Debate sobre la minería de uranio

El debate sobre la extracción de uranio abarca las controversias políticas y ambientales relacionadas con la extracción de uranio para su uso en energía nuclear o armas nucleares .

En los argumentos a favor de la minería de uranio, se señala que la energía producida a partir de este mineral en las centrales nucleares es muchísimo mayor que la obtenida mediante otros métodos de generación de energía. La energía nuclear es, además, una de las más seguras y limpias en general. Con las nuevas tecnologías, el uso de uranio podría volverse sostenible.

Por otro lado, Kazajistán posee la mayor producción de uranio, a pesar de que Namibia cuenta con la mina de uranio a cielo abierto de mayor antigüedad del mundo. Australia, que posee el mayor yacimiento de uranio, ha visto cómo este mineral se ha convertido en un importante tema político debido a los riesgos para la salud y las preocupaciones por el daño ambiental. Actualmente, cuenta con cuatro minas de uranio en operación. La minería de uranio es controvertida porque produce gases peligrosos y afecta a los mineros si no se instala una ventilación adecuada. La exposición, ya sea durante la minería o el procesamiento, puede provocar cáncer y contaminar las aguas subterráneas o superficiales.

El uranio ha tenido un impacto desproporcionadamente negativo en los pueblos indígenas, especialmente en los navajos. Muchas tierras indígenas se asientan sobre suelos ricos en uranio, lo que ha provocado una sobrerrepresentación de estos pueblos en la minería y, en algunos casos, la contaminación de la tierra. Se observó un impacto de género en la comunidad de Laguna Pueblo, ya que los hombres fueron empleados por las minas y la economía comenzó a transitar de la agricultura al trabajo asalariado.

En 2024, Kazajistán produjo la mayor parte del uranio extraído de minas (39% del suministro mundial), seguido de Canadá (24%) y Namibia (12%). Australia posee el 28% de las reservas mundiales de mineral de uranio ^{[ 8 ]} y el mayor yacimiento de uranio del mundo, ubicado en la mina Olympic Dam en Australia Meridional . ^{[ 9 ]}

En 1976 y 1977, la minería de uranio se convirtió en un tema político importante en Australia, y el informe de la Comisión Ranger (Fox) abrió un debate público sobre la minería de uranio. ^{[ 10 ]} El grupo Movimiento Contra la Minería de Uranio se formó en 1976, y se llevaron a cabo numerosas protestas y manifestaciones contra la minería de uranio. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Las preocupaciones se relacionan con los riesgos para la salud y el daño ambiental que causa la minería de uranio.

En 1977, la Conferencia Nacional del Partido Laborista Australiano (ALP) aprobó una moción a favor de una moratoria indefinida sobre la minería de uranio, y el movimiento antinuclear en Australia actuó para apoyar al Partido Laborista y ayudarlo a recuperar el poder. Sin embargo, después de que el ALP llegara al poder en 1983, la conferencia del ALP de 1984 votó a favor de una " política de tres minas ". ^{[ 12 ]}

Australia cuenta con tres minas de uranio en funcionamiento: Olympic Dam (Roxby) y Beverley , ambas en el norte de Australia Meridional , y Ranger , en el Territorio del Norte. En 2011, se completó la construcción de la cuarta mina de uranio de Australia Meridional, la mina Honeymoon Uranium Mine . ^{[ 13 ]}

La mina de uranio de Rössing, ubicada en Namibia, es la mina de uranio a cielo abierto con mayor tiempo de operación en el mundo. La presa de relaves de la planta de procesamiento de uranio ha estado presentando fugas durante varios años, y el 17 de enero de 2014, una falla estructural catastrófica de un tanque de lixiviación provocó un derrame importante. ^{[ 14 ]} El laboratorio francés Commission de Recherche et d'Information Independentantes sur la Radioactivite (CRIIAD) informó niveles elevados de materiales radiactivos en el área circundante a la mina. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Entre los activistas anti-uranio más destacados se encuentran Golden Misabiko ( República Democrática del Congo ), ^{[ 17 ] [ 18 ]} Kevin Buzzacott (Australia), Jacqui Katona (Australia), Yvonne Margarula (Australia), Jillian Marsh (Australia), Manuel Pino (EE. UU.), JoAnn Tall (EE. UU.) y Sun Xiaodi (China). ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]} Se han publicado numerosos informes sobre las condiciones laborales en la mina y sus efectos en los mineros. ^{[ 22 ]}

Debido a que el mineral de uranio emite gas radón , la minería de uranio puede ser más peligrosa que otras actividades mineras subterráneas, a menos que se instalen sistemas de ventilación adecuados. Durante la década de 1950, muchos navajos en los EE. UU. se convirtieron en mineros de uranio, ya que se descubrieron muchos depósitos de uranio en las reservas navajo . Un subconjunto estadísticamente significativo de estos primeros mineros desarrolló posteriormente carcinoma de células pequeñas después de la exposición al mineral de uranio. ^{[ 24 ]} Se ha demostrado que el radón -222, un producto de desintegración natural del uranio, es el agente causante del cáncer. ^{[ 25 ]} Algunos sobrevivientes estadounidenses y sus descendientes han recibido compensación bajo la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación, que se promulgó en 1990 y, hasta 2016, continúa recibiendo y otorgando reclamaciones. Entre los reclamantes exitosos se incluyen mineros de uranio, trabajadores de plantas de procesamiento y transportistas de mineral.

