Fuerza Aérea de Vietnam del Sur

La Fuerza Aérea de Vietnam del Sur o Fuerza Aérea de la República de Vietnam ( en vietnamita : Không lực Việt Nam Cộng hòa, KLVNCH ; en francés : Force aérienne vietnamienne, FAVN ) (en inglés casi siempre llamada Fuerza Aérea Vietnamita o VNAF ), ^{[ 1 ]} fue la rama aérea de las Fuerzas Militares de la República de Vietnam , el ejército oficial de la República de Vietnam desde 1955 hasta 1975. La VNAF comenzó con unos pocos hombres cuidadosamente seleccionados para volar junto a pilotos franceses durante la era del Estado de Vietnam (1951-1955). Inicialmente operaba en todo Vietnam, pero después de 1954 se limitó a funciones defensivas al sur del paralelo 17 .

En su apogeo en 1973, se dice a veces que la VNAF era la cuarta fuerza aérea más grande del mundo (detrás de la Unión Soviética, los EE. UU. y la República Popular China, ^{[ 2 ]} a veces se dice que era la sexta más grande (detrás de esos países más Francia y Alemania Occidental). ^{[ 3 ]} Es un capítulo a menudo olvidado de la historia de la Guerra de Vietnam, ya que operó a la sombra de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Fue disuelta en 1975 después de la caída de Saigón ; muchos de sus miembros emigraron a los Estados Unidos.

Historia

Antepasados

En marzo de 1949, durante la Primera Guerra de Indochina , el emperador Bảo Đại ( abdicó en 1945 pero retomó temporalmente el cargo hasta las elecciones generales) solicitó oficialmente que Francia ayudara a establecer una fuerza aérea militar vietnamita. La presión se mantuvo con la ayuda del teniente coronel del Ejército Nacional Vietnamita Nguyễn Văn Hinh , quien había volado el Martin B-26 Marauder con la Fuerza Aérea Francesa durante la Segunda Guerra Mundial . A finales de 1951, la Fuerza Aérea Francesa estableció el 312.º Escuadrón de Misiones Especiales vietnamita en el aeródromo de Tan Son Nhat equipado con aviones de enlace Morane 500 Criquet . ^{[ 4 ]}^{: 10} En marzo de 1952, se estableció una escuela de entrenamiento en la base aérea de Nha Trang , y al año siguiente dos escuadrones de cooperación del ejército comenzaron misiones volando el Morane 500 Criquet. En 1954, los franceses asignaron varios aviones de transporte ligero armados Dassault MD.315 Flamant al inventario de la fuerza aérea vietnamita. Los pilotos vietnamitas en formación comenzaron a ser enviados a Francia para recibir entrenamiento más avanzado.

1955–1960

En enero de 1955, comenzó la planificación de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF, por sus siglas en inglés), basándose en la fuerza aérea vietnamita que Francia había establecido en 1951. En enero de 1955, la VNAF contaba con 3434 hombres, con planes para organizarlos en dos escuadrones de enlace y un escuadrón de transporte aéreo. Francia mantuvo un contrato para entrenar a la VNAF hasta 1957. ^{[ 5 ]}^{: 191–2}

El 1 de junio de 1955, la base aérea de Bien Hoa se convirtió en la base de apoyo logístico de la VNAF cuando los franceses evacuaron su principal depósito en Hanoi . ^{[ 4 ]}^{: 81}

El 1 de julio de 1955, se estableció en Tan Son Nhut el 1.er Escuadrón de Transporte de la VNAF, equipado con aviones C-47 Skytrain . La VNAF también contaba en la base con un escuadrón de misiones especiales, equipado con 3 C-47, 3 C-45 y un L-26 . ^{[ 4 ]}^{: 50}

El 7 de julio de 1955, la VNAF tomó el control del Centro de Entrenamiento de Nha Trang y formó los Escuadrones de Enlace 1.º y 2.º equipados con L-19 . ^{[ 4 ]}^{: 50}

En agosto de 1955, en el marco del Programa de Asistencia de Defensa Mutua (MDAP), Estados Unidos equipó a la incipiente Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) con aeronaves entregadas por Francia: 28 F8F Bearcat , 35 C-47 y 60 L-19. ^{[ 5 ]}^{: 208} En junio de 1956, Estados Unidos proporcionó otros 32 C-47 y 25 F-8F a la VNAF en el marco del MDAP. ^{[ 5 ]}^{: 216}

El 19 de septiembre de 1955, los franceses entregaron el aeródromo de Tourane (renombrado Base Aérea de Da Nang) a la VNAF. ^{[ 5 ]}^{: 208–9} En noviembre de 1955, el 1.er Escuadrón de Enlace de la VNAF se trasladó a la Base Aérea de Da Nang desde Huế . ^{[ 4 ]}^{: 272}

Los instructores franceses de pilotos y mecánicos permanecieron en Vietnam del Sur hasta finales de 1956 y transfirieron 69 F8F a la VNAF, que durante la última parte de la década de 1950 fueron los principales aviones de ataque. ^{[ 6 ]} En mayo de 1956, mediante un acuerdo con el gobierno de Vietnam del Sur, la USAF asumió algunas funciones administrativas y de entrenamiento de la VNAF. Equipos de la Base Aérea Clark comenzaron en 1957 a organizar la VNAF según el modelo de la USAF cuando expiraron los contratos de entrenamiento franceses.

El 1 de junio de 1956, el 1.er Escuadrón de Caza de la VNAF (redesignado como 514.º Escuadrón de Caza en enero de 1963) se formó en la Base Aérea de Bien Hoa con 25 F8F Bearcat. ^{[ 4 ]}^{: 50}

En junio de 1956, se estableció el 2.º Escuadrón de Transporte equipado con aviones C-47 en la base aérea de Tan Son Nhut y la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) estableció allí su cuartel general. ^{[ 4 ]}^{: 275}

El 1 de junio de 1957, Estados Unidos asumió la responsabilidad total del entrenamiento y equipamiento de la VNAF, ya que Francia retiró sus misiones de entrenamiento. En ese momento, la VNAF contaba con 85 aeronaves y cuatro escuadrones: uno de F-8F, uno de C-47 y dos de L-19. Ningún escuadrón estaba listo para el combate. El personal total de la VNAF ascendía a poco más de 4000. ^{[ 5 ]}^{: 231} En ese momento, el papel de la VNAF "era básicamente apoyar a las fuerzas terrestres". La VNAF formaba parte del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), no era un servicio independiente. ^{[ 5 ]}^{: 232} En reuniones celebradas en Washington D.C. en mayo de 1957, el primer ministro survietnamita Ngo Dinh Diem expuso sus razones para restar importancia a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF), aconsejando al presidente Dwight D. Eisenhower y al secretario de Estado John Foster Dulles : «Su principal necesidad militar son las fuerzas terrestres. Diem está convencido de que, debido a la escasa visibilidad causada por la baja nubosidad que prevalece durante la mayor parte del año, sería difícil, si no imposible, brindar un apoyo aéreo adecuado a las fuerzas terrestres». Durante una sesión informativa en el Pentágono para un grupo de líderes, entre los que se encontraba el jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, el general Nathan Farragut Twining , Diem explicó que los survietnamitas creían que la guerra de Indochina había demostrado que «era difícil utilizar el poder aéreo de forma eficaz en este país». ^{[ 5 ]}^{: 233}

El 1 de junio de 1957, el 1.er Escuadrón de Helicópteros de la VNAF se estableció en la base aérea de Tan Son Nhut sin equipo. Operó con la unidad de la Fuerza Aérea Francesa al servicio de la Comisión Internacional de Control y en abril de 1958, con la partida de los franceses, heredó sus 10 helicópteros H-19 . ^{[ 4 ]}^{: 50}

En octubre de 1958, se anunció que los F8F retirados de la VNAF serían reemplazados por T-28A/B Trojan . ^{[ 4 ]}^{: 50–2}

En octubre de 1959, el 2.º Escuadrón de Enlace, equipado con aviones L-19 Bird Dog, se trasladó de la base aérea de Nha Trang a la base aérea de Tan Son Nhut. ^{[ 4 ]}^{: 275}

Tras un accidente inexplicable en agosto de 1960, Diem dejó en tierra todos los F8F obsoletos del 1.er Escuadrón de Caza y en septiembre solicitó aviones a reacción para reemplazarlos. Sin embargo, los Acuerdos de Ginebra que pusieron fin a la Primera Guerra de Indochina prohibieron la introducción de aviones a reacción en el país, por lo que los F8F fueron reemplazados por AD-6 Skyraider de la Armada de los Estados Unidos. Los primeros seis llegaron en septiembre y otros 25 se entregaron en mayo de 1961. ^[⁴^]^:^54–5

A finales de 1960, para apoyar las operaciones de los Rangers del ARVN , el Grupo Asesor de Asistencia Militar obtuvo la aprobación para el envío de 11 helicópteros H-34C Choctaw del Ejército de los Estados Unidos para reemplazar los desgastados H-19 del 1.er Escuadrón de Helicópteros. Fueron transportados por vía aérea a Saigón sin ser reacondicionados, cuatro en diciembre y los demás poco después. ^{[ 4 ]}^{: 55}

Los AD-6 y los H-34 no tuvieron un impacto inmediato en las operaciones. La alta tasa de aeronaves fuera de servicio se debió al deficiente mantenimiento y suministro en la base aérea de Bien Hoa. También influyó el largo tiempo de procesamiento de las solicitudes de repuestos a través de los canales logísticos de la USAF hacia las fuentes del Ejército y la Armada. Sin embargo, entre agosto y octubre de 1960, el 1.er Escuadrón de Caza realizó 20 salidas de combate, los aviones de enlace L-19 acumularon 917 horas de combate, los helicópteros sumaron 166 horas en misiones operacionales y los C-47 del 1.er Grupo de Transporte Aéreo realizaron 32 salidas. Solo cinco aeródromos eran utilizables para las operaciones de los AD-6; no existía una red de comunicaciones que diera servicio a los aeródromos dispersos; y Diem creía que las unidades aéreas no podían operar eficazmente desde ubicaciones dispersas lejos de los depósitos de suministros. La VNAF estaba orientada al apoyo de las operaciones del ARVN, pero las tropas terrestres prestaban poca atención a la localización de objetivos adecuados para ataques aéreos. Aproximadamente el 90 por ciento de los objetivos terrestres fueron localizados por observadores de la VNAF que volaban en L-19 con base en los mismos aeródromos que los cazas. La aprobación para que las aeronaves atacaran objetivos terrestres requería la autorización del jefe de provincia, el comandante regional, el Estado Mayor Conjunto y, en ocasiones, del propio Diem. Como garantía final contra errores de bombardeo que pudieran dañar la imagen del gobierno, los observadores con autorización política y competencia técnica debían marcar los objetivos aprobados antes de que se pudieran lanzar ataques aéreos contra ellos; una regla de enfrentamiento que, según se informa, fue dictada por Diem. Un equipo de la USAF que visitó Vietnam del Sur señaló: «La aprobación de alto nivel requerida para los ataques de cazas a demanda, junto con las deficientes comunicaciones y procedimientos para solicitar ataques, genera retrasos excesivos para el uso eficiente del esfuerzo aéreo táctico. Esto es particularmente cierto en vista de las tácticas guerrilleras de ataque y retirada del Viet Cong (VC)». ^{[ 4 ]}^{: 55}

1961–1962

A mediados de diciembre de 1961, la USAF comenzó la entrega de 30 T-28A/B Trojan a la VNAF. ^{[ 4 ]}^{: 75} El 2.º Escuadrón de Caza, equipado con T-28A/B Trojan, se formó en la base aérea de Nha Trang. A finales de 1961, cuatro pilotos de T-28 de la USAF de la Operación Farm Gate fueron enviados a la base aérea de Nha Trang para entrenar a las tripulaciones de la VNAF. ^{[ 4 ]}^{: 127} El 2.º Escuadrón de Caza entró en pleno funcionamiento a mediados de 1962. ^{[ 4 ]}^{: 132} Fue renombrado como 516.º Escuadrón de Caza en enero de 1963. ^{[ 4 ]}^{: 275}

En octubre de 1961, el 2.º Escuadrón de Helicópteros fue activado en la Base Aérea de Da Nang. ^{[ 4 ]}^{: 273}

En diciembre de 1961, el 3.er Escuadrón de Enlace fue activado en la Base Aérea de Da Nang. ^{[ 4 ]}^{: 273}

El 1.er Escuadrón de Caza de la VNAF desplegó aviones AD-6 Skyraider en la Base Aérea de Pleiku desde finales de 1961, y esta fuerza se incrementó posteriormente a 4 A-1 y un avión de lanzamiento de bengalas C-47. ^{[ 4 ]}^{: 127}

El 27 de febrero de 1962, dos pilotos de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF), el subteniente Nguyễn Văn Cử y el teniente primero Phạm Phú Quốc, que volaban desde la base aérea de Bien Hoa, bombardearon el Palacio de la Independencia con sus aviones A-1 Skyraider en un intento de asesinar a Diệm. Tres empleados del palacio murieron y 30 resultaron heridos en el ataque. ^{[ 4 ]}^{: 129}

A mediados de 1962, el 2.º Escuadrón de Caza de la Base Aérea de Nha Trang comenzó a destacar seis aeronaves a la Base Aérea de Da Nang. ^{[ 4 ]}^{: 132}

En septiembre de 1962, se formó el 12.º Escuadrón de Base Aérea en la Base Aérea de Nha Trang. ^{[ 4 ]}^{: 275}

En diciembre de 1962, el 293.er Escuadrón de Helicópteros fue activado en la base aérea de Tan Son Nhut y desactivado en agosto de 1964. ^{[ 4 ]}^{: 277–8} También ese mes, la base aérea de Pleiku fue activada por la VNAF como Base Aérea 62. ^{[ 4 ]}^{: 275}

A finales de 1962, la VNAF formó el 716.º Escuadrón de Reconocimiento Compuesto, equipado inicialmente con dos aviones de reconocimiento fotográfico C-45. ^{[ 4 ]}^{: 147}

1963–1964

Aviones A-1 Skyraider del 520.º Escuadrón de Caza.

En enero de 1963, el 1.er Escuadrón de Transporte fue redesignado como el 413.er Escuadrón de Transporte Aéreo y el 2.º Escuadrón de Transporte fue redesignado como el 415.º Escuadrón de Transporte Aéreo. ^{[ 4 ]}^{: 277} El 1.er Escuadrón de Caza fue redesignado como el 514.º Escuadrón de Caza. ^{[ 4 ]}^{: 50} El 2.º Escuadrón de Helicópteros fue redesignado como el 213.º Escuadrón de Helicópteros, el 1.er Escuadrón de Enlace fue redesignado como el 110.º Escuadrón de Enlace y el 3.er Escuadrón de Enlace fue redesignado como el 114.º Escuadrón de Enlace. ^{[ 4 ]}^{: 273} También ese mes, la USAF abrió una instalación de entrenamiento de pilotos H-19 en Tan Son Nhut y para junio los primeros pilotos de helicópteros de la VNAF se habían graduado. ^{[ 4 ]}^{: 168} También en enero, el 211.º Escuadrón de Helicópteros, equipado con UH-34, reemplazó al 1.er Escuadrón de Helicópteros. ^{[ 4 ]}^{: 277}

El 19 de junio de 1963, el 19.º Escuadrón de Apoyo Aéreo Táctico de la USAF , equipado con 23 aviones O-1 Bird Dog y 44 pilotos, se activó en la Base Aérea de Bien Hoa con el objetivo de entrenar a pilotos y observadores de la VNAF como controladores aéreos avanzados (FAC). Los planificadores de la USAF pensaron inicialmente que el entrenamiento podría completarse en un año. Sin embargo, problemas imprevistos, como la práctica de la VNAF de transferir pilotos a escuadrones de cazas y su tendencia a mantenerse al margen y dejar que los estadounidenses realizaran muchas de las misiones de combate, ralentizaron el progreso de la VNAF hacia la autosuficiencia. Cuando el escuadrón fue entregado a la VNAF después de un año, no pudieron asumir el rol de controlador; y en enero de 1965, el escuadrón volvió a estar en manos de la USAF. ^{[ 7 ]}^{: 5–6}

