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La Ley de Aeronáutica Civil de 1938 estableció un estricto régimen regulatorio para la industria aérea estadounidense. Las aerolíneas debían estar certificadas por la Autoridad de Aeronáutica Civil (después de 1940, esta función fue asumida por la Junta de Aeronáutica Civil). Sin embargo, las compañías aéreas que pudieran demostrar que habían prestado servicios de transporte aéreo legítimos antes de la aprobación de la ley de 1938 tenían derecho a una exención. ^{[ 1 ]}

Entre 1939 y 1941, la CAA/CAB consideró 23 solicitudes de exención por parte de aerolíneas nacionales estadounidenses, como se refleja en los Informes de la CAA/CAB en los que se registraron las decisiones de la CAA/CAB. ^{[ 27 ] [ 28 ]} De estos solicitantes, tres fueron rechazados. Dos de ellos, Airline Feeder System (una aerolínea de la costa este) ^{[ 29 ]} y Condor Air Lines (en el Área de la Bahía de San Francisco ) ^{[ 10 ]} fueron rechazados por interrupciones del servicio y debilidad financiera. Otro solicitante, Railway Express Agency , no era una aerolínea operativa, sino un agente de carga que trabajaba con aerolíneas, y la CAB no vio razón alguna para que se le otorgara la certificación. ^{[ 21 ]}

Dos solicitantes que cumplían los requisitos para ser considerados abuelos recibieron la certificación, pero no lograron poner en marcha el servicio certificado:

• Mayflower Airlines era una aerolínea con sede en Massachusetts que había volado a Cape Cod, Martha's Vineyard y Nantucket antes de la aprobación de la Ley. Sin embargo, Mayflower nunca voló mientras estuvo certificada y, en 1944, la CAB aprobó la fusión de la aerolínea con Northeast , transfiriendo efectivamente la autorización de ruta de Mayflower a Northeast. ^{[ 30 ]}
• Tri-State Aviation estaba certificada para operar únicamente con carga en Maryland, Pensilvania y Virginia Occidental. Antes de poder comenzar a operar, la compañía fue vendida. El nuevo propietario siguió retrasando el inicio de las operaciones en varias ocasiones hasta que la CAB revocó la certificación de la compañía en 1943. ^{[ 31 ]}

Dos transportistas amparados por derechos adquiridos tuvieron una existencia breve como transportistas certificados.

Marquette Airlines estaba certificada para volar de St. Louis a Detroit, pero subcontrató su operación a TWA (que en ese momento significaba Transcontinental & Western Air) en agosto de 1940, y luego la vendió por completo a TWA en diciembre. ^{[ 32 ]}

La aerolínea Wilmington-Catalina fue fundada por la familia Wrigley en 1931 y operaba dos pequeños aviones anfibios desde el puerto de Los Ángeles hasta la isla de Santa Catalina . Los planes de expansión de 1941 con aviones terrestres se vieron truncados por el inicio de la Segunda Guerra Mundial , lo que obligó a la aerolínea a cesar sus operaciones en 1942. La compañía nunca reanudó sus operaciones aéreas propias, aunque contrató a United Air Lines para que operara en su nombre entre 1946 y 1954.

Las 16 aerolíneas preexistentes que continuaron operando fueron las aerolíneas troncales o líneas troncales. ^{[ 33 ] [ 34 ]} Nótese que la categoría abarcaba aerolíneas que originalmente eran notablemente diferentes en tamaño. En 1948, American era más de 20 veces más grande que Colonial en ASM, como muestra la Tabla 1.

Como también muestra la Tabla 1, seis (Capital, Chicago & Southern, Colonial, Inland, Mid-Continent, Northeast) de las 16 aerolíneas troncales se fusionaron hasta desaparecer durante el período regulado, 1938-1978, dejando 10 troncales cuando comenzó la desregulación de las aerolíneas estadounidenses en 1979: American, Braniff, Continental, Delta, Eastern, National, Northwest, TWA, United y Western.

La CAB consideraba que los baúles constituían una categoría especial de aerolínea que debía ser protegida de manera particular:

• Hasta poco antes de la desregulación, la CAB no autorizaba a ninguna aerolínea a competir con las líneas troncales en igualdad de condiciones. ^{[ 35 ]}
• Una vez certificadas las aerolíneas troncales, la CAB consideró que su número comprendía una cantidad suficiente de aerolíneas y que no se necesitaban otras. ^{[ 36 ]}
• Cuando se crearon las compañías aéreas locales (o “aerolíneas alimentadoras”) para llevar el servicio aéreo a las ciudades pequeñas, la CAB tuvo especial cuidado en asegurarse de que no compitieran con las compañías troncales, considerando que tenía la obligación de protegerlas de la competencia. ^{[ 37 ]}

Con el tiempo, las compañías de transporte locales llegaron a competir con las compañías troncales hasta cierto punto. Al permitir que las compañías de transporte locales ingresaran a algunas rutas troncales, la CAB se motivó en gran medida por el deseo de reducir el subsidio gubernamental pagado a las compañías de transporte locales, un proceso conocido como “fortalecimiento de rutas”. ^{[ 38 ]}

Además, algunas rutas de aerolíneas de servicio local se asignaron a aerolíneas troncales. Por ejemplo, en 1950, algunas de las rutas originalmente asignadas a Parks Air Lines , una aerolínea de servicio local, se transfirieron a Mid-Continent Airlines , una aerolínea troncal, después de que Parks no comenzara a operar de manera oportuna. ^{[ 39 ]} Y en 1955, la CAB también permitió una fusión entre una aerolínea troncal y una aerolínea de servicio local, cuando Continental Air Lines compró Pioneer Air Lines . ^{[ 40 ]} Así que la división entre aerolíneas de servicio local y troncales distaba mucho de ser absoluta.

Sin embargo, como muestra la Tabla 2 a continuación, la distinción entre aerolíneas troncales y aerolíneas de servicio local siguió siendo relevante incluso en 1978, el último año de la era regulada. En comparación con las aerolíneas de servicio local, incluso las aerolíneas troncales más pequeñas volaban distancias y contaban con aviones considerablemente más grandes.

Vale la pena considerar qué aerolíneas no eran troncales. Lo importante era volar rutas nacionales en 1938, donde "nacional" se refería a los Estados Unidos continentales, ya que hasta 1959, Hawái y Alaska eran territorios, no estados. Pan Am no era una aerolínea troncal, porque en 1938 no operaba vuelos nacionales. Varias otras aerolíneas, como Panagra y Trans Caribbean , estaban certificadas por la CAB para volar rutas fuera de los Estados Unidos continentales, pero ninguna de ellas se consideraba troncales.

De manera similar, había compañías aéreas certificadas originalmente como compañías territoriales, como Hawaiian Airlines y Caribair en Puerto Rico. ^{[ 2 ]}