Los residuos del procesamiento del mineral de uranio también pueden ser una fuente de radón. El radón resultante del alto contenido de radio en los vertederos descubiertos y las balsas de relaves puede liberarse fácilmente a la atmósfera. ^{[ 26 ]}

También es posible la contaminación de aguas subterráneas y superficiales con uranio mediante procesos de lixiviación. En julio de 2011, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó la cuarta edición de sus directrices sobre la calidad del agua potable. El nivel de referencia para el agua potable con respecto al uranio se elevó a 30  μg/L. Este límite puede superarse cerca de los depósitos de residuos de molienda o de las zonas mineras. ^{[ 27 ]}

Se suele asumir que el uranio tetravalente forma especies insolubles, y esta estrategia se empleó para reducir el riesgo de fugas de uranio cerca de zonas mineras. Sin embargo, Rizlan Bernier-Latmani y colaboradores detectaron la presencia de U(IV) en el suelo, ligado a agregados amorfos de Al-P-Fe-Si como especie no cristalina, en un arroyo que desembocaba en un humedal afectado por la minería en Francia, lo que generó sospechas de que los fenómenos de fugas de uranio podrían ser mayores de lo que se pensaba. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

En enero de 2008, Areva fue nominada a un premio Anti Oscar. ^{[ 30 ]} La empresa estatal francesa extrae uranio en el norte de Níger, donde los mineros no son informados sobre los riesgos para la salud, y los análisis muestran contaminación radiactiva del aire, el agua y el suelo. La organización local que representa a los mineros habló de "muertes sospechosas entre los trabajadores, causadas por polvo radiactivo y aguas subterráneas contaminadas". ^{[ 31 ]}

Las operaciones mineras de uranio a gran escala en todo el mundo han tenido un impacto significativo en los pueblos indígenas y sus formas de vida, lo que plantea interrogantes sobre el desarrollo económico de las "regiones remotas" en relación con el impacto en las tradiciones y estilos de vida de estas culturas, y los consiguientes riesgos para la salud y el medio ambiente. ^{[ 32 ]} La mina de uranio de Jabiluka se encuentra en el Parque Nacional Kakadu , Australia, es Patrimonio de la Humanidad y hogar de la cultura aborigen Mirrar . Existe una disputa entre la industria minera , el pueblo Mirrar representado por Yvonne Margarula , ecologistas y políticos sobre las implicaciones del poscolonialismo en relación con los impactos en la salud y la vitalidad de los seres humanos y otras especies, y los efectos en los escasos recursos hídricos. ^{[ 33 ] [ 34 ]} El impacto de la minería, molienda y procesamiento de uranio para la floreciente industria de energía nuclear de la India ha creado controversia entre los pueblos indígenas y el desarrollo minero y energético. ^{[ 35 ]} Winona LaDuke , portavoz de los nativos americanos y las Primeras Naciones, ha escrito extensamente sobre el impacto de la minería de uranio en las comunidades indígenas. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

La mina de uranio Jackpile fue la mina de uranio a cielo abierto más grande del mundo hasta su cierre en la década de 1980. La mina, ubicada en tierras del pueblo Laguna en Nuevo México, abarcaba aproximadamente 2500 acres y empleaba a personas de los pueblos Laguna, Canyoncito, Acoma y Zuni, así como a los Navajo. ^{[ 38 ] [ 39 ]} La mina Jackpile tuvo un impacto significativo de género en la comunidad del pueblo Laguna. ^{[ 40 ]} La mina empleaba a hombres de la comunidad, lo que transformó la economía, pasando de ser predominantemente agrícola a asalariada, con la mayoría de los hombres trabajando en la mina. ^{[ 40 ]} La cultura del pueblo Laguna es tradicionalmente matriarcal y matrilineal. ^{[ 40 ]} El hecho de que los hombres ganaran un salario les otorgó más poder dentro y fuera de la comunidad. ^{[ 40 ] Debido a que la mina operaba las 24 horas del día, los 7 días de la} semana, los mineros a menudo se perdían la participación en las ceremonias para ir a trabajar. ^{[ 40 ]}

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