En septiembre de 1963, la USAF inauguró un centro de entrenamiento en la base aérea de Nha Trang equipado con aviones L-19. Las tripulaciones de vuelo de la VNAF se sometían a un mes de entrenamiento previo al vuelo, seguido de tres meses de entrenamiento de vuelo primario, con un total de 80 horas de vuelo. ^{[ 4 ]}^{: 168}

En octubre de 1963, el 518.º Escuadrón de Caza fue activado en la Base Aérea de Bien Hoa. ^{[ 4 ]}^{: 272}

En diciembre de 1963, el 716.º Escuadrón de Reconocimiento Compuesto se activó en la base aérea de Tan Son Nhut, equipado con aviones C-47 y T-28. El escuadrón se desactivaría en junio de 1964 y su misión sería asumida por la 2.ª División Aérea, mientras que sus pilotos formaron el 520.º Escuadrón de Caza en la base aérea de Bien Hoa. ^{[ 4 ]}^{: 278}

En enero de 1964, se estableció la 33.ª Ala Táctica en la Base Aérea de Tan Son Nhut y asumió el control de todas las unidades de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) en la base. ^{[ 4 ]}^{: 278} También ese mes se estableció la 41.ª Ala Táctica en la Base Aérea de Da Nang y asumió el control de todas las unidades de la VNAF en la base. ^{[ 4 ]}^{: 274}

En febrero de 1964, el 516.º Escuadrón de Caza, equipado con 15 A-1 Skyraider, se trasladó de la base aérea de Nha Trang a la base aérea de Da Nang. ^{[ 4 ]}^{: 274}

En marzo de 1964, Estados Unidos decidió reequipar todos los escuadrones de cazas de la VNAF con A-1 Skyraider. ^{[ 4 ]}^{: 213}

El 15 de marzo de 1964, la VNAF estableció un Cuartel General de Ala Táctica en la Base Aérea de Da Nang. ^{[ 4 ]}^{: 211}

El 18 de marzo de 1964, el recién formado 518.º Escuadrón de Caza comenzó sus operaciones desde la base aérea de Bien Hoa con una dotación inicial de 10 A-1H, que posteriormente se ampliaría a 25 aeronaves autorizadas. ^{[ 4 ]}^{: 213} Los pilotos de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur fueron entrenados por tripulaciones del VA-152 de la Armada de los Estados Unidos . ^{[ 4 ]}^{: 219}

El 24 de marzo, un T-28 de Farm Gate perdió un ala durante un bombardeo cerca del aeródromo de Sóc Trăng, muriendo ambos tripulantes. El 9 de abril, otro T-28 perdió un ala durante un ataque aéreo y se estrelló. Dos funcionarios de North American Aviation , fabricantes del T-28, visitaron la base aérea de Bien Hoa, revisaron estas pérdidas e informaron que el T-28 no estaba diseñado para soportar las tensiones a las que estaba sometido como avión de apoyo aéreo cercano. Como resultado, cinco T-28 más antiguos fueron retirados y nueve aviones más nuevos fueron tomados prestados por la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF), imponiéndose restricciones operativas. ^{[ 4 ]}^{: 214} A pesar de este aumento, los accidentes y las transferencias de aeronaves hicieron que, a finales de mayo, el 1.er Escuadrón de Comandos Aéreos solo contara con ocho T-28, pero estos fueron retirados el 30 de mayo y reemplazados por A-1E Skyraider, más capaces. ^{[ 4 ]}^{: 220–1}

En marzo de 1964, la Base Aérea 62 en Pleiku se convirtió en la 62.ª Ala Táctica de la VNAF. ^{[ 4 ]}^{: 275}

En mayo, se estableció el 217.º Escuadrón de Helicópteros en la Base Aérea de Da Nang. ^{[ 4 ]}^{: 274}

En junio de 1964, el 116.º Escuadrón de Enlace, equipado con aviones O-1, se activó en la base aérea de Nha Trang. ^{[ 4 ]}^{: 275} Ese mismo mes, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) formó la 23.ª Ala Táctica en la base aérea de Bien Hoa, que incorporaba los escuadrones 514.º, 518.º y 112.º de Enlace. El 520.º Escuadrón de Caza se activaría en la base aérea de Bien Hoa en octubre y se uniría a la 23.ª Ala. ^{[ 4 ]}^{: 272}

