Montañas Unicoi

Las montañas Unicoi son una cadena montañosa que se eleva a lo largo de la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte , en el sureste de Estados Unidos. Forman parte de la provincia montañosa de Blue Ridge, en los Apalaches del Sur . Las Unicoi se ubican inmediatamente al sur de las Grandes Montañas Humeantes e inmediatamente al oeste de las montañas Cheoah . La mayor parte de la cordillera está protegida como bosque nacional , concretamente el Bosque Nacional Cherokee en el lado de Tennessee y el Bosque Nacional Nantahala en el lado de Carolina del Norte ; si bien algunas zonas han sido designadas como áreas silvestres y, por lo tanto, están sujetas a una regulación más estricta.

Las montañas Unicoi siguen siendo una de las zonas más primitivas y vírgenes del este de Estados Unidos. La población humana en los valles fluviales y las profundas hondonadas de la cordillera nunca fue densa. Si bien hubo tala de árboles en los siglos XIX y XX, las operaciones madereras en la zona de Unicoi no fueron tan extensas como en otras áreas boscosas de la región.

El Bosque Conmemorativo Joyce Kilmer , ubicado en el noreste de Unicoi, alberga uno de los últimos bosques de frondosas de crecimiento antiguo que quedan en el este de los Estados Unidos. En las cumbres de las montañas Unicoi se observan claros cubiertos de hierba y brezales , cuyas cumbres más altas superan los 1500 metros. La Cherohala Skyway , una ruta panorámica nacional terminada en 1996 , recorre la cresta de las montañas Unicoi, conectando Tellico Plains, Tennessee, con Robbinsville, Carolina del Norte .

El nombre "Unicoi" proviene de la palabra cherokee ᎤᏁᎦ ( unega), que significa "blanco". Se refiere a las nubes bajas y la niebla que a menudo cubren las montañas del sur de los Apalaches al amanecer o en días húmedos. El nombre Unaka —que históricamente se refiere a las montañas a lo largo de la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte— tiene la misma raíz cherokee que "Unicoi". Allí se dice que está asociado con el blanco de las largas flores de castaño que eran comunes en primavera en las montañas, antes de la plaga del castaño . ^{[ 1 ]}

Las montañas Unicoi se extienden aproximadamente 60 km (37 millas) entre el río Little Tennessee al norte y el río Hiwassee al sur, y aproximadamente 97 km (60 millas ) desde sus estribaciones a lo largo del río Tennessee en el extremo occidental de la cordillera hasta el río Cheoah en su extremo oriental. La cordillera abarca poco más de ²⁶⁰⁰ km² (1000 millas cuadradas ) . ^{[ 2 ]}   

Las fuentes de varios ríos y arroyos importantes se encuentran en lo alto de las montañas Unicoi. El río Tellico nace en las laderas de McDaniel Bald, en el extremo sureste de Unicoi, y fluye hacia el noroeste a través de toda la cordillera antes de desembocar en el río Little Tennessee cerca de Vonore, Tennessee . Otro afluente del Little Tennessee, el arroyo Citico, se forma por la confluencia de dos arroyos que nacen en una zona densamente boscosa del noroeste de Unicoi conocida como Jeffrey Hell. El río Bald nace en las laderas de Beaverdam Bald, en el sur de Unicoi, y serpentea hacia el norte a través de un pintoresco desfiladero antes de precipitarse por una cascada de 27 metros (90 pies ), frecuentemente fotografiada , a menos de 45 metros de donde desemboca en el río Tellico. El arroyo Santeetlah nace en la ladera occidental de Huckleberry Knob y fluye alrededor de la base de la montaña en dirección al embalse del lago Santeetlah del río Cheoah, al este. Su afluente, el arroyo Little Santeetlah, drena el bosque conmemorativo Joyce Kilmer. 

