Sistema aéreo de vigilancia y ataque no tripulado lanzado desde portaaviones

Los oficiales de la Armada expresaron su preocupación por la degradación de los requisitos originales del programa UCLASS, ya que el concepto original contemplaba un sistema aéreo de combate no tripulado (UCAS) furtivo, embarcado y de largo alcance, con una gran carga útil que pudiera reabastecerse en vuelo. Sin embargo, la versión modificada exigía un UCAS con un nivel de sigilo moderado, que priorizaba las misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) sobre espacio aéreo poco disputado, con una misión de ataque secundario ligera y sin necesidad de reabastecimiento en vuelo, priorizando la asequibilidad sobre la supervivencia y la autonomía. Los requisitos revisados ​​se redactaron para cubrir una carencia en las misiones ISR persistentes desde el mar. Los requisitos de sigilo se redujeron drásticamente para disminuir los costos, y los requisitos de carga útil originales, que exigían que las bahías de armas transportaran hasta 24 bombas GBU-39 SDB de 250 libras, con un total de 6000 libras de armamento, se redujeron a una carga útil total de 1360 kg (3000 libras) y solo 454 kg (1001 libras) de armamento. ^{[ 18 ]} El Consejo Conjunto de Supervisión de Requisitos (JROC) modificó los requisitos durante una reunión del 18 de diciembre de 2012 y no los consideró "relajados", sino que los cambió para considerar "dentro del portafolio más amplio de aeronaves no tripuladas e incluyó una evaluación del rendimiento, la capacidad, la supervivencia y la base de la plataforma", cambiando para aumentar algunas áreas de rendimiento y disminuir otras para obtener una combinación. ^{[ 19 ]} Se informó que el JROC cambió los requisitos para producir un reemplazo para los drones actuales utilizados para misiones de Matriz de Disposición que no requeriría base o permiso de la nación anfitriona, cambiando el enfoque de un UAV capaz de atacar objetivos defendidos para mantener los costos bajos y mantener las misiones antiterroristas no tripuladas como una opción militar de EE. UU. Volar misiones desde portaaviones con base en el mar tendría menos restricciones que operar dentro de países extranjeros, y las misiones de guerra irregular continuarán en el futuro para justificar una mayor atención. ^{[ 20 ] [ 21 ]}    

El Congreso y la industria coincidieron en que la Armada se había desviado significativamente del proceso normal para el desarrollo de una nueva aeronave. Durante casi tres años, las empresas desarrollaron sus candidatos con fondos propios, basándose en suposiciones sobre los requisitos de la Armada, sin ninguna orientación por parte de la institución. La Armada no emitió especificaciones de rendimiento de aeronaves ni borradores de requisitos hasta la primavera de 2013, por lo que los competidores intentaron reacondicionar sus aeronaves para la fase de revisión del diseño preliminar. La falta de retroalimentación se vio agravada por el cambio en las declaraciones de misión, pasando de una plataforma de ataque penetrante de largo alcance a órbitas de larga duración sobre espacio aéreo permisivo. Los requisitos de autonomía de más de 12 horas fueron especialmente difíciles de cumplir, ya que existen limitaciones en la envergadura de las alas de una aeronave para almacenar combustible en el espacio confinado de un portaaviones; El UCLASS debía mantener dos órbitas de 600 millas náuticas (1100 km; 690 millas) alrededor del buque, o una órbita a un alcance de 1200 millas náuticas (2200 km; 1400 millas) , con la capacidad de atacar objetivos ligeramente defendidos hasta 2000 millas náuticas (3700 km; 2300 millas) . ^{[ 22 ]} Tras la presión del Congreso, la industria y la Oficina de Responsabilidad Gubernamental , la Armada revisó nuevamente los requisitos preliminares para el UCLASS. Estaban programados para ser publicados en octubre de 2013, pero se retrasaron. La principal razón de la disputa interna fue la indecisión sobre el futuro de la flota de portaaviones y sus alas aéreas, entre una mejor cobertura ISR basada en UAV integrada a bordo de los portaaviones en un futuro próximo y la integración de una nueva aeronave no tripulada en el ala aérea del portaaviones para convertirlo en una plataforma de ataque más eficaz. ^{[ 23 ]}         