En octubre de 1964, se formó en la base aérea de Bien Hoa el 520.º Escuadrón de Caza de la VNAF, equipado con aviones A-1H; sin embargo, debido a retrasos en la construcción de la base aérea de Binh Thuy, no fue hasta diciembre que pudieron comenzar a desplegar diariamente un destacamento de cinco aeronaves desde la base aérea de Bien Hoa a la base aérea de Binh Thuy. ^{[ 4 ]}^{: 237–9}

A mediados de 1964, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) había crecido hasta contar con trece escuadrones: cuatro de cazas, cuatro de observación, tres de helicópteros y dos de transporte C-47. La VNAF siguió la práctica de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) de organizar los escuadrones en alas, con un ala ubicada en cada una de las cuatro zonas tácticas del Cuerpo de Ejército en las bases aéreas de Binh Thuy, Tan Son Nhut, Pleiku y Da Nang.

Sin embargo, a finales de 1964, la tasa de salidas de combate se vio afectada, ya que algunas unidades clave fueron desviadas de las operaciones tácticas y puestas en "alerta de golpe de Estado" durante los interminables cambios políticos en Saigón. La Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) aún carecía de algunos elementos básicos para ser una fuerza de combate eficaz. Las instalaciones de comunicación eran inadecuadas. La VNAF contaba con un sistema de informes rudimentario y, por consiguiente, carecía de forma de medir los resultados de sus misiones. La ausencia de un control centralizado impedía que la VNAF se integrara plenamente en el sistema de control aéreo táctico que los asesores de la USAF habían instalado. Tanto el centro de operaciones aéreas central en la base aérea de Tan Son Nhut como sus bases de operaciones locales, los centros de operaciones de apoyo aéreo, si bien técnicamente desempeñaban sus funciones principales de programar y coordinar las salidas de la VNAF, en realidad eran agencias "a posteriori" que se limitaban a programar las misiones solicitadas por las alas. Alrededor del 75% de todas las salidas de ataque se realizaban contra objetivos de "ataque libre", lo que significaba que estaban fuera del control de un controlador aéreo avanzado y contaban con escaso o ningún apoyo de inteligencia. La VNAF seguía funcionando en gran medida a nivel local y, como resultado, rara vez podía responder con rapidez a las solicitudes de ayuda del ARVN. ^{[ 7 ]}^{: 12–3}

1965

En enero de 1965, la 62.ª Ala Táctica y el 516.º Escuadrón de Caza, equipados con A-1H Skyraider, se desplegaron en la base aérea de Nha Trang desde la base aérea de Pleiku mientras se construía una nueva pista en Pleiku. ^{[ 4 ]}^{: 263} También ese mes, el 1141.º Escuadrón de Observación se trasladó a la base aérea de Pleiku desde la base aérea de Da Nang. La base aérea de Pleiku estaba entonces bajo la administración del 92.º Grupo de Apoyo a la Base y se utilizaba como aeródromo de escala y de emergencia. ^{[ 4 ]}^{: 275}

El 8 de febrero de 1965, el comandante de la VNAF, Nguyễn Cao Kỳ, dirigió aviones A-1 de la VNAF desde la base aérea de Da Nang en un ataque de represalia contra objetivos norvietnamitas ; todos los aviones fueron alcanzados por fuego antiaéreo, pero solo uno fue derribado. ^{[ 7 ]}^{: 60}

El 2 de marzo de 1965, 20 A-1 de la VNAF de la base aérea de Da Nang participaron en los primeros ataques de la Operación Rolling Thunder , atacando la base de la Armada Popular de Vietnam en Quảng Khê . ^{[ 8 ]}^{: 84} El 14 de marzo, la VNAF, liderada por Kỳ, participó en ataques contra cuarteles en la isla de Hòn Gió. ^{[ 8 ]}^{: 85} La VNAF contribuyó con 19 salidas en marzo y 97 en abril a los ataques contra Vietnam del Norte. ^{[ 7 ]}^{: 25} A finales de junio, siete aviones de la VNAF se habían perdido por fuego antiaéreo norvietnamita, mientras que otros ocho habían resultado dañados. ^{[ 8 ]}^{: 141} Con las defensas aéreas cada vez más sofisticadas sobre Vietnam del Norte, la VNAF pronto se vio reducida a operar solo sobre una pequeña parte del sur de Vietnam del Norte, mientras que los aviones de la USAF, la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos realizaban la mayoría de las operaciones. ^{[ 8 ]}^{: 314}

