OTV-1

USA-212 ^[1] fue el primer vuelo del Boeing X-37B Orbital Test Vehicle 1 ( X-37B OTV-1 ), un avión espacial robótico estadounidense de despegue vertical y aterrizaje horizontal (VTHL) . Fue lanzado a bordo de un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral el 22 de abril de 2010 y operó en órbita terrestre baja . Su designación es parte de la serie USA .

El avión espacial fue operado por el Comando Espacial de la Fuerza Aérea , que no ha revelado la identidad específica de la carga útil de la nave espacial para la misión. La Fuerza Aérea ha declarado únicamente que la nave espacial "demostraría varios experimentos y permitiría transportar sensores satelitales, subsistemas, componentes y tecnología asociada al espacio y de regreso". ^[6]

El USA-212 fue lanzado en un cohete Atlas V 501, número de cola AV-012, desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. ^{[7] [8]} El lanzamiento, que fue realizado por United Launch Alliance , ocurrió a las 23:52 UTC el 22 de abril de 2010, colocando la nave espacial en órbita terrestre baja para pruebas. ^[9]

La nave espacial X-37B originalmente estaba destinada a ser desplegada desde la bahía de carga útil de un transbordador espacial de la NASA , pero después del accidente del Columbia , fue transferida a un Delta II 7920. Posteriormente fue transferida al Atlas V debido a las preocupaciones sobre las propiedades aerodinámicas del X-37B durante el lanzamiento. ^[2]

El lanzamiento fue el primer vuelo de la configuración Atlas V 501, ^[10] y el primero en cuatro años en utilizar un carenado de carga útil de 5,4 metros (18 pies) . ^{[10] [11]} Antes de la instalación de la nave espacial, el cohete Atlas se trasladó a la plataforma de lanzamiento y realizó un ensayo general húmedo el 2 de abril de 2010. ^[12] Fue devuelto a la Instalación de Integración Vertical al día siguiente para el ensamblaje final. ^[13] El X-37 llegó a la VIF el 8 de abril. El 9 de abril, se anunció un retraso de 24 horas. Posteriormente se pospuso otras 24 horas después de que se retrasara el aterrizaje del transbordador espacial Discovery en la misión STS-131 , ya que el Eastern Range no podría haberse reconfigurado lo suficientemente rápido para acomodar ambos eventos en el mismo día. ^[13] Después de una serie de retrasos, se fijó para el 19 de abril de 2010. El 21 de abril, el Atlas fue devuelto a la plataforma de lanzamiento para su lanzamiento. ^[13] La ventana de lanzamiento del 22 de abril se abrió a las 23:52 UTC y se cerró a las 00:01 del 23 de abril.

La mayoría de los parámetros de la misión del vuelo USA-212 no han sido revelados. ^[8] El vehículo puede estar en órbita hasta 270 días. La Fuerza Aérea declaró que el tiempo de la misión dependería del progreso de los experimentos de la nave durante la órbita. ^[14] El control de la misión estuvo a cargo del 3.er Escuadrón de Experimentación Espacial , 21.er Ala Espacial , del Comando Espacial de la Fuerza Aérea en Colorado Springs. ^[15]

En mayo de 2010, un astrónomo aficionado afirmó haber visto la nave espacial desde su casa en Toronto , Ontario, Canadá. ^[16] Poco después de la observación inicial, varios observadores del cielo aficionados de todo el mundo realizaron varias observaciones más detalladas, que informaron que la nave espacial tenía una órbita terrestre baja casi circular de 401 a 422 km (249 a 262 mi) con una inclinación de 40°. ^[17] El grupo creyó en sus cálculos y observaciones con un alto grado de confianza. ^{[17] Se observó que la} trayectoria terrestre de la nave espacial se repetía cada cuatro días, lo que se consideró indicativo de un posible perfil de misión de reconocimiento de imágenes. ^{[17] [18]}

Durante dos semanas, a partir del 29 de julio, los aficionados a la observación del cielo no pudieron encontrar la nave espacial en las posiciones que habían predicho, lo que los llevó a creer que había cambiado repentinamente su curso. ^[19] Durante la misión, se observó que el vehículo cambiaba su órbita varias veces, con un delta-v total de los primeros cuatro cambios de órbita que ascendió a 102 m/s (330 pies/s). Una característica común de todas las órbitas fue que la trayectoria terrestre se repetía casi cada pocos días. ^{[19] [20]} Para el 12 de noviembre de 2010, la órbita se había reducido a 281 por 292 km (175 por 181 mi) y la trayectoria terrestre ahora se repetía cada tres días (47 órbitas). ^[20]

Basándose en datos recopilados por observadores aficionados , el observador astronómico aficionado Ted Molczan calculó las siguientes características orbitales .

Después de completar su misión, el X-37B fue desorbitado, entró en la atmósfera y aterrizó en la Base Aérea Vandenberg el 3 de diciembre de 2010. ^[23]

La X-37B es la segunda nave espacial reutilizable que realiza un aterrizaje automático después de regresar de la órbita; la primera fue la nave espacial soviética Buran en 1988. ^[24]

Como la misión del USA-212 y el programa X-37B son secretos, los comentarios públicos sobre el programa son especulaciones. James Oberg especuló que el lanzamiento simultáneo del vehículo de tecnología hipersónica HTV-2 de la Fuerza Aérea estaba relacionado con la misión. Parte del perfil de la misión de un X-37B podría implicar un ataque enemigo simulado, que el X-37B debería ser capaz de detectar y contrarrestar de forma autónoma. ^[25] El HTV-2 se lanzó a las 23:00 UTC del 22 de abril de 2010, es decir, 52 minutos antes que el X-37B, desde la base aérea Vandenberg en California, ^[26] en una trayectoria suborbital que se suponía que duraría menos de 25 minutos. ^[27] La ​​misión fracasó y fue abortada nueve minutos después del lanzamiento. ^{[28] [29]}

William Scott, coautor de la novela tecnológica Counterspace: The Next Hours of World War III y exjefe de la oficina de las Montañas Rocosas de la revista Aviation Week & Space Technology, cree que con el X-37B, la Fuerza Aérea podría probar el lanzamiento de armas desde un avión espacial en órbita terrestre baja. Menciona a Rods from God como un posible escenario. ^[30] Esta hipótesis se alinea con la especulación de que el lanzamiento del USA-212 marca el comienzo de las operaciones militares en el espacio . ^[31]

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