VMFA-251

El Escuadrón de Observación Marina 251 (VMO-251) fue comisionado el 1 de diciembre de 1941 en la Estación Aeronaval de North Island , California . A mediados de 1942 fue transferido a Tontouta , Nueva Caledonia , y luego al Aeródromo de Turtle Bay en la isla de Espiritu Santo en el Condominio Británico-Francés de Nuevas Hébridas antes de la invasión de Guadalcanal . ^{[ 1 ]} Mientras volaba el Grumman F4F Wildcat durante la Segunda Guerra Mundial , el escuadrón participó en numerosas campañas del Pacífico, incluyendo Guadalcanal , las Islas Salomón del Sur, Santa Cruz, Luzón y el sur de Filipinas.

En 1943, el escuadrón pasó al F4U Corsair y fue redesignado como Escuadrón de Caza de la Infantería de Marina 251 (VMF-251) en febrero de 1945. Veintidós F4U Corsairs del escuadrón aterrizaron en Samar el 2 de enero de 1945 como parte del Grupo Aéreo de la Infantería de Marina 14 (MAG-14) ^{[ 2 ]} y continuaron las operaciones en Filipinas hasta el 1 de mayo de 1945, cuando realizó su última misión de combate de la Segunda Guerra Mundial mientras apoyaba las operaciones de limpieza en Leyte . El excelente desempeño del escuadrón durante este período se puede apreciar en un informe de reconocimiento del entonces Comandante del MAG-14, el Coronel Zebulon Hawkins, en el que señaló: « Durante el mes de enero de 1945... este escuadrón [23 aviones] realizó 626 vuelos de combate, con un total de 2403 horas. Desde el 1 de octubre de 1944 hasta el 15 de febrero de 1945, este personal de tierra ha mantenido en servicio el 98 % de las aeronaves asignadas al escuadrón. Ni una sola vez, desde junio de 1944, ha fallado en ejecutar una misión asignada por no contar con los aviones necesarios en servicio... Desde el 23 de julio de 1944... este escuadrón no ha perdido un avión ni un piloto debido a fallas o mal funcionamiento de sus aeronaves ^{[ 3 ]} » .

El 1 de junio de 1945, el VMF-251 fue desactivado en Samar, Filipinas. Trece meses después, el 1 de julio de 1946, el VMF-251 fue reactivado en Grosse Ile , Michigan , como escuadrón de reserva.

Con el estallido de la Guerra de Corea en 1950, el VMF-251 fue llamado al servicio activo y se le ordenó hacer la transición al AD-4 Skyraider . A finales de abril de 1951, el escuadrón fue transferido a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de El Toro , California. Una vez completada la transición de aeronaves, el escuadrón fue redesignado como Escuadrón de Ataque de Marines 251 (VMA-251) el 20 de abril de 1951. ^{[ 4 ]} El VMA-251 se embarcó hacia Corea en junio de 1953. Aunque el escuadrón solo vio acción las últimas dos semanas de la guerra, voló 310 salidas de combate que totalizaron más de 550 horas y tuvo la distinción de tener el último avión de Marines involucrado en combate durante la Guerra de Corea el 27 de julio de 1953. El VMA-251 permaneció en Corea durante dos años y medio proporcionando defensa aérea a lo largo de la Zona Desmilitarizada de Corea .

En enero de 1956, los Black Patches se trasladaron a la Base Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni , Japón , y permanecieron en el Lejano Oriente durante quince meses. En 1957, el VMA-251 se trasladó nuevamente a la Base Aérea del Cuerpo de Marines de Miami , Florida , volando el FJ-3 Fury . Con la transición al FJ-3 llegó la redesignación a VMF-251 el 20 de abril de 1957. El escuadrón cambió su apodo de Black Patches a Thunderbolts y el Capitán (Teniente General, Retirado) Richard E. Carey creó una nueva insignia. La insignia consistía en una cruz blanca (que simboliza la pureza), un diamante rojo (que representa el coraje) y un campo azul (lealtad). Su lema pasó a ser Custos Caelorum, o Guardianes del Cielo. El escuadrón también adoptó el código de cola "DW".