En mayo de 1965, el 522.º Escuadrón de Caza, equipado con aviones A-1, fue activado en la base aérea de Tan Son Nhut. ^{[ 7 ]}^{: 95}

En agosto de 1965, el 524.º Escuadrón de Caza, equipado con aviones A-1, fue activado en la base aérea de Nha Trang. ^{[ 7 ]}^{: 95}

En agosto de 1965, cuatro bombarderos B-57B Canberra de la USAF que operaban desde la base aérea de Da Nang fueron transferidos nominalmente a la VNAF, convirtiéndose en su primer avión a reacción. ^{[ 7 ]}^{: 88} Seis pilotos vietnamitas ya habían sido evaluados en el B-57B, y había quince más con entrenamiento en aviones a reacción, junto con unos cuarenta mecánicos. Estos pilotos podían participar en ataques contra el Viet Cong; y más tarde, junto con los mecánicos, podían formar el núcleo de un escuadrón vietnamita de F-5 que se estaba considerando en ese momento. ^{[ 7 ]}^{: 68} La VNAF nunca tomó oficialmente el control de la aeronave y, después de accidentes y otros problemas, incluyendo aparentes afirmaciones de los pilotos de la VNAF de que el B-57 estaba más allá de sus capacidades físicas, el programa se canceló en abril de 1966 y las aeronaves fueron devueltas a sus unidades originales de la USAF. ^{[ 9 ]}^{: 43}

En diciembre, el 217.º Escuadrón de Helicópteros se trasladó de la base aérea de Tan Son Nhut a la base aérea de Binh Thuy. ^{[ 4 ]}^{: 274}

A finales de 1965, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) contaba con 13.000 hombres y 359 aviones, cifras que no variarían sustancialmente hasta la década de 1970. De las cinco alas tácticas, dos pertenecían al III Cuerpo (Base Aérea de Bien Hoa y Base Aérea de Tan Son Nhut) y una ala a cada uno de los otros Cuerpos (en Da Nang, Pleiku y Binh Thuy). Había seis escuadrones de cazas con un total de 146 A-1 Skyraider. Los cuatro escuadrones de helicópteros H-34 y los cuatro escuadrones de enlace O-1 estaban a plena capacidad, y dos de los tres escuadrones de transporte de C-47 previstos ya estaban operativos. Esta era la fuerza máxima que el país podía permitirse, y se consideraba suficiente para defender Vietnam del Sur tras la guerra. Hasta que llegara ese momento, Estados Unidos podía cubrir cualquier necesidad adicional. Además de estas alas tácticas, la VNAF contaba con un ala logística en la Base Aérea de Bien Hoa, un grupo de apoyo a la base en la Base Aérea de Pleiku y su Centro de Entrenamiento Aéreo en la Base Aérea de Nha Trang. ^{[ 7 ]}^{: 95} La VNAF realizaba 2900 salidas de combate al mes en apoyo del ARVN. ^{[ 7 ]}^{: 65}

Los asesores de la USAF estaban pasando de la expansión a la modernización de la VNAF. En diciembre, se estaban elaborando planes para la modernización durante los próximos tres años. Dos de los seis escuadrones de cazas se convertirían gradualmente a F-5, los H-34 serían reemplazados por los nuevos UH-1 y al menos uno de los escuadrones de C-47 recibiría aviones de transporte C-119 . Se preveían mejoras importantes para el programa FAC, la red de defensa aérea y el ámbito de las comunicaciones, que era particularmente deficiente. ^{[ 7 ]}^{: 96}

La expansión y la eficacia de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) se vieron obstaculizadas por numerosos factores. Su comandante, Ky, se llevó consigo a sus mejores hombres al gobierno, dejando a los asesores estadounidenses la tarea de entrenar a los reemplazos. Las dificultades de esta tarea fueron señaladas por el comandante de la Séptima Fuerza Aérea, el general Joseph Harold Moore, quien observó que, si bien varios jóvenes oficiales de alto rango mostraban potencial como buenos líderes, "las siestas diarias y la relajación del esfuerzo los fines de semana seguían siendo la norma". Los pilotos, sin entrenamiento ni confianza, se negaban a volar de noche y a utilizar sus helicópteros para misiones de evacuación médica ante la acción enemiga. Los pilotos de enlace eran asignados solo por dos semanas y luego trasladados a otra provincia, lo que socavaba el ambicioso programa de reconocimiento visual del Comando de Asistencia Militar en Vietnam (MACV). En medio del combate, los comandantes de la VNAF se mostraban reacios a liberar hombres para entrenamiento. Con la guerra a su alrededor, los pilotos en formación eran enviados al combate tan pronto como obtenían la calificación mínima, lo que les dejaba poco tiempo para aprender vuelo instrumental y nocturno. En conjunto, los comandantes operaban al día en día en lugar de planificar y capacitar para superar sus carencias de habilidades. A menudo, los hombres se resistían a ser enviados a entrenamiento, ya que esto implicaba abandonar sus bases. El programa se vio debilitado por los bajos salarios que obligaban a los hombres a trabajar en otros empleos, por la separación familiar y por las instalaciones relativamente deficientes de las bases de entrenamiento. El concepto de mantenimiento preventivo era ajeno; y la tradición de posponer el mantenimiento hasta que el equipo se averiara o dejara de funcionar continuó. ^{[ 7 ]}^{: 97–8}

1966

Los intentos de la USAF por reducir la dependencia del ARVN de los controladores aéreos avanzados (FAC) de la USAF avanzaban lentamente. Los comandantes del ARVN rara vez confiaban en la VNAF y preferían controladores aéreos avanzados de la USAF que pudieran comandar cazas a reacción en lugar de sus propios controladores, que no podían hacerlo. En muchos sentidos, estaban justificados, ya que los controladores de la VNAF tardaban en dominar las técnicas de control de ataque y reconocimiento visual. ^{[ 7 ]}^{: 132–3}

1967

El 1 de junio de 1967, el embajador estadounidense Ellsworth Bunker entregó los 20 F-5A del 10.º Escuadrón de Caza (Comando) a Kỳ en la base aérea de Bien Hoa. Estas aeronaves serían utilizadas por la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) para formar el 522.º Escuadrón de Caza, su primer escuadrón de reactores, con apoyo de entrenamiento proporcionado por el Comando de Entrenamiento Aéreo de la USAF . Este fue el primer paso en el desarrollo del programa que contemplaba la conversión gradual de cuatro de los seis escuadrones de caza de la VNAF de los A-1 a reactores. Además de los F-5 para el 522.º, tres de los otros escuadrones recibirían A-37 Dragonfly tan pronto como los aviones fueran probados en Vietnam del Sur. Los dos escuadrones restantes continuarían volando los A-1. El secretario de Defensa de los Estados Unidos, Robert McNamara, había sido convencido de permitir que la VNAF tuviera los F-5 con el argumento de que los aviones habían demostrado ser buenos vehículos de apoyo aéreo cercano, que no representaban una amenaza para Vietnam del Norte y, por lo tanto, no indicaban una escalada, y que permitirían a la VNAF defender al país de los ataques aéreos cuando la USAF finalmente se retirara. El impacto de la medida fue tanto psicológico como militar. Los survietnamitas eran sensibles a las burlas de Vietnam del Norte de que Estados Unidos no les confiaría aviones, y la activación del escuadrón de aviones era un importante símbolo de estatus para los sureños. ^{[ 7 ]}^{: 234–5} Los 33 pilotos elegidos para el 522.º Escuadrón de Caza fueron seleccionados personalmente por Ky y se habían entrenado en Estados Unidos y Filipinas. Fueron asistidos en la base aérea de Bien Hoa por un equipo móvil enviado por el Comando de Entrenamiento Aéreo para enseñar al escuadrón el mantenimiento de los aviones. El 522.º Escuadrón de Caza registró 388 salidas de combate en junio y 436 en julio. En diciembre, realizaron 527 incursiones, atacando rutas de suministro enemigas y apoyando a las tropas terrestres en Vietnam del Sur. