Eurocopter UH-72 Lakota

El programa LHX del Ejército de los EE. UU. comenzó a principios de la década de 1980, proponiendo dos diseños de helicópteros con un alto porcentaje de componentes dinámicos comunes. Uno era una versión ligera utilitaria ("LHX-U") para asalto y movimiento táctico de tropas y suministros, el otro era una versión ligera de reconocimiento/ataque ("LHX-SCAT") para complementar el creciente desarrollo del AH-64 Apache . A medida que el programa avanzaba, la versión ligera utilitaria se descartó y se centró la atención en la versión ligera de ataque y reconocimiento, ^{[ 3 ]} que finalmente se convirtió en el RAH-66 Comanche . ^{[ 4 ]}

En 2004, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos y el Ejército de los Estados Unidos tomaron la decisión de cancelar el programa RAH-66. Como parte de la cancelación, el Ejército retuvo los fondos de los años siguientes destinados al Comanche. ^{[ 5 ]} Para reemplazar la capacidad del Comanche cancelado, el Ejército de los Estados Unidos planeó varios programas, incluyendo tres nuevas aeronaves. El Estado Mayor del Ejército decidió que estas tres aeronaves, el Helicóptero de Reconocimiento Armado (ARH), el Helicóptero Utilitario Ligero (LUH) y la Aeronave de Carga del Futuro (FCA) (más tarde renombrada Aeronave de Carga Conjunta , o JCA), serían aeronaves comerciales existentes y en producción modificadas para el servicio del Ejército.

El programa LUH se inició a principios de 2004, con un requisito inicial de 322 helicópteros para realizar misiones de seguridad nacional , administrativas, logísticas, de evacuación médica (MEDEVAC) y de apoyo a los centros de pruebas y entrenamiento del ejército. El contrato LUH se publicó en julio de 2005. Se recibieron al menos cinco propuestas, entre ellas el Bell 210 y el Bell 412 , el MD Explorer y el AgustaWestland AW139 . EADS North America (EADS NA) comercializó la variante UH-145 del EC 145 para el programa. ^{[ 6 ]}

En junio de 2006, el UH-145 ganó el contrato LUH de 3 mil millones de dólares . En agosto, el Departamento de Defensa  designó al UH-145 como UH-72A . La adjudicación se confirmó en octubre de 2006 tras las protestas de los licitadores perdedores. A pesar de un retraso de cuatro meses debido a las protestas, el primer UH-72 se entregó a tiempo en diciembre, cuando se anunció el nombre Lakota para el modelo, siguiendo la tradición del servicio de dar nombres de nativos americanos a sus helicópteros. ^{[ 7 ]}

En agosto de 2007, el UH-72A recibió la aprobación para la producción a gran escala (FRP) para producir una flota inicialmente planificada de 345 aeronaves hasta 2017. ^{[ 8 ]} El UH-72A se produce en la planta de Airbus Helicopters en Columbus, Mississippi . La producción inicial consistió en el ensamblaje de kits recibidos de Eurocopter Deutschland , pero la producción local completa se alcanzó en 2009. ^{[ 9 ]} En diciembre de 2009, el servicio encargó 45 UH-72A adicionales. ^{[ 10 ]}

El Lakota número 100 se entregó en marzo de 2010, ^{[ 11 ]} y el número 250 se entregó en abril de 2013. ^{[ 12 ]} Ese mes, el Ejército de los EE. UU. optó por detener la adquisición después de 2014 debido a recortes presupuestarios. ^{[ 13 ]} En ese momento, el servicio tenía un total de 312 Lakotas encargados. ^{[ 14 ]} En enero de 2014, el Congreso otorgó al Ejército $171  millones para adquirir 20 UH-72A adicionales. ^{[ 15 ]} El UH-72 número 300 se entregó al Ejército en mayo de 2014. ^{[ 16 ]}

En mayo de 2013, el Congreso cuestionó por qué no se había considerado al UH-72 para la función de reconocimiento armado. El Jefe de Estado Mayor del Ejército, General Ray Odierno, declaró que el UH-72A se desarrolló para operaciones nacionales y no se considera apto para su despliegue operativo en zonas de combate. El UH-72 es utilizado por la Guardia Nacional del Ejército de EE. UU. en funciones de apoyo dentro del país, lo que permite el despliegue de helicópteros UH-60 Black Hawk en el extranjero. ^{[ 17 ]}

En junio de 2013, el subsecretario de Defensa para Adquisiciones, Tecnología y Logística, Frank Kendall, declaró en una carta al Congreso que las modificaciones de combate del UH-72 eran "actualmente inasequibles". Según se informó, las modificaciones de combate para toda la flota costarían 780  millones de dólares y añadirían 351 kg (774 lb) de peso por helicóptero. Los cambios incluirían sistemas de supervivencia pasivos y activos, motores y transmisión reforzados, iluminación externa y mejoras en las comunicaciones. ^{[ 18 ]}  

Desde 2009, la Armada de los Estados Unidos ha operado varios UH-72A junto con TH-67 Creek en la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales. Estos reemplazaron a los TH-6 Cayuse. ^{[ 19 ]} En 2011, los UH-72A de la Armada fueron equipados con aviónica especial para apoyar el entrenamiento de los estudiantes. ^{[ 20 ]}

En diciembre de 2013, el Ejército de los EE. UU. estaba considerando retirar su flota de OH-58 Kiowa y transferir todos los AH-64 Apache de la Guardia Nacional del Ejército y la Reserva del Ejército de los EE. UU. al Ejército activo para servir como helicópteros de reconocimiento. Con este plan, los 100 UH-72 del Ejército activo junto con 104 UH-72 de la Guardia Nacional del Ejército se transferirían para su uso como helicópteros de entrenamiento, reemplazando al Bell TH-67 Creek en el Centro de Excelencia de Aviación del Ejército de los Estados Unidos en Fort Rucker , Alabama. Algunos Sikorsky UH-60 Black Hawk del Ejército activo se transferirían a unidades de la Reserva del Ejército y la Guardia Nacional del Ejército para misiones de defensa nacional y respuesta a desastres. Las propuestas tienen como objetivo retirar helicópteros más antiguos para reducir sustancialmente los costos manteniendo capacidades cruciales. ^{[ 21 ]} Con la perspectiva de que la mayoría de los UH-72 se reutilizaran como helicópteros de entrenamiento, el Ejército solicitó fondos para comprar 100 Lakota más para agregarlos a la flota de entrenamiento. El presupuesto del año fiscal 2015 cubría 55 helicópteros, y los fondos del año fiscal 2016 se utilizarían para completar la compra. ^{[ 22 ]}

En septiembre de 2014, el Ejército emitió un aviso de intención de comprar hasta 155 UH-72 para entrenamiento "en una base no competitiva abierta y no completa". AgustaWestland inició un recurso judicial para que se declarara ilegal la adquisición, alegando que el EC145 no ofrecía la mejor relación calidad-precio y que su "envolvente de maniobras de vuelo restringida" dificultaba el entrenamiento. Airbus defendió la posición del Ejército, señalando la selección previa del EC145, alegando que las cifras de costos de AgustaWestland eran exageradas y que ya se utilizaba para entrenamiento. ^{[ 23 ]}

Bell Helicopter también criticó la decisión, pero no emprendió acciones legales. En octubre de 2014, un Tribunal Federal de Reclamaciones emitió una orden provisional que denegaba la impugnación del gobierno estadounidense a la acción de AgustaWestland hasta que el Ejército emitiera una justificación y aprobación (J&A) definitiva para adjudicar la adquisición directamente al proveedor. El Ejército sostuvo que el UH-72A estaba amparado por el contrato LUH de 2006 y, por lo tanto, no requería una nueva J&A, lo que invalidaba la impugnación. ^{[ 24 ]}

El tribunal falló a favor de AgustaWestland, rechazó la justificación y aprobación del Ejército y detuvo la adquisición de UH-72 para entrenamiento tras determinar que el Ejército había exagerado los costos y el tiempo necesarios para adquirir un helicóptero de entrenamiento. Se consideró negligente el proceso de adquisición inicial, ya que efectivamente vinculaba el UH-72 a Airbus durante toda su vida útil. El tribunal ordenó al Ejército que realizara una adquisición de nuevos helicópteros de entrenamiento o que dejara de comprar UH-72. ^{[ 25 ] [ 26 ]} El Ejército apeló la decisión. ^{[ 27 ] [ 28 ]} La demanda fue revocada en apelación a favor del Ejército de los EE. UU. en 2018. ^{[ 29 ]} El Ejército retiró su último helicóptero de entrenamiento TH-67 en 2021. ^{[ 30 ]}

El UH-72 ha sido objeto de controversia como avión de entrenamiento debido a los problemas percibidos en su uso como instructor inicial. Un estudio de la Comisión Nacional sobre el Futuro del Ejército, una comisión establecida por el Congreso para hacer recomendaciones al presidente sobre la estructura de las fuerzas armadas, ^{[ 31 ]} concluyó que el UH-72 era prohibitivo en cuanto a costos como helicóptero de entrenamiento y que existían opciones más económicas disponibles. También mostró que la mayoría de los pilotos instructores desaprobaban el UH-72, considerándolo "una aeronave demasiado grande para la misión" e inadecuado como instructor de ingreso inicial. ^{[ 32 ]}

El UH-72 también ha sido criticado por su incapacidad para enseñar autorrotaciones de aterrizaje , entre otras maniobras. El Ejército alemán dejó de usar los EC-135 para su entrenamiento inicial después de que Airbus les informara que no era adecuado para dicho entrenamiento. La Armada de los EE. UU . rechazó el UH-72 como entrenador por la misma razón. ^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ] [ 36 ]} Para 2024, el Ejército de los EE. UU. estaba considerando alternativas al UH-72 como entrenador debido a su costo y complejidad, ^{[ 37 ]} solo tres años después de que reemplazara al helicóptero TH-67 anterior. ^{[ 38 ]}

El Armed Scout 645 (EC645) fue una variante armada propuesta del UH-72 para el programa Armed Aerial Scout (AAS) del Ejército de los EE. UU. para reemplazar al OH-58D. En mayo de 2009, EADS y Lockheed Martin anunciaron un acuerdo de colaboración para el 645. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Se construyeron tres demostradores AAS-72X y comenzaron las pruebas de vuelo a finales de 2010. ^{[ 41 ]} En septiembre de 2012, EADS comenzó demostraciones de vuelo voluntarias tanto de un AAS-72X como de un EC145 T2, que según se informó cumplieron con los requisitos de rendimiento. ^{[ 42 ] [ 43 ]} Se ofrecieron dos versiones: el AAS-72X, una versión armada del UH-72; y el AAS-72X+, una versión militarizada armada del EC-145T2 . ^{[ 44 ]} A finales de 2013, el programa AAS fue cancelado. ^{[ 45 ]}

En mayo de 2012, el UH-72A fue presentado al programa Plataforma Común de Soporte Vital Vertical (CVLSP) de la Fuerza Aérea de los EE. UU. para reemplazar al UH-1N Twin Huey . Al igual que en el Ejército de los EE. UU., el UH-72A puede operar en entornos permisivos, como el apoyo y la seguridad de emplazamientos de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) bajo el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea , y el transporte de personal en la Región de la Capital Nacional por la 89.ª Ala de Transporte Aéreo del Comando de Movilidad Aérea . Las ventajas sobre el UH-1N incluyen un 30 % más de velocidad, alcance y tiempo de permanencia en el aire, mayor fiabilidad y resistencia a los impactos , compatibilidad con visión nocturna, aviónica moderna y un menor coste operativo. ^{[ 46 ]} En agosto de 2013, la USAF declaró que planeaba mantener el UH-1N durante seis a diez años más. ^{[ 47 ]}

En septiembre de 2013, el secretario interino de la Fuerza Aérea, Eric Fanning, recibió una carta del director ejecutivo de EADS North America, en la que se argumentaba que reacondicionar y mantener los Hueys costaba más que adquirir y operar los UH-72A; la carta también instaba a tomar medidas inmediatas, ya que los pedidos del Ejército estaban casi completos y la producción estaba disminuyendo. La USAF afirmó que no contaba con fondos suficientes para dicha adquisición y que podía arriesgarse a usar los Hueys durante un tiempo. EADS North America declaró que el UH-72A "reducirá el riesgo para el programa nuclear de la Fuerza Aérea de EE. UU. y ahorrará a los contribuyentes el considerable costo de una futura recapitalización". ^{[ 48 ]} Según se informa, comprar UH-72A costaría tanto como modernizar 62 Hueys, pero los costos operativos a largo plazo serían mucho menores. ^{[ 49 ]}

En abril de 2024, Airbus presentó el UH-72B Unmanned Logistics Connector, una versión no tripulada del UH-72B. Se propone como plataforma logística no tripulada para el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) y el Ejército de los Estados Unidos . ^{[ 50 ]} Su propuesta al USMC aborda las necesidades de logística aérea en el Pacífico relacionadas con las Operaciones de Base Avanzada Expedicionaria. Su propuesta al Ejército aborda la necesidad de una aeronave logística VTOL para el espacio aéreo en disputa, lo que coincidió con la reciente cancelación por parte del Ejército del Future Attack Reconnaissance Aircraft y el fin de la producción del UH-60V . ^{[ 51 ]}

En abril de 2024, se exhibió una maqueta del helicóptero en la exposición marítima Sea Air Space. Carl Forsling, gerente de desarrollo comercial de Airbus US Space & Defense, afirmó que el UH-72B ULC podría desplegarse a finales de la década de 2020 como una opción asequible y de bajo riesgo para el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. ^{[ 51 ]} En abril de 2024, Craig Dupuy, director sénior de desarrollo comercial y estrategia de Airbus en Grand Prairie, declaró:

Estamos muy cerca de saber si firmaremos el contrato o no; es una adquisición de nivel medio, por lo que le han comunicado a la industria que tienen cinco años desde la adjudicación inicial para poner algo en funcionamiento. Estamos tratando de determinar ahora mismo, ¿cuál es nuestro futuro? ¿Cuál es nuestro camino? La mayor oportunidad que vemos ahora mismo para el futuro es entrar en la logística no tripulada para el Ejército o el Cuerpo de Marines. Hay mucho interés en la plataforma, simplemente por la propuesta de valor, por el tamaño de la cabina. Ahí es donde nos están indicando que vayamos y analicemos si este es un camino futuro para esta aeronave. ^{[ 50 ]}

El UH-72B ULC podrá transportar hasta 4000 libras de contenedores intermodales modulares conjuntos y contenedores de misiles de ataque naval , junto con otra carga relacionada. ^{[ 52 ]}

En junio de 2013, Tailandia solicitó la venta de seis UH-72A Lakota con el equipo, la capacitación y el soporte asociados por un costo estimado de $77  millones. ^{[ 73 ]} En octubre de 2013, el gobierno tailandés aprobó $55  millones en fondos para apoyar la adquisición por parte del Ejército Real Tailandés de seis helicópteros UH-72A entre 2013 y 2015. ^{[ 74 ]}

En marzo de 2014, el Ejército tailandés adjudicó un  contrato de 34 millones de dólares a Airbus Helicopters para seis UH-72A, equipados con un paquete de equipos de misión que incluía la terminal de radio aerotransportada AN/ARC-231; las entregas debían comenzar en abril de 2015. ^{[ 75 ]} En noviembre de 2015, los seis helicópteros ya habían sido entregados. ^{[ 76 ]}

En septiembre de 2014, el Congreso fue notificado de una solicitud de Tailandia para la venta de otros nueve UH-72, equipo relacionado y apoyo. ^{[ 77 ] [ 78 ]}