Para diciembre de 2013, el concepto de aeronave UCLASS había cambiado significativamente. Los requisitos originales, que contemplaban una plataforma ISR relativamente simple, se modificaron para convertirse en una aeronave ISR y de ataque de gran capacidad, con capacidad para incorporar armamento y sensores. Se planeó que pesara entre 70 000 y 80 000 libras (32 000 y 36 000 kg) , un tamaño similar al del F-14 Tomcat y mucho mayor que el del X-47B, y que tuviera una longitud de unos 68 pies (21 m) , mayor que la del F/A-18 Super Hornet, con una autonomía potencial de hasta 14 horas. También se consideraron otras funciones, como la de plataforma de reabastecimiento en vuelo para extender el alcance de los cazas, transfiriendo 20 000 libras (9100 kg) de combustible y manteniendo una autonomía de hasta 7,5 horas. ^{[ 24 ]} Los cuatro equipos de la industria rechazaron la idea de un UCLASS más capaz porque las especificaciones serían significativamente diferentes de las aeronaves que desarrollaron para la fase PDR, y el costo por aeronave también aumentaría de $35-$50 millones a $100 millones. Los requisitos de alto nivel del UCLASS de proporcionar cobertura ISR persistente las 24 horas desde el portaaviones en rangos "tácticamente significativos" con capacidades de ataque limitadas en rangos medios a largos permanecieron fijos desde la primavera de 2013, aunque las especificaciones detalladas se habían refinado. ^{[ 25 ]} Las restricciones de costos impulsaron los requisitos de la Armada para el UCLASS. Un requisito que se había mantenido constante era que la aeronave realizara órbitas ISR en rangos tácticamente significativos por $150 millones, lo que significa que dos vehículos aéreos que cuestan $75 millones cada uno pueden cubrir una órbita si tienen una autonomía de 14 horas. ^{[ 26 ]}      

La Armada de los EE. UU. publicó la tan esperada solicitud de propuestas (RFP) para el UCLASS el 17 de abril de 2014, después de que el Secretario de la Armada, Ray Mabus, firmara el borrador el día anterior. El borrador de la RFP estaba previsto para mediados de 2013, pero se retrasó repetidamente debido a desacuerdos sobre los niveles de sigilo de la aeronave propuesta, su capacidad para sobrevivir en espacio aéreo disputado y su capacidad de reabastecimiento en vuelo. Aunque clasificados, los detalles disponibles mostraban las especificaciones originales del UCLASS de proporcionar continuamente dos órbitas ISR a distancia sobre espacio aéreo no disputado con capacidad de ataque ligero para eliminar objetivos de oportunidad. La estructura de la aeronave también tendría un diseño de arquitectura abierta para ser fácilmente actualizable. ^{[ 27 ] [ 28 ]} La Armada estaba siguiendo un camino para utilizar inicialmente el UCLASS como un activo de reconocimiento con tecnologías de sensores de largo alcance probadas para observar objetivos en espacio aéreo internacional no disputado, mientras se construía peso, espacio y capacidad de energía adicionales para agregar sensores y armas y modificarlo posteriormente para su uso en espacio aéreo disputado si fuera necesario. ^{[ 29 ]} En julio de 2014, el JROC inició una revisión del programa UCLASS en respuesta a las críticas del Congreso de que los requisitos de la Armada estaban demasiado limitados para hacer frente a las amenazas de misiones futuras. Aunque la Armada planeaba armar el UCLASS de forma incremental, el sigilo y la carga útil son elementos que deben integrarse en la estructura del avión y no pueden añadirse posteriormente. ^{[ 30 ]} Con los requisitos nuevamente en revisión, la publicación prevista de la RFP a finales de julio se suspendió hasta la creación de un nuevo Documento Conjunto de Desarrollo de Capacidades (CDD). ^{[ 31 ]}

A mediados de 2014, la Armada había modificado el concepto de la UCLASS por tercera vez. En 2006, se concibió para extender el alcance tierra adentro de los portaaviones más allá de las aeronaves tripuladas. En 2011, se modificó a un diseño más económico que actuaría como un activo ISR de portaaviones sin el resto del ala aérea que también podría usarse para perseguir terroristas. El tercer concepto era un vehículo no tripulado que operaría casi exclusivamente sobre el océano, con misiones iniciales que incluían ISR y ataque en espacio aéreo permisivo, para luego expandirse a ISR y ataque en zonas litorales y costeras disputadas y atacar buques de superficie enemigos. ^{[ 32 ]} Se ha especulado que una de las razones para hacer que la UCLASS se centrara más en ISR fue evitar que asumiera el papel del F/A-XX , el futuro caza tripulado que reemplazaría al F/A-18E/F Super Hornet. El F/A-XX se concibe como un caza tripulado multirrol, y la Armada no puede desarrollar simultáneamente el F-35C, el UCLASS y el F/A-XX como costosos activos de ataque. ^{[ 33 ]} El 18 de diciembre de 2014, la Armada emitió una directiva que indicaba que el UCLASS estaría integrado en la misma ala aérea que opera el avión de mando y control E-2C/D Hawkeye , lo que significa que un destacamento del ala E-2, el comandante de la unidad E-2 a bordo del portaaviones, tendría el control de la plataforma no tripulada durante las operaciones aéreas y no actuaría como una unidad independiente ni sería operada bajo un ala F-35C. ^{[ 34 ]} En la solicitud de presupuesto de la Armada para el año fiscal 2016, la fecha prevista de despliegue del UCLASS se pospuso de 2020 a 2022-2023, y la solicitud de propuestas se retrasó nuevamente como resultado de la revisión en curso de las funciones que desempeñará la aeronave. ^{[ 35 ]}

El 1 de febrero de 2016, tras numerosos retrasos sobre si el UCLASS se especializaría en funciones de ataque o de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), se informó que una parte significativa del esfuerzo del UCLASS se dirigiría a producir un avión cisterna embarcado del tamaño del Super Hornet, denominado Sistema de Reabastecimiento Aéreo Embarcado (CBARS), con capacidades de ISR limitadas y algunas capacidades de retransmisión de comunicaciones, posponiendo las capacidades de ataque para una versión futura de la aeronave. El Pentágono optó por esta solución para paliar la escasez prevista de cazas en la Armada, destinando fondos a la compra de Super Hornets adicionales y acelerando las adquisiciones y el desarrollo del F-35C, lo que permitiría la rápida entrada en servicio de cazas furtivos navales y la ampliación de su alcance para penetrar el espacio aéreo hostil. Probablemente se trate de una configuración de ala-fuselaje-cola menos furtiva, lo que limitará su capacidad operativa en espacio aéreo disputado, será más sensible a las consideraciones de coste y favorecerá las propuestas de Boeing y General Atomics. Tener el CBARS como el primer UAV basado en portaaviones proporciona un puente menos complejo hacia el futuro F/A-XX, en caso de que sea una plataforma de ataque autónoma. También aborda la necesidad de los portaaviones de una aeronave de reabastecimiento de combustible orgánica, propuesta como una misión para la UCLASS desde 2014, liberando el 20-30 por ciento de los Super Hornets realizando la misión de una manera más capaz y rentable que modificando el F-35, V-22 Osprey y E-2D Hawkeye, o trayendo de nuevo al servicio el retirado S-3 Viking . ^{[ 2 ] [ 36 ] [ 37 ]} Aunque inicialmente designado como RAQ-25, el nombre fue cambiado a MQ-25 Stingray. Los requisitos de sigilo serán "reducidos" y aún puede ser capaz de disparar misiles o lanzar bombas desde pilones de tanques de combustible externos, pero la vigilancia y la destrucción de objetivos no serán sus misiones principales. Se espera que la reducción del requisito de baja observabilidad facilite las cosas a los competidores actuales de UCLASS y abra la competencia a nuevos participantes. A finales de 2016 se publicó una solicitud de propuestas para la aeronave; Boeing obtuvo el contrato CBARS en agosto de 2018. ^{[ 38 ] [ 39 ]}