USS Rodgers (1881)

El USS Rodgers fue un ballenero de vapor estadounidense de 420 toneladas . Botado en 1879 con el nombre de Mary and Helen , fue adquirido por la Armada de los Estados Unidos después de que el Congreso , asediado por los electores y las agencias gubernamentales, asignara 175.000 dólares "para permitir al Secretario de la Armada fletar, o comprar, equipar y suministrar un buque para la prosecución de una búsqueda del USS  Jeannette y otros buques que pudieran necesitar asistencia durante dicha travesía; siempre que el buque estuviera totalmente tripulado por voluntarios de la Armada". Los "otros buques" de mayor preocupación inmediata eran dos balleneros, el Vigilant y el Mount Wollaston, desaparecidos en el océano Ártico desde 1879.

El barco adquirido fue el ballenero Mary and Helen , construido específicamente para la navegación en el Ártico por Goss, Sawyer & Packard de Bath, Maine . Botado el 17 de julio de 1879, fue el primer ballenero a vapor construido como tal para matrícula estadounidense y durante su primera, y única, temporada no solo justificó la fe de su propietario, el capitán William Lewis de New Bedford, Massachusetts , sino que revolucionó la industria ballenera estadounidense.

El ballenero Mary and Helen, adquirido por la Armada en San Francisco, fue rebautizado como Rodgers y puesto en servicio el 30 de mayo de 1881, bajo el mando del teniente Robert M. Berry . Navegó hacia el norte el 16 de junio y llegó a Petropavlovsk 33 días después, donde el capitán de la corbeta rusa Streloch ofreció "cualquier ayuda necesaria" en nombre de su gobierno.

Continuando, Rodgers tomó a dos chukchis como cazadores y conductores de perros en la bahía de San Lorenzo , y el 20 de agosto, entró en el océano Ártico . En la isla Herald , Berry descubrió que la tripulación del USRC  Thomas Corwin en su segunda búsqueda de Jeanette , ya había cubierto la isla, sin éxito. La siguiente parada fue Wrangel Land . Mientras buscaban pistas del barco desaparecido, la tripulación del Rodgers inspeccionó el área y demostró que Wrangel era una isla y no el borde sur de una masa terrestre polar.

El barco partió de la isla el 13 de septiembre y se dirigió hacia el norte y el oeste hasta que el 18 se vio detenido por el hielo. Al regresar a Wrangell, continuó la búsqueda con otro rumbo hasta el 27. Nuevamente bloqueado por el hielo, giró hacia el sur en busca de cuarteles de invierno. La primera semana de octubre dejó un grupo, al mando del capitán Charles F. Putnam , en la isla Tiapka, frente al cabo Serdze, con provisiones, suministros y combustible para un año; y un bote, perros y trineos para explorar la costa hacia el oeste en busca de las tripulaciones del Jeanette y los balleneros desaparecidos.

El 8 de octubre de 1881, el Rodgers partió rumbo a la bahía de San Lorenzo , donde el mal tiempo impidió el traslado de gran parte de sus provisiones y suministros a tierra. El 30 de noviembre, se declaró un incendio en la bodega, que todavía estaba abarrotada. Durante el día, se retiraron provisiones para facilitar las tareas de extinción, pero a medianoche, el fuego seguía ardiendo y el antiguo ballenero fue abandonado.

El Rodgers se dirigió entonces a la deriva hacia la bahía, con el aparejo y las velas en llamas. A primera hora del día siguiente, su cargador explotó. Un campamento temporal en la costa refugió a la tripulación hasta el día siguiente, cuando se trasladaron al pueblo de Noomamoo, a siete millas (10 km) de distancia. Más tarde, divididos en cuatro grupos, la mayoría de la tripulación pasó el invierno allí y en tres pueblos cercanos.

Mientras la tripulación se acostumbraba a la vida en tierra, el teniente Berry se dispuso a informar al campamento de Putnam sobre el incendio. Mientras tanto, el capitán Putnam se había enterado del desastre y se había dirigido a la bahía con suministros para ayudar a los supervivientes. Putnam llegó a la bahía de San Lorenzo, pero al regresar a su campamento se perdió en una ventisca y se dejó llevar al mar en un témpano de hielo . Se llevó a cabo una búsqueda infructuosa que duró un mes a lo largo de la costa.

El 8 de febrero de 1882, un grupo al mando del teniente Berry, que aún no se había enterado de la pérdida del Putnam, emprendió otra búsqueda a lo largo de la costa de la tripulación del Jeanette . El 24 de marzo, llegaron al puesto ruso de Nishne y se enteraron del desembarco de parte de la tripulación del Jeanette en la desembocadura del río Lena el mes de septiembre anterior. Berry y su grupo regresaron a casa desde Nishne.

Los miembros restantes de la tripulación partieron de la bahía de San Lorenzo en mayo a bordo del ballenero North Star de New Bedford y posteriormente fueron transferidos al cúter de carga USRC  Thomas Corwin . Regresaron a San Francisco vía Sitka, Alaska . Durante la escala en Sitka, los dos cirujanos del Rodgers estuvieron ocupados lidiando con epidemias locales de sarampión y escarlatina.

El 12 de marzo de 1883, el Congreso asignó 3.000 dólares para "recompensar adecuadamente a los nativos de la bahía de San Lorenzo y sus alrededores que albergaron, alimentaron y brindaron otras muestras de bondad a los oficiales y hombres del USS Rodgers ".

El puerto Rodgers en la isla Wrangel debe su nombre a este barco.

 Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.