Las montañas Unicoi están formadas principalmente por rocas metasedimentarias precámbricas del tipo conocido como Supergrupo Ocoee , que se formaron hace más de mil millones de años a partir de antiguos depósitos oceánicos. En ocasiones, se encuentran rocas del período Cuaternario en zonas aluviales a lo largo de los cauces de los arroyos. Las montañas Unicoi se formaron hace aproximadamente 250 millones de años durante la orogenia alegénica, cuando una colisión continental elevó las rocas. ^{[ 3 ]}

Las montañas Unicoi están cubiertas principalmente por un bosque mixto de frondosas y pinos de segundo crecimiento. Los bosques de frondosas de valle se encuentran típicamente en las elevaciones más bajas a lo largo de ríos y arroyos, y consisten principalmente en álamo amarillo, roble blanco, roble rojo, cicuta y muchas otras especies. Un bosque mixto de frondosas y pinos cubre las laderas de la montaña y consiste principalmente en roble blanco, roble rojo, nogal americano, pino de montaña de mesa , pino resinoso y pino de hoja corta . ^{[ 4 ]}

While the vast majority of trees in the Unicoi Mountains are second-growth, the range is home to one of the few remaining stands of old-growth forest in the eastern United States. The Joyce Kilmer Memorial Forest along Little Santeetlah Creek is home to a substantial stand of virgin cove hardwood forest, and contains some of the oldest and tallest trees in the Unicoi Range. The largest trees in Joyce Kilmer are over 150 feet (46 m) tall and have circumferences of just over 20 feet (6.1 m). The oldest trees in the forest are over 400 years old. Other stands of old growth forest include a 187-acre (0.76 km²) patch around Falls Branch Falls and a remote section of the Citico Creek Wilderness near Glenn Gap.^[5]

The understories of the mountain slopes and ridgecrests are often covered by dense thickets of rhododendron and mountain laurel. These thickets are often called "hells" due to their general impassability. The most outstanding example of rhododendron-laurel thicket is Jeffrey Hell, located in the Citico Creek Wilderness. Grassy balds—a type of highland meadow consisting of fields of thick grass and sparse tree coverage—are not uncommon in the higher elevations. The summit of the highest mountain in the range—Huckleberry Knob—is a grassy bald. Other grassy balds include Oak Knob (a subpeak of Huckleberry), Hooper Bald, and Bob Bald (a subpeak of Stratton).

For centuries, Native Americans used a footpath in the southern Unicoi Mountains to travel from one side of the southern Appalachian range to the other. Known as the Wachesa Trail (after a later Cherokee who lived at its eastern terminus), the path stretched from modern Cowee to a halfway point near Beaverdam Creek and descended through Unicoi Gap to Great Tellico. Present-day Joe Brown Highway roughly follows the ancient trail.^[6]

Para cuando los exploradores euroamericanos llegaron a la región a finales del siglo XVII y principios del XVIII, los cherokee habían establecido numerosos poblados en las zonas periféricas de las montañas Unicoi. Los poblados centrales , ubicados en las cercanías de Robbinsville , incluían Tassettoe, Elijay y Nequassee . Los poblados de la parte alta de la cordillera incluían Tallassee , Chilhowee , Citico y muchos otros poblados en el valle del Pequeño Tennessee, en el extremo norte de la cordillera; Great Tellico, a lo largo del río Tellico, en las actuales llanuras de Tellico; y Great Hiwassee , a lo largo del río Hiwassee, en la base occidental de la montaña Starr. Las excavaciones realizadas en Citico (en la desembocadura del arroyo Citico) revelaron que se trata de un sitio multifásico, con períodos de ocupación que se remontan a miles de años. ^{[ 7 ]}

Historia temprana de los euroamericanos

Los exploradores españoles del siglo XVI fueron los primeros europeos en avistar las montañas Unicoi. En 1540, la expedición de Hernando de Soto pasó justo al oeste de las montañas en su ruta desde las aldeas Chiaha en el este de Tennessee hasta el cacicazgo Coosa en el norte de Georgia. En 1567, la expedición de Juan Pardo visitó las aldeas de "Chalahume" y "Satapo" (más tarde Chilhowee y Citico) en el valle del Pequeño Tennessee mientras intentaba encontrar una ruta entre los asentamientos españoles en las costas atlánticas y los asentamientos españoles en México. ^{[ 8 ]}

Si bien es probable que exploradores y comerciantes ingleses utilizaran el sendero Wachesa ya en la década de 1690, el primer cruce documentado fue el del coronel George Chicken en 1725. Chicken, un emisario de Carolina del Sur que viajaba a los pueblos de Overhill con la esperanza de obtener su apoyo en las continuas luchas de la colonia con la tribu Creek , partió de Little Tellico en los pueblos centrales a las 10 de la mañana del 24 de julio de 1725 y prosiguió aproximadamente 25 millas (40 km) a través del sur de Unicois hasta un campamento "a unas cinco millas de un lugar llamado Beaver Dam". El grupo de Chicken partió a las 5 de la mañana del día siguiente y llegó al pueblo de Great Tellico a las 3 de la tarde, después de haber recorrido otras 25 millas (40 km) . ^{[ 9 ]}  

En 1730, Sir Alexander Cuming, un extravagante emisario escocés, viajó desde Charleston, Carolina del Sur, hasta la ciudad de Tanasi, en la parte baja del valle del Pequeño Tennessee, con la esperanza de ganarse la lealtad de los cherokee para Inglaterra (aunque el viaje de Cuming formaba parte de un intento de estafar a la gente de Charleston). Cuming siguió la misma ruta que Chicken había tomado cinco años antes, partiendo de Tassetchee, en las ciudades centrales, y dirigiéndose a un campamento a "3 millas de Beaver Dam Creek". Al día siguiente, el grupo de Cuming cruzó la "Montaña Ooneekawy" y continuó otros 12 millas (19 km) hasta Great Tellico. ^{[ 10 ]} 

siglo XIX

Aunque la carretera Unicoi Turnpike —que seguía de cerca el antiguo sendero Wachesa— se completó en 1816, las montañas Unicoi permanecieron prácticamente deshabitadas , salvo unas pocas familias de la zona. La familia de John Stratton (1799-1862) se estableció en la zona que hoy se conoce como Stratton Meadows (en la cima de la cresta principal, cerca de donde Cherohala Skyway cruza la frontera estatal) en la década de 1830. El padre de John, Absolum, murió mientras visitaba a su hijo en 1852 y, por lo tanto, está enterrado en Stratton Meadows. El hijo de John, Robert "Bob" Stratton (1825-1864), finalmente se mudó unos kilómetros al norte de Stratton Meadows, a la montaña que ahora lleva su nombre, Stratton Bald . Stratton vivió justo al oeste de la cima de la montaña, en una pradera que ahora se conoce como "Bob Bald", hasta 1864, cuando fue emboscado y asesinado por guerrilleros en plena Guerra Civil estadounidense . ^{[ 11 ]}

Tiempo después de la Guerra Civil, la familia de John y Albertine Denton se mudó a Little Santeetlah Creek, donde construyeron una cabaña de troncos. Según la tradición familiar, los Denton vivieron en un tronco de castaño gigante tallado mientras construían su cabaña. El tronco tenía un diámetro de más de 1,8 metros y albergaba a toda la familia de siete miembros en dos habitaciones. La familia Denton permaneció en la zona hasta alrededor de 1900. La cabaña fue desmantelada por el Cuerpo Civil de Conservación en la década de 1930, y hoy solo queda la chimenea derruida. ^{[ 12 ]} 

siglo XX

Alrededor de 1911, George Gordon Moore , funcionario de la Whiting Manufacturing Company , intentó establecer una reserva de caza de jabalíes en la cima de Hooper Bald , en el sureste de Unicois. La reserva consistía en un terreno cercado de 500 acres (2,0 km² ⁾ poblado con jabalíes azules rusos importados de Europa. Sin embargo, la mayoría de los jabalíes lograron escapar y huyeron a las laderas remotas y los lechos de los arroyos. Estos jabalíes introducidos continúan proliferando en el entorno de los Apalaches hasta el día de hoy. Los funcionarios forestales los consideran una plaga debido a la erosión que causan en las cuencas hidrográficas locales. ^{[ 13 ]} Moore intentó la misma hazaña en su Rancho San Carlos en Carmel, California, con el mismo resultado: jabalíes salvajes invasores escaparon y devastaron el paisaje local. ^{[ 14 ] [ 15 ]} 

En 1915, la Babcock Lumber Company inició una operación de tala masiva en la parte norte de las montañas Unicoi. La compañía taló casi dos tercios de la cuenca del arroyo Slickrock hasta 1922, cuando la construcción de la presa Calderwood a lo largo del río Little Tennessee amenazó con inundar las vías del ferrocarril que conducían a la zona, lo que obligó a poner fin a las operaciones de tala de la compañía en lo que ahora es el Área Silvestre Joyce-Kilmer Slickrock. Sin embargo, ese mismo año, Babcock comenzó a talar la cuenca del arroyo Citico en el lado de Tennessee de las montañas. Esta operación continuó hasta 1925, cuando un incendio forestal masivo destruyó los tranvías de la compañía y arrasó casi la mitad del bosque. La compañía continuó con la tala a pequeña escala en el área de Doublecamp hasta 1929. Las prácticas de tala de Babcock y otras compañías madereras resultaron extremadamente perjudiciales para el medio ambiente forestal de las montañas Unicoi, y el Servicio Forestal de los Estados Unidos comenzó a comprar los terrenos en la década de 1930. La política del servicio forestal de dejar que los procesos naturales curen el bosque ha permitido que este se recupere en gran medida. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

En 1958, Sam Williams , residente de Tellico Plains , lideró una caravana de carretas cubiertas que tuvo gran repercusión mediática a través de las montañas Unicoi hasta Murphy, Carolina del Norte. Este evento se convirtió en una tradición anual para promover la construcción de una carretera que uniera las zonas de Tennessee y Carolina del Norte de las Unicoi. El trazado original de la carretera seguiría el antiguo camino del sendero Wachesa y la carretera de peaje Unicoi, aunque los organizadores optaron por una ruta más viable que cruza la cresta de Unicoi hasta Robbinsville. La carretera , denominada "Cherohala Skyway" (una fusión de "Cherokee" y "Nantahala") , se completó en 1996. ^{[ 18 ]}

Junto con el Bosque Nacional Cherokee y el Bosque Nacional Nantahala, varias áreas designadas protegen diversas partes de las montañas Unicoi.

• El Área Silvestre Joyce Kilmer-Slickrock , designada como tal en 1975, abarca 70,39 km² (17 394 acres ⁾ , de los cuales 13 562 se encuentran en Carolina del Norte, y el resto justo al otro lado de la frontera, en Tennessee. El Bosque Conmemorativo Joyce Kilmer consta de aproximadamente 15 km² (3800 acres ) ^de bosque antiguo de frondosas a lo largo de la cuenca del arroyo Santeetlah. El bosque lleva el nombre de Joyce Kilmer, poeta y periodista que murió en la Primera Guerra Mundial .  
• El Área Silvestre de Citico Creek , designada como área silvestre en 1984, protege la cuenca alta de Citico Creek y consta de 16.226 acres (65,66 km² ⁾ . 
• El Área Silvestre de Bald River Gorge , designada como tal en 1984, abarca 3721 acres (15,06 km² ⁾ . Protege el río Bald y su cuenca hidrográfica inmediata. 
• El Área Silvestre de Gee Creek , designada como tal en 1975, abarca 2493 acres (10,09 km² ⁾ . Protege la cuenca hidrográfica de Gee Creek en las laderas orientales de Starr Mountain . 
• El Área para Vehículos Todoterreno de Upper Tellico , adquirida en 1980. La cuenca alta del río Tellico, en el sureste de Unicois, está surcada por numerosos caminos forestales y senderos antiguos, populares entre los aficionados a los vehículos 4x4. En 2009, el Servicio Forestal de los Estados Unidos anunció la decisión de cerrar permanentemente el Área para Vehículos Todoterreno de Tellico cuando los estudios demostraron que la erosión a lo largo de los senderos estaba dañando las valiosas poblaciones de trucha de arroyo del río. ^{[ 19 ]}

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  Vista desde el teleférico Cherohala Skyway en las laderas de Hemlock Knob, mirando hacia el sureste.
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  Vista desde Huckleberry Knob, mirando hacia el sur.
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  Hooper Calvo
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  El sendero Stratton Bald (n.º 54) acercándose a la cima de Stratton.
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  Montaña Salt Spring, vista desde la US-129
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  El mirador de Big Junction, cerca de la cima de Big Junction.

• Cordillera de Unaka

• Duncan, Barbara R. y Riggs, Brett H. Guía de los senderos del patrimonio cherokee . University of North Carolina Press: Chapel Hill (2003). ISBN 0-8078-5457-3

• Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS)
• " Perdidos en el mundo " – Episodio de la serie Heartland sobre Andy Sherman y Paul O'Neil, quienes murieron intentando cruzar las montañas en diciembre de 1899.

35°14′32″N 84°5′13″O / 35.24222°N 84.08694°O / 35.24222; -84.08694