura norteamericanas y 34 coníferas , siendo el fresno blanco ( Fraxinus americana ) la única planta que no se vio afectada negativamente. ^{[ 75 ]} Sin embargo, el químico no afecta a las plántulas del árbol del cielo, lo que indica que A. altissima tiene un mecanismo de defensa para prevenir la autotoxicidad . ^{[ 76 ]} Se ha demostrado que la resistencia en varias especies de plantas aumenta con la exposición. Las poblaciones sin exposición previa a los químicos son las más susceptibles a ellos. También se ha demostrado que las semillas producidas a partir de plantas expuestas son más resistentes que sus contrapartes no expuestas. ^{[ 77 ]} 

El árbol del cielo es un árbol de crecimiento muy rápido, posiblemente el de crecimiento más rápido en Norteamérica. ^{[ 58 ]} Se considera normal un crecimiento de 1 a 2 metros (3 a 7 pies) por año durante los primeros cuatro años. La sombra dificulta considerablemente las tasas de crecimiento. Los árboles más viejos, aunque crecen mucho más despacio, aún lo hacen más rápido que otros árboles. Los estudios encontraron que los árboles de California crecían más rápido que sus homólogos de la costa este , y los árboles estadounidenses en general crecían más rápido que los chinos. ^{[ 58 ]} 

En el norte de Europa, el árbol del cielo no se consideró naturalizado en las ciudades hasta después de la Segunda Guerra Mundial . Esto se ha atribuido a la capacidad del árbol para colonizar áreas de escombros de edificios destruidos donde la mayoría de las demás plantas no crecerían. ^{[ 47 ]} Además, el microclima más cálido de las ciudades ofrece un hábitat más adecuado que las áreas rurales circundantes; se cree que el árbol requiere una temperatura media anual de 8 °C (46 °F) para crecer bien, lo que limita su propagación en áreas más septentrionales y de mayor altitud. Por ejemplo, un estudio en Alemania encontró que el árbol del cielo crecía en el 92 % de las áreas densamente pobladas de Berlín , el 25 % de sus suburbios y solo el 3 % de las áreas fuera de la ciudad en total. ^{[ 47 ]} En otras áreas de Europa, este no es el caso, ya que los climas son lo suficientemente suaves para que el árbol prospere. Ha colonizado áreas naturales en Hungría , por ejemplo, y se considera una amenaza para la biodiversidad en el Parque Nacional Aggtelek de ese país . ^{[ 47 ]}  

Varias especies de lepidópteros usan las hojas de Ailanthus como alimento, incluyendo la polilla luna india ( Actias selene ), las polillas cobra ( Attacus spp.) y la mariposa amarilla común ( Eurema hecabe ). En América del Norte el árbol es la planta huésped de la oruga de la telaraña del ailanto ( Atteva aurea ), aunque esta polilla armiño es nativa de América Central y del Sur y originalmente usaba otros miembros de la familia Simaroubaceae, mayoritariamente tropical, como huéspedes. ^{[ 78 ]} En los EE. UU., se ha encontrado que alberga la chinche marrón marmorada y el barrenador asiático de agujeros de bala ( Euwallacea validus ). ^{[ 21 ]} La mosca linterna manchada ( Lycorma delicatula ) prefiere el árbol de ailanto como especie huésped para completar su ciclo de vida, pero no depende de él. El insecto puede usar compuestos cuasinoides absorbidos al alimentarse de los árboles como defensa química contra las aves y la amplia distribución del ailanto es parte de su rápida propagación fuera de China. ^{[ 79 ]} Es una especie invasora de insecto vista por primera vez en los Estados Unidos en 2014. Se han extendido desde el sureste de Pensilvania a 17 estados del este causando daños significativos a huertos, viñedos y bosques. Los árboles de ailanto son un huésped preferido para la mosca linterna manchada y la eliminación del árbol es una vía de manejo importante para reducir las poblaciones del insecto en un área. Debido a su atracción por los árboles, también se utilizan para detectar poblaciones de la mosca linterna en nuevas áreas. ^{[ 80 ]} El árbol de ailanto también se utiliza en el Manejo Integrado de Plagas tratando árboles trampa con insecticidas para reducir su población y minimizar los efectos en otras especies. ^{[ 81 ]} En su área de distribución nativa, los árboles de ailanto están asociados con al menos 32 especies de artrópodos y 13 especies de hongos. ^{[ 28 ]}

Según Elbert Luther Little , las raíces son venenosas para los humanos. ^{[ 82 ]} También se sospecha que otras partes son venenosas, y se han reportado casos de enfermedad por la ingestión de partes de la planta y agua contaminada por las flores. En raras ocasiones, los trabajadores que limpian áreas muy infestadas han experimentado miocarditis , inflamación del corazón, debido a la exposición a la savia del ailanto. ^{[ 83 ]} Sin embargo, en un experimento de alimentación controlada de más de 100 días se descubrió que las hojas no son venenosas para las cabras. Las cabras evitaron la corteza del árbol, pero se les administraron extractos de la corteza sin efectos adversos. ^{[ 84 ]}

La investigación en curso sobre el uso de la marchitez por Verticillium, causada por Verticillium nonalfalfae , ha dado como resultado el descubrimiento de una cepa de marchitez que ataca preferentemente a los árboles de ailanto, aunque a partir de 2024No se ha desarrollado ningún bioherbicida comercial . ^{[ 85 ]}

Debido a la naturaleza invasora del árbol del cielo, los propietarios de tierras y otras organizaciones suelen recurrir a diversos métodos de control para mantener sus poblaciones bajo control. Por ejemplo, la ciudad de Basilea, en Suiza, cuenta con un programa de erradicación de este árbol. ^{[ 47 ]} Sin embargo, su erradicación puede ser muy difícil. Los métodos de erradicación pueden ser físicos, térmicos, de gestión, biológicos o químicos. Una combinación de varios de ellos puede ser la más eficaz, aunque, por supuesto, deben ser compatibles. Todos tienen aspectos positivos y negativos, pero el régimen más eficaz suele ser una combinación de control químico y físico. Este consiste en la aplicación de herbicidas foliares o basales para eliminar los árboles existentes, mientras que las plántulas se arrancan a mano o se cortan para evitar el crecimiento de nuevos brotes. ^{[ 86 ] [ nota 1 ]}

Además de su uso como planta ornamental, el árbol del cielo también se utiliza por su madera y como planta huésped para alimentar a los gusanos de seda de la polilla Samia cynthia , que produce una seda áspera y resistente que no se tiñe. Este tipo de seda se conoce con varios nombres: « pongee », « seda eri » y « seda de Shantung », este último derivado de Shandong, en China, donde se produce con frecuencia. Su producción es particularmente conocida en la región de Yantai de dicha provincia. La polilla también se ha introducido en los Estados Unidos. ^{[ 87 ]}

La madera de ailanto, de color amarillo pálido, grano fino y satinado, se utilizaba en la ebanistería. ^{[ 6 ] [ 88 ]} Es flexible y muy adecuada para la fabricación de vaporeras de cocina , que son importantes en la gastronomía china para cocinar mantou , pasteles y arroz . Zhejiang, en el este de China, es la región más famosa por la producción de estas vaporeras. ^{[ 89 ]} La planta también se considera una buena fuente de leña en gran parte de su área de distribución, ya que es moderadamente dura y pesada, pero fácilmente disponible. ^{[ 90 ]} La madera también se utiliza para hacer carbón vegetal para fines culinarios. ^{[ 91 ]} Sin embargo, existen problemas con el uso de la madera como madera aserrada; debido a que los árboles presentan un rápido crecimiento durante los primeros años, el tronco tiene una textura desigual entre la madera interna y externa, lo que puede provocar que la madera se tuerza o se agriete durante el secado. Se han desarrollado técnicas para secar la madera de manera que se evite este agrietamiento, lo que permite su cosecha comercial. Aunque el árbol vivo tiende a tener una madera muy flexible, una vez seca adecuadamente, la madera es bastante dura. ^{[ 92 ]}

• Centro Nacional de Información sobre Especies Invasoras: perfil de la especie Ailanthus altissima (Árbol del cielo) , Biblioteca Nacional de Agricultura de los Estados Unidos
• Servicio de Parques Nacionales, Alianza para la Conservación de las Plantas, Grupo de Trabajo sobre Plantas Exóticas: Informe sobre el árbol del cielo ( Ailanthus altissima )
• Cal-IPC/Consejo de Plantas Invasoras de California: perfil de la planta Ailanthus altissima