Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU.

El Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. en Huntsville, Alabama, es un museo administrado por el gobierno de Alabama que exhibe cohetes , logros y artefactos del programa espacial estadounidense. A veces descrito como "el museo espacial más grande de la Tierra", el astronauta Owen Garriott lo describió como "una excelente manera de aprender sobre el espacio en una ciudad que ha apoyado el programa espacial desde sus inicios". ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El centro abrió sus puertas en 1970, justo después del alunizaje del Apolo 12 , la segunda misión tripulada a la superficie lunar. Exhibe material del Programa Apolo , incluida la cápsula del Apolo 16 , y también alberga exhibiciones científicas interactivas, exhibiciones del Transbordador Espacial y cohetes y aeronaves del Ejército . ^{[ 3 ]} Con más de 1500 artefactos permanentes de cohetería y exploración espacial, así como muchas exhibiciones rotativas relacionadas con cohetería y el espacio, el centro ocupa terrenos del Arsenal Redstone adyacentes al Jardín Botánico de Huntsville en la salida 15 de la Interestatal 565. ^{[ 4 ]} El centro ofrecía recorridos en autobús al cercano Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA . ^{[ 5 ]}

Dos programas de campamento ofrecen a los visitantes la oportunidad de alojarse en las instalaciones para aprender más sobre vuelos espaciales y aviación. El Campamento Espacial de EE. UU. ofrece una inmersión profunda en el programa espacial mediante el uso de simuladores, conferencias y ejercicios de entrenamiento por parte de los participantes. El Desafío de Aviación ofrece una muestra del entrenamiento de pilotos de cazas militares, incluyendo simulaciones, conferencias y ejercicios de supervivencia. Ambos campamentos ofrecen programas educativos residenciales y de día para niños y adultos. ^{[ 6 ]}

El Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. posee una de las colecciones más extensas de artefactos espaciales y exhibe más de 1500 piezas. Las exhibiciones incluyen cohetes, motores, naves espaciales, simuladores y exhibiciones interactivas. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El Space & Rocket Center presenta a los visitantes los esfuerzos de cohetería de EE. UU. a través de exhibiciones tanto interiores como exteriores, desde su predecesor en Peenemünde con la bomba volante alemana V-1 y el cohete V-2 , pasando por una progresión de cohetes militares estadounidenses, como los vehículos IRBM Redstone y Jupiter , y derivados civiles como el Mercury-Redstone y el Juno II , hasta los cohetes civiles de la familia Saturn , incluido el Saturn I Block 2 Dynamic Test Vehicle, SA-D5 , exhibido verticalmente, que se ha convertido en un famoso punto de referencia local, y luego el Transbordador Espacial . El Saturn V Dynamic Test Vehicle , SA-500D , el único Saturn V de los tres en exhibición que se ha reunido fuera de un museo, se exhibe en lo alto de un nuevo edificio diseñado específicamente para el cohete llamado Centro Davidson para la Exploración Espacial . El Space Shuttle Pathfinder , a veces descrito como el primer Orbitador del Transbordador Espacial fabricado, era una maqueta hecha de acero y madera para probar las instalaciones para el manejo posterior del vehículo real. Hasta que fue retirado para su reacondicionamiento en febrero de 2021 ^{[ 9 ],} se encontraba sobre un tanque externo con propulsores de cohete sólido acoplados. ^{[ 10 ]} Pathfinder fue izado de nuevo a su lugar sobre el tanque externo y los propulsores en septiembre de 2024. Una reinauguración tuvo lugar el 24 de octubre de 2024.

El centro exhibe importantes cohetes militares, incluidos representantes de la serie Proyecto Nike , que conformó el primer sistema de defensa antimisiles balísticos, el misil tierra-aire MIM-23 Hawk , el Hermes , un misil tierra-tierra primitivo, los misiles nucleares MGR-1 Honest John y Corporal , y el Patriot , utilizado por primera vez en la Guerra del Golfo de 1991.

La colección de cohetería también incluye numerosos motores. Además de los auténticos motores montados en cohetes en exhibición, el museo tiene motores sin montar en exhibición, incluyendo dos F-1 , el tipo de motor gigantesco que produjo 1.500.000 libras-fuerza (6.700.000 N) para impulsar los Saturn V desde la plataforma de lanzamiento, el motor J-2 que impulsó la segunda y tercera etapas del Saturn V, y ambos motores del Sistema de Propulsión de Descenso y Ascenso (DPS/APS) para el Módulo Lunar . También se exhiben motores desde el motor V-2 hasta NERVA y el Motor Principal del Transbordador Espacial . ^{[ 8 ]} La renovación del área del parque de cohetes se completó en noviembre de 2024. 

El programa Apolo recibe una cobertura completa en el Centro Davidson para la Exploración Espacial con artefactos que describen las misiones Apolo. Los astronautas cruzaron la pasarela roja de la estructura de servicio hacia la Sala Blanca, ambas en exhibición, y subieron al Módulo de Comando sobre un Saturno V que fue su cabina para el viaje a la Luna y de regreso. El módulo de comando del Apolo 16 , que transportó a los astronautas John Young , Charles Duke y Ken Mattingly , orbitó la Luna 64 veces en 1972, está en exhibición. ^{[ 11 ]} La Unidad de Instrumentos del Saturno V controló cinco motores F-1 en la primera etapa del cohete cuando despegó de la plataforma. Varias exhibiciones relatan la complejidad y magnitud de esa fase del viaje. Llevaron un Módulo Lunar (maqueta en exhibición) a la superficie lunar donde recolectaron rocas lunares como la Muestra Lunar Número 12065,15 del Apolo 12 en el museo. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} Viajes posteriores a la Luna llevaron un Vehículo Lunar Roving (exhibido junto al LM). Los primeros viajes a la Luna terminaron en una Instalación Móvil de Cuarentena (la del Apolo 12 está en exhibición) donde los astronautas permanecieron para asegurar la contención de cualquier contaminación lunar después de esa misión. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

También se exhibe una maqueta de ingeniería restaurada del Skylab , que muestra los esfuerzos del proyecto Apolo posteriores a la misión lunar. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Varios simuladores ayudan a los visitantes a comprender la experiencia del vuelo espacial. Space Shot permite al usuario experimentar 4 g similares a las de un lanzamiento y 2-3 segundos de ingravidez. G-Force Accelerator ofrece 3 g de aceleración durante un período prolongado mediante una centrífuga. Varios otros simuladores entretienen y educan a los visitantes. ^{[ 19 ]}

Otras exhibiciones ofrecen una comprensión práctica de conceptos relacionados con la cohetería o los viajes espaciales. Una campana de cristal demuestra la razón por la que se utiliza un cohete en lugar de una hélice en el vacío del espacio. Un túnel de viento ofrece a los visitantes la oportunidad de manipular un modelo para ver cómo cambian las fuerzas con su orientación, y la exhibición «La mente de Saturno» demuestra la fuerza giroscópica (necesaria para la navegación de cohetes). Un simulador del Apolo ofrece a los visitantes la oportunidad de subir a bordo. ^{[ 20 ]}

Algunos simuladores expuestos se utilizaron para el entrenamiento de astronautas. Un simulador del Proyecto Mercury muestra las condiciones de hacinamiento que soportaron los primeros estadounidenses en el espacio. Un simulador del Proyecto Gemini muestra a los visitantes las condiciones de alojamiento cuando dos personas viajaban juntas al espacio en las primeras misiones estadounidenses que incluían actividades extravehiculares y encuentros espaciales . ^{[ 8 ]}

Las exhibiciones también abarcan el futuro de los vuelos espaciales. Dos exhibiciones de la nave espacial Orion muestran la próxima nave espacial de la NASA, y un modelo de hábitat comercial de Bigelow Aerospace detalla un proyecto de turismo espacial. ^{[ 21 ]}

Excursiones en autobús

El Space & Rocket Center ofrece recorridos en autobús por el Centro de Vuelos Espaciales Marshall . El recorrido ofrece vistas de los cuatro Monumentos Históricos Nacionales del centro, incluyendo una parada en el emblemático Banco de Pruebas Redstone , donde se probó el cohete Redstone de Alan Shepard antes de su lanzamiento. ^{[ 22 ]} Otra parada programada es el Centro de Operaciones e Integración de Carga Útil , que sirve como centro de control de misiones para varios experimentos.

Las visitas guiadas en autobús comenzaron originalmente el 4 de julio de 1972, ^{[ 23 ]} pero se suspendieron tras los ataques del 11 de septiembre de 2001. Las visitas se reanudaron el 20 de julio de 2012, el 43.º aniversario del alunizaje del Apolo 11 , limitadas a ciudadanos estadounidenses debido al protocolo de seguridad en la instalación del Ejército, Redstone Arsenal , que alberga el Centro de Vuelos Espaciales Marshall. ^{[ 5 ] [ 24 ]} A partir del otoño de 2025, las visitas guiadas en autobús al MSFC se han suspendido. Las visitas guiadas en autobús para ver las aeronaves dentro del campus Aviation Challenge del Space Camp también están disponibles con un horario limitado.

El Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. es el lugar de descanso de la señorita Baker , una mona ardilla que voló en un vuelo de prueba suborbital del cohete PGM-19 Júpiter el 28 de mayo de 1959. Baker vivió en una instalación del centro desde 1971 hasta que murió de insuficiencia renal en noviembre de 1984. ^{[ 30 ]}

La idea del museo fue propuesta inicialmente por el Dr. Wernher von Braun , quien lideró los esfuerzos de Estados Unidos para llevar al primer hombre a la Luna. ^{[ 31 ]} Los planes para el museo comenzaron en 1960 con un estudio de viabilidad económica para la Cámara de Comercio del Condado de Huntsville-Madison. ^{[ 32 ]}

Von Braun, consciente del predominio del fútbol americano en la cultura de Alabama, persuadió a los entrenadores rivales de Alabama y Auburn , Bear Bryant y Shug Jordan, para que aparecieran en un anuncio de televisión en apoyo de un referéndum estatal de bonos por valor de 1,9 millones de dólares para financiar la construcción del museo. ^{[ 33 ]} El referéndum se aprobó el 30 de noviembre de 1965, y una donación de terrenos del Arsenal Redstone del Ejército proporcionó un lugar para la construcción. ^{[ 34 ] [ 3 ] [ 35 ]}

Para atraer turistas de lugares lejanos, el centro necesitaba una joya de la corona. El Huntsville Times informó: "El director del centro, Edward O. Buckbee, es el tipo de persona con la tenacidad para 'arreglar' que la bestia mecánica más grande y compleja del planeta se convirtiera en parte del Centro Espacial y de Cohetes de Alabama en Huntsville. / Lograr el golpe de efecto —conseguir un cohete lunar Saturno V que costó 90 veces el centro mismo— fue 'un poco difícil', admite Buckbee con una eufemismo galopante". ^{[ 37 ]} Buckbee trabajó con von Braun para asegurarse de que el Vehículo de Prueba Dinámica Saturno V se entregara en el sitio tal como estaba el 28 de junio de 1969. El Vehículo de Prueba Dinámica Saturno I Bloque 2, que se encuentra erguido en el museo, se entregó el mismo día. ^{[ 38 ]} Los planes iniciales contemplaban que los visitantes caminaran a través del Saturno V. ^{[ 36 ]} El centro abrió sus puertas el 17 de marzo de 1970. ^{[ 39 ]}

El Space & Rocket Center fue un "patrocinador principal" del pabellón de Estados Unidos en la Feria Mundial de 1982 , proporcionando exhibiciones sobre el espacio y la energía, así como equipos y operaciones para el teatro IMAX de la feria. En ese momento, el Space & Rocket Center también funcionaba como el Centro de Información Energética de Alabama. ^{[ 40 ]} El teatro Spacedome IMAX del museo abrió sus puertas el 19 de diciembre de 1982. ^{[ 41 ]} El teatro cerró el 7 de octubre de 2018 y se convirtió en el Planetario Intuitivo, que cuenta con proyectores digitales de alta definición y abrió sus puertas el 28 de febrero de 2019. ^{[ 42 ] [ 43 ]}

Mike Wing endeudó al Centro como su director ejecutivo de 1998 a 1999. ^{[ 44 ]} Wing supervisó la construcción de una réplica vertical a escala real del Saturno V que debía estar terminada para el 30.º aniversario del alunizaje del Apolo 11 , en julio de 1999. Sirve como un imponente punto de referencia en Huntsville y le costó al centro 8,6 millones de dólares de dinero prestado. El Huntsville Times estimó los costos de los intereses en 10 millones de dólares. Wing también intentó crear un programa para que los estudiantes de quinto grado de Alabama y otros lugares asistieran al Campamento Espacial sin costo alguno. Las promesas anónimas de empresas que Wing prometió financiar con 800 dólares por estudiante nunca llegaron. Wing prolongó la investigación de la Comisión de Exhibiciones de Ciencias Espaciales de Alabama sobre las promesas emitiendo cheques personales falsos y haciendo que el centro los registrara como recibidos. El programa finalmente le costó al centro 7,5 millones de dólares. Wing fue presionado para renunciar, y varios miembros de la Comisión de Exhibiciones de Ciencias Espaciales de Alabama fueron expulsados ​​de su junta directiva como resultado de la debacle. ^{[ 45 ] [ 46 ]} Al final del mandato de Wing como director, el centro tenía una deuda de 26 millones de dólares. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]} El estado demandó a Wing por 7,5 millones de dólares por el fraude del Campamento Espacial. Llegaron a un acuerdo por 500.000 dólares. ^{[ 50 ]}

Los gastos marcarían el rumbo del centro durante más de la próxima década. Bill Stender sucedió a Wing, quien había sido destituido, como director ejecutivo interino el 14 de octubre de 1999. ^{[ 51 ]}

La junta directiva fue renovada en gran medida tras la reorganización, que incluyó la destitución de Wing. Entre los nuevos directores se encontraba Larry Capps, quien fue seleccionado para dirigir el museo el 9 de febrero de 2000, tras el nombramiento interino de Stender. ^{[ 48 ]} Redujo la deuda a 16 millones de dólares, al tiempo que construyó el Centro Davidson para la Exploración Espacial y trasladó el Vehículo de Prueba Dinámica Saturno V a sus instalaciones especialmente construidas. ^{[ 47 ]} Capps fue director hasta su jubilación en 2010. ^{[ 52 ]}

La Dra. Deborah Barnhart, quien dirigió el Campamento Espacial de 1986 a 1990, fue seleccionada para dirigir el museo en 2010. ^{[ 52 ]} Desde entonces, ha traído a Orion y otros aparatos de entrenamiento posteriores al transbordador al Campamento Espacial y ha cancelado la línea de crédito del centro, reduciendo los gastos por intereses. El centro tenía una deuda de aproximadamente 13 millones de dólares en mayo de 2014. ^{[ 53 ]} Barnhart se jubiló en diciembre de 2019. ^{[ 54 ]}

En julio de 2020, el centro solicitó donaciones para ayudar a cubrir sus gastos, ya que había perdido dos tercios de sus ingresos debido a los cierres y cancelaciones por la pandemia de COVID-19 , y debido a su particular forma de gobierno, no era elegible para ningún programa de rescate estatal o federal. ^{[ 55 ]} Después de una semana, la campaña de recaudación de fondos del centro alcanzó su meta de $1.5 millones para continuar operando hasta abril de 2021. ^{[ 56 ]}

El 15 de diciembre de 2020, la Comisión de Exhibición de Ciencias Espaciales de Alabama anunció que la Dra. Kimberly Robinson sería la próxima directora, a partir del 15 de febrero de 2021, ^{[ 54 ] [ 57 ]} hasta junio de 2025.

El jueves 21 de mayo de 2026, la Comisión del Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. votó a favor de nombrar a Tina Tucker como nueva directora ejecutiva del centro, a partir del 6 de julio de 2026. 

El arquitecto de Huntsville, David Crowe , diseñó el edificio inicial con 22 000 pies cuadrados (2000 m² ⁾ de espacio de exhibición. ^{[ 36 ]} Desde 1969, los residentes de Huntsville podían señalar el cohete vertical Saturno I en el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. como un punto de referencia lejano (ubicado a unas pocas millas del centro de la ciudad). ^{[ 38 ]} En 1999, se erigió una maqueta a escala real del cohete Saturno V , que era casi el doble de alta que el Saturno I. ^{[ 45 ]} 

Desde 1979 hasta 2023, un cohete Saturno IB que nunca llegó a volar , propiedad del MSFC y arrendado al museo, permaneció en el Centro de Bienvenida de Alabama en Ardmore "como recordatorio para los visitantes del papel de Alabama en el programa espacial". Fue retirado y recuperado debido a la falta de mantenimiento en septiembre de 2023. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

La ampliación del teatro con cúpula se inauguró el 19 de diciembre de 1982, ^{[ 41 ]} y se actualizó a principios de 2019 para convertirse en el Planetario INTUITIVE. ^{[ 42 ]}

La película SpaceCamp de 1986 promocionó el campamento e inspiró que el número de asistentes se duplicara con creces (de 5.000 en 1986 a 11.000 en 1987), y las instalaciones tuvieron que ampliarse de nuevo. ^{[ 60 ] [ 61 ]}

Durante el mandato de Larry Capps se construyó un Centro de Recursos para Educadores de la NASA con un costo de 3 millones de dólares, que abrió sus puertas a mediados de 2005. ^{[ 62 ] [ 63 ]}

La incorporación más reciente al Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. es el Centro Davidson para la Exploración Espacial, que lleva el nombre del Dr. Julian Davidson, fundador de Davidson Technologies. ^{[ 64 ]} El edificio de 68 000 pies cuadrados (6300 ^m² ) [ ^{62 ] abrió} sus puertas el 31 de enero de 2008. El Centro Davidson fue diseñado para albergar el Vehículo de Prueba Dinámica Saturno V (incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos ) y muchas otras exhibiciones sobre exploración espacial. El vehículo está elevado sobre el suelo con las etapas y los motores separados a la vista, lo que permite a los visitantes caminar debajo del cohete. El Centro Davidson también cuenta con una sala de cine 3D, además del planetario del museo original. 

El Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. es propiedad del Estado de Alabama y está operado por la Comisión de Exhibición de Ciencias Espaciales de Alabama (ASSEC), cuyos 18 miembros son designados por el Gobernador por períodos de cuatro u ocho años. ^{[ 65 ]} La composición y autoridad de la junta se establecen en el Título 41, Artículo 15 del Código de Alabama . ^{[ 66 ]} Las reuniones de la ASSEC están abiertas al público. ^{[ 67 ]}

La Fundación del Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. es una organización sin fines de lucro que recauda fondos para el ASSEC. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

El Space & Rocket Center recibió 540.153 visitantes en 2010 y 553.137 en 2011, ^{[ 69 ]} y más de 584.000 en 2013, lo que le valió al museo el reconocimiento como la principal atracción turística de pago en Alabama. ^{[ 70 ]} En 2017, más de 786.820 personas visitaron el centro, lo que lo situó en primer lugar entre las atracciones estatales que cobran entrada, según el Departamento de Turismo de Alabama. ^{[ 71 ]}

El Desafío del Rover de Exploración Humana de la NASA , anteriormente conocido como la Gran Carrera del Vehículo Lunar, se ha celebrado todos los años desde 1994, y todas las ediciones, excepto las dos primeras, se han llevado a cabo en el Centro Espacial y de Cohetes. La carrera reta a estudiantes de secundaria y universitarios a diseñar y construir un pequeño vehículo lunar que puedan ensamblar en el lugar y conducir a través de un terreno lunar simulado. ^{[ 72 ]}

El Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. fue el escenario de los largometrajes SpaceCamp (1986), ^{[ 73 ]} Beyond the Stars (1989), ^{[ 74 ]} y Space Warriors (2013), ^{[ 75 ]} junto con la película para televisión de 2012 A Smile as Big as the Moon . ^{[ 76 ]}

El Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. fue el lugar de un Roadblock y una parada en boxes al final de la Etapa 3 de The Amazing Race: Family Edition, emitida en octubre de 2005. ^{[ 77 ]}

El programa Good Morning America ha presentado el Centro Espacial y de Cohetes en varias ocasiones. En su proclamación de 2006 sobre las "Siete maravillas de América", GMA seleccionó el Saturno V y, en particular, presentó el Vehículo de Prueba Dinámica del Saturno V en el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. ^{[ 78 ] [ 79 ]}

• Sitio web del Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU.