Aeródromos de la escuela de vuelo por contrato de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos

Tras el ataque japonés a Pearl Harbor y la declaración de guerra de la Italia fascista y la Alemania nazi contra Estados Unidos en diciembre de 1941, el Ejército planeó aumentar la tasa de entrenamiento a 50 000, luego a 70 000 y finalmente a 102 000 pilotos por año. La Defense Plant Corporation (DFC) compró todas las CFS y las arrendó a contratistas civiles. ^{[ 2 ]} Esto las convirtió, en la práctica, en propiedad del gobierno, aunque continuaron siendo operadas por contratistas civiles. Posteriormente, la DFC financió la construcción de todas las futuras CPS. ^{[ 1 ]}

Los CFS fueron asignados a los distintos Comandos de Entrenamiento de Vuelo, y cada uno contaba con un Destacamento de Entrenamiento de Vuelo de la USAAF designado para la supervisión y el enlace con el comando. Según el contrato, el gobierno proporcionaba a los estudiantes aeronaves de entrenamiento, uniformes de vuelo, libros de texto y equipo. Las escuelas proporcionaban instructores, sitios e instalaciones de entrenamiento, mantenimiento de aeronaves, alojamiento y comedores. ^{[ 1 ]} Para los cadetes de vuelo, los CPS eran simplemente otra asignación de entrenamiento; aunque los instructores de vuelo eran contratistas civiles, los cadetes seguían experimentando la disciplina y la monotonía de la vida militar. ^{[ 1 ]}

Debido a la presión bélica por producir pilotos rápidamente, la AAF prestó escasa atención a su entrenamiento militar. El ambiente de las escuelas primarias civiles no propiciaba el desarrollo de una disciplina estricta, y se disponía de muy poco tiempo para la instrucción militar en todas las etapas del entrenamiento de pilotos. La instrucción existente, más allá del régimen de la vida militar, se limitaba en gran medida a marchas, ceremonias, inspecciones y costumbres y cortesías militares. Sin embargo, el riguroso acondicionamiento físico continuaba e incluso se intensificaba durante el entrenamiento de vuelo. ^{[ 3 ]}

Los aviones de entrenamiento utilizados fueron principalmente Fairchild PT-19 , PT-17 Stearman y Ryan PT-22 , aunque en los aeródromos se podía encontrar una amplia variedad de otros tipos. El programa de entrenamiento básico tenía inicialmente una duración de doce semanas, incluyendo 60 horas de vuelo y 225 horas de entrenamiento en tierra. Sin embargo, el Ejército lo modificó según las necesidades. Si bien el número de horas de vuelo se mantuvo en 60 durante toda la guerra, la creciente demanda de entrenamiento de pilotos provocó que el entrenamiento básico se redujera a diez semanas en 1940 y, posteriormente, a nueve semanas en 1942. ^{[ 1 ]}

La instrucción impartida en los CPS era una adaptación de la fase primaria que se enseñaba anteriormente en Randolph Field . Cada estudiante en la fase primaria debía realizar al menos 175 aterrizajes. Tal como se impartía en el momento álgido del programa, el entrenamiento de vuelo primario se dividía en cuatro fases estándar. En la fase previa al vuelo en solitario, los estudiantes se familiarizaban con el funcionamiento general de una aeronave ligera. En la segunda fase, o intermedia, se repasaba el trabajo previo al vuelo en solitario y se desarrollaba la precisión en el control. La tercera fase, o de precisión, exigía una alta competencia en varios tipos de aproximaciones y aterrizajes, y la cuarta fase, o acrobática, requería la capacidad de realizar rizos, giros Immelmann, tonels lentos, medios tonels y tonels rápidos. En 1944, después de que la demanda de entrenamiento alcanzara su punto máximo, la duración del curso se incrementó nuevamente a diez semanas. ^{[ 3 ]}

Las Fuerzas Aéreas del Ejército nunca alcanzaron la tasa de entrenamiento de 102 000 pilotos. Esta se redujo a una tasa más realista de 93 600 en junio de 1943. El pico del entrenamiento de vuelo de las Fuerzas Aéreas del Ejército se alcanzó en noviembre de 1943, cuando los Centros de Entrenamiento de Pilotos (CPS) graduaron a 11 411 cadetes. Después de eso, el entrenamiento de vuelo de las Fuerzas Aéreas del Ejército comenzó una reducción gradual que resultó en el cierre de la mayoría de los CPS en el otoño de 1944. Diez CPS permanecieron en funcionamiento en 1945, los cuales fueron cerrados al final de la Segunda Guerra Mundial y las Fuerzas Aéreas del Ejército volvieron al entrenamiento primario de pilotos interno. ^{[ 2 ]}

Un subconjunto de las CFS eran las Escuelas de Entrenamiento de Planeadores. Su misión era entrenar pilotos de planeadores sin motor, no pilotos de aeronaves motorizadas. Los planeadores militares fueron un desarrollo reciente que comenzó en la década de 1920, cuando, tras el Tratado de Versalles , se disolvió la Fuerza Aérea Alemana. Sin embargo, el tratado no prohibía que Alemania tuviera clubes de vuelo sin motor deportivo, y a finales de la década de 1920, se habían establecido muchos clubes de vuelo sin motor en todo el país. Cuando el Partido Nazi tomó el poder en Alemania a principios de la década de 1930, los jóvenes de los clubes de planeadores formaron el núcleo de la nueva Luftwaffe . ^{[ 4 ]} Los planeadores de combate alemanes DFS-230 se utilizaron en la invasión de Bélgica en mayo de 1940, cuando aterrizaron sobre el fuerte de Eben-Emael y lo capturaron. También se utilizaron en la invasión de Creta. Estas acciones llevaron al interés británico y, posteriormente, estadounidense en los planeadores de combate y su integración en sus fuerzas armadas. ^{[ 4 ]}

En 1941, el Cuerpo Aéreo ordenó al Comando de Entrenamiento de Vuelo que estableciera un programa de entrenamiento de planeadores; sin embargo, dada la inexperiencia del Ejército, se decidió utilizar escuelas civiles de planeadores y vuelo sin motor de manera similar al programa principal de vuelo motorizado. ^{[ 1 ]} Muchos pilotos de planeadores ya eran pilotos de aeronaves motorizadas calificados y experimentados que habían obtenido su licencia de piloto civil de la CAA (Administración Aeronáutica Civil) antes del estallido de la guerra. Otros aspirantes al programa de pilotos de planeadores ya habían completado el entrenamiento de vuelo, pero habían sido descalificados, no por falta de habilidad, sino por problemas ajenos a su control, como una visión ligeramente deficiente. ^{[ 1 ]}

La operación principal se puso en marcha en el aeródromo militar Twenty Nine Palms , en el desierto de California, donde las condiciones térmicas eran excelentes para los vuelos de planeo. Se utilizó una instalación llamada Condor Field, donde aviones C-47 Skytrain pilotados por mujeres pilotos del Servicio Aéreo Femenino (WASP) se usaron como remolcadores para los planeadores, y planeadores Laister-Kauffman TG-4 A se utilizaron para el entrenamiento de vuelo sin motor. ^{[ 1 ]}

Sin embargo, se descubrió que los planeadores militares en desarrollo presentaban características de vuelo fundamentalmente diferentes a las de los planeadores en cuanto a su manejo, especialmente en el hecho de que, una vez liberados, no planeaban como lo hacía un planeador. Los planeadores de combate en desarrollo no podían planear ni ganar altitud una vez que el piloto soltaba la cuerda de remolque, como sí podía hacerlo un planeador. Solo podían descender, y una vez que el piloto se comprometía a aterrizar y descubría, al acercarse, que la zona de aterrizaje estaba bajo fuego, minada u obstruida de alguna otra manera, tenía poco margen de maniobra para realizar un aterrizaje seguro. ^{[ 1 ]}

Como resultado, los planeadores TG-4A fueron reemplazados por los Aeronca TG-5A , Taylorcraft TG-6A y Piper TG-8A, conversiones de planeadores sin motor de aeronaves ligeras de observación motorizadas que tenían características similares a los planeadores militares en desarrollo. ^{[ 5 ]} Como parte del programa de entrenamiento, los cadetes aprendieron a realizar mantenimiento y, en caso de emergencia, a reconstruir planeadores accidentados. Esta era una operación relativamente simple, considerando que el planeador principal consistía en poco más que una carcasa, equipada con radio, ruedas y frenos. ^{[ 1 ]}

Las escuelas de Twentynine Palms, CA, Mobile, AL, Wickenburg, AZ y Lamesa, TX, fueron las primeras escuelas de entrenamiento de planeadores en abrir. ^{[ 6 ]} Una vez que el cadete piloto de planeador completaba con éxito su entrenamiento primario, pasaba al entrenamiento avanzado, impartido por instructores de la AAF en varias escuelas militares de planeadores utilizando el CG-4A Waco y el British Airspeed Horsa que los pilotos eventualmente volarían en combate durante varias operaciones, principalmente en el Teatro Europeo. ^{[ 1 ]}

Una vez integrados en los escuadrones operativos de transporte de tropas, los planeadores y sus pilotos se establecieron inicialmente como vuelos separados dentro de la organización del escuadrón. Sin embargo, a finales de 1943, se decidió que, al contar con una fuerza de planeadores independiente dentro de los escuadrones de transporte de tropas, se debía poner fin al programa de instrucción de planeadores independiente e integrar el programa de entrenamiento de vuelo y mantenimiento de planeadores en el programa de entrenamiento de transporte de tropas. Posteriormente, las escuelas de planeadores contratadas se cerraron o se convirtieron en escuelas de vuelo primarias, y todo el entrenamiento de planeadores fue impartido por instructores militares de pilotos de planeadores en escuelas ubicadas en bases aéreas del Ejército. ^{[ 1 ] [ 6 ]}