En abril de 1958, el VMF-251 fue trasladado a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de El Toro , California, para recibir su primer caza supersónico, el F8U Crusader . Los Thunderbolts partieron de la MCAS El Toro hacia la NAS Atugi, Japón, en octubre de 1959, bajo el mando del teniente coronel Albert L. Clark. El escuadrón realizó prácticas de calificación para portaaviones a bordo del USS Oriskany y el USS Ranger. También participaron en operaciones en Formosa, Filipinas y Okinawa. El capitán Joseph F. Mayfield, Jr. falleció el 27 de mayo de 1959 y el capitán Robert L. Leathers se perdió en el mar el 18 de noviembre de 1960.

En 1961, el VMF-251 fue asignado al Grupo Aéreo de Infantería de Marina 31 (MAG-31) en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Beaufort , Carolina del Sur . En agosto y septiembre de 1961, el escuadrón fue desplegado en la Bahía de Guantánamo , Cuba , y en Jamaica durante el período entre la Invasión de Bahía de Cochinos y la Crisis de los Misiles Cubanos . De febrero a agosto de 1962, el VMF-251 fue el primer escuadrón de F-8 de la Infantería de Marina en desplegarse a bordo de un portaaviones como parte del Grupo Aéreo de Portaaviones Diez en el USS Shangri-La (CVA-38)   . Durante el crucero, el VMF-251 estableció el récord de mayor tiempo de vuelo en un mes para un escuadrón de F-8 con base en la Sexta Flota al volar más de 500 horas. En julio de 1963, los Thunderbolts recibieron el premio del Comandante General de la 2.ª Ala Aérea de Infantería de Marina por sus logros en ejercicios competitivos que tuvieron lugar mientras el escuadrón estaba desplegado en la Estación Aeronaval Roosevelt Roads, Puerto Rico .

El 31 de octubre de 1964, los Thunderbolts se convirtieron en el primer escuadrón de la Infantería de Marina en la 2.ª Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina en pasar al F-4 Phantom II y recibir su designación actual como Escuadrón de Caza y Ataque de la Infantería de Marina 251 (VMFA-251). ^{[ 5 ]} Los Thunderbolts recibieron el premio de seguridad de vuelo del CNO en 1967 y nuevamente en 1969, así como el premio de seguridad de la Fuerza de la Infantería de Marina del Atlántico para los años 1967, 1968 y 1970. En 1969 también recibieron el premio Robert M. Hanson, otorgado anualmente al "escuadrón de cazas de la Infantería de Marina más destacado del año". Se realizaron ejercicios de entrenamiento en Puerto Rico en 1964-1965, 1971 y 1973. En abril de 1971, el escuadrón estuvo de servicio en la plataforma de aterrizaje en la Estación Aeronaval de Key West , Florida, y brindó apoyo adicional al Comando de Defensa Aérea de América del Norte . Posteriormente, en 1973 , se realizaron nuevos despliegues en apoyo de la OTAN a la base aérea de Cigili , en Turquía , y en 1975 a Rota, en España . Además, los Thunderbolts participaron en un despliegue en el Pacífico Occidental, en Japón , Corea y Filipinas, entre 1977 y 1978.

En septiembre de 1980, los Thunderbolts se desplegaron en Trondheim, Noruega, en apoyo de los ejercicios de la OTAN . En abril de 1982, los Thunderbolts volvieron a desplegarse en Keflavik , Islandia , donde el escuadrón interceptó seis bombarderos soviéticos Bear mientras se encontraba en alerta por posible despliegue. El escuadrón se desplegó en Dinamarca en septiembre de 1982 para el ejercicio de la OTAN "Northern Wedding 82", durante el cual 102 aeronaves soviéticas realizaron incursiones contra las fuerzas navales de la OTAN. ^{[ 6 ]} El escuadrón fue puesto en alerta para un posible redespliegue en el Líbano antes de regresar a Estados Unidos.

Tras veintiún años y 85 000 horas de vuelo, el VMFA-251 realizó su último vuelo con el F-4S Phantom en noviembre de 1985. En enero del año siguiente, los Thunderbolts hicieron la transición al F/A-18 Hornet . El escuadrón se constituyó como el sexto escuadrón de F/A-18A de la Infantería de Marina en agosto del año siguiente y se declaró plenamente operativo en marzo de 1987.

A principios de la década de 1990, el escuadrón pasó de utilizar los antiguos F/A-18A a los F/A-18C . Este cambio también incrementó la tasa de operatividad del escuadrón.

De enero a abril de 1994, los Thunderbolts realizaron misiones de apoyo aéreo cercano mientras estaban desplegados en Aviano , Italia, en apoyo de la Operación Deny Flight en Bosnia-Herzegovina . Estas misiones marcaron las primeras salidas de combate de un escuadrón de la Infantería de Marina en Europa desde la Primera Guerra Mundial . En 1994, el escuadrón pasó a formar parte del Ala Aérea Embarcada Uno de la Armada y se desplegó como parte de los grupos de batalla del USS America y el USS George Washington desde 1995 hasta 1997. Posteriormente, el escuadrón se desplegó a bordo del USS John F. Kennedy (CV-67) durante 1999-2000 para la Operación Southern Watch.

Tras los atentados del 11 de septiembre , el VMFA-251 se desplegó a bordo del USS Theodore Roosevelt el 19 de septiembre de 2001 junto con el Ala Aérea Embarcada Uno (CVW-1). El 15 de octubre de 2001, el grupo de ataque entró en el norte del Mar Arábigo , uniéndose al Enterprise y al Carl Vinson, que ya se encontraban allí, para llevar a cabo ataques contra Al Qaeda en Afganistán en el marco de la Operación Libertad Duradera . Tras zarpar de Norfolk el 19 de septiembre de 2001, el Theodore Roosevelt y el CVW-1 pasaron 159 días consecutivos en el mar, batiendo el récord de mayor tiempo en alta mar desde la Segunda Guerra Mundial .

El 12 de febrero de 2003, el escuadrón se desplegó en la base aérea Ahmed Al Jaber, Kuwait, como parte del Grupo Aéreo de Infantería de Marina 11 , 3.ª Ala Aérea de Infantería de Marina, en apoyo de la Operación Libertad Iraquí (OIF). El 20 de febrero de 2003, el escuadrón comenzó a volar misiones de combate en apoyo de la Operación Southern Watch y luego pasó a operaciones de combate en apoyo de la OIF el 20 de marzo de 2003. Durante el conflicto, los Thunderbolts volaron más de 650 misiones de combate sobre Irak , acumulando más de 1200 horas de vuelo de combate y lanzando más de 7100 armas que equivalen a aproximadamente 832 000 libras de munición. A lo largo del despliegue, los infantes de marina de mantenimiento realizaron más de 8000 horas de mantenimiento, lo que resultó en una tasa de capacidad operativa completa del 76 % .

En 2006, el escuadrón se desplegó en Al Asad , Irak, en apoyo de la Operación Libertad Iraquí (OIF). ^{[ 7 ]} A su regreso, se desplegaron nuevamente, esta vez a bordo del USS Enterprise (CVN-65)   . Estuvieron fuera desde junio hasta diciembre de 2007 y realizaron misiones de combate en apoyo de la OIF y la Operación Libertad Duradera (OEF) en Afganistán . ^{[ 8 ] [ 9 ]}

El VMFA-251, conocido como los “Thunderbolts” o “T-Bolts”, fue desactivado durante una ceremonia el 23 de abril de 2020 en la Base Aérea del Cuerpo de Marines de Beaufort , Carolina del Sur, tras regresar de un despliegue en 2020 en apoyo de la Operación Inherent Resolve . La desactivación de los Thunderbolts puso fin a sus 34 años como escuadrón de F/A-18 Hornet . El escuadrón fue reubicado en la Base Aérea del Cuerpo de Marines de Cherry Point para comenzar su transición al F-35 . El VMFA-251 recibió su primer F-35C el 17 de septiembre de 2024 y fue reactivado el 5 de diciembre de 2024. ^{[ 10 ]}