Procónsul (mamífero)

Proconsul es un género extinto de primates que existió hace entre 21 y 17 millones de años durante el Mioceno .Se han encontrado restos fósiles en África Oriental , incluyendo Kenia y Uganda . Hasta la fecha , se han clasificado cuatro especies: P. africanus , P. gitongai , P. major y P. meswae . Estas cuatro especies se diferencian principalmente por su tamaño corporal. Las reconstrucciones ambientales de los yacimientos de Proconsul del Mioceno tempranoaún son provisionales y abarcan desde entornos boscosos hasta praderas áridas y abiertas.

En biología evolutiva, se considera que el gibón y los grandes simios , incluidos los humanos, comparten un linaje ancestral común, que podría incluir a Proconsul . Su nombre, que significa "antes de Consul" (siendo Consul un chimpancé que, en el momento del descubrimiento del género, se exhibía en Londres ), implica que es ancestro del chimpancé . También podría ser ancestro del resto de los simios .

El género presentaba una mezcla de características de monos del Viejo Mundo y simios , por lo que su ubicación en la superfamilia de simios Hominoidea es provisional, y algunos científicos sitúan a Proconsul fuera de ella, antes de la separación de los simios y los monos del Viejo Mundo .

Entre las características simiescas de Proconsul se incluyen la postura pronógrada , evidenciada por una espalda larga y flexible, metacarpianos curvos y un repertorio de posiciones cuadrúpedas arbóreas que le permiten trepar por encima de las ramas. La principal característica que vincula a Proconsul con los simios actuales es la ausencia de cola; otras características similares a las de los simios incluyen una mayor capacidad de agarre, una articulación del codo estabilizada y una estructura facial robusta. Proconsul no podía colgarse sin esfuerzo de las ramas de los árboles como lo hacen hoy en día los gibones y otros simios no humanos.

El primer espécimen, una mandíbula parcial descubierta en 1909 por un buscador de oro en Koru , cerca de Kisumu , en el oeste de Kenia, fue también el hominoide fósil más antiguo conocido hasta hace poco, y el primer mamífero fósil hallado en el África subsahariana. El nombre, Proconsul , fue ideado por Arthur Hopwood en 1933 y significa "antes de Consul", el nombre de un famoso chimpancé cautivo en Londres. ^{[ 1 ]} En ese momento, Consul se usaba como nombre artístico para chimpancés artistas de circo. El Folies Bergère de 1903 en París tenía un popular chimpancé artista llamado Consul, al igual que el Zoológico de Belle Vue en Manchester , Inglaterra, en 1894. Tras la muerte de este último ese mismo año, Ben Brierley escribió un poema conmemorativo preguntándose dónde estaba el " eslabón perdido " entre los chimpancés y los hombres. ^{[ 2 ]}

En 1931, Hopwood descubrió los fósiles de tres individuos durante una expedición con Louis Leakey en las cercanías del lago Victoria . El Cónsul que eligió para el nombre no era ninguno de los mencionados anteriormente, sino otro que se encontraba en el zoológico de Londres . El término Cónsul se utiliza al estilo linneano para simbolizar al chimpancé . Por lo tanto, Procónsul es "ancestral del chimpancé", en palabras de Hopwood. También añadió africanus como nombre específico. ^{[ 1 ]}

Otros fósiles descubiertos posteriormente fueron clasificados inicialmente como africanus y luego reclasificados; es decir, el conjunto total de fósiles considerados originalmente como africanus se dividió y los fragmentos se agruparon con otros hallazgos para crear una nueva especie. Por ejemplo, el famoso hallazgo de Mary Leakey de 1948 comenzó como africanus y fue separado de este para ser agrupado con los hallazgos de Thomas Whitworth de 1951 como heseloni por Alan Walker en 1993. Este proceso crea cierta confusión para el público, al que se le dice que africanus se convirtió en heseloni . Los hallazgos de Koru y Songhor todavía se consideran africanus . Aún se definen cuatro especies, aunque muchos fósiles han cambiado de especie. ^{[ 3 ]}

La familia Proconsulidae fue propuesta por primera vez por Louis Leakey en 1963, ^{[ 4 ]} una década después de que él y Wilfrid Le Gros Clark definieran africanus , nyanzae y major . No fue aceptada de inmediato, pero finalmente prevaleció.

La historia de la clasificación de los hominoideos en la segunda mitad del siglo XX es lo suficientemente compleja como para dar lugar a varios libros. La mayoría de los paleoantropólogos han cambiado de opinión al menos una vez a medida que han salido a la luz nuevos fósiles y se han realizado nuevas observaciones, y probablemente seguirán haciéndolo. Las clasificaciones que se encuentran en la literatura de una década no suelen coincidir con las de otra. ^{[ 5 ]} Por ejemplo, en 1987, Peter Andrews y Lawrence Martin , paleontólogos de renombre, adoptaron la postura de que Proconsul no es un hominoideo, sino un taxón hermano. ^{[ 6 ]}

El paisaje habitado por Proconsul consistía en entornos forestales húmedos a subhúmedos con una estacionalidad moderada en los patrones de precipitación . ^{[ 8 ]} El análisis de paleosuelos del sitio de Koru 16, donde se encontró P. africanus , muestra que P. africanus habitaba bosques tropicales estacionales semicaducifolios con una precipitación media anual (PMA) de aproximadamente 2000 mm y una temperatura media anual (TMA) superior a 25 °C; además, el sitio también experimentó perturbaciones volcánicas episódicas. ^{[ 9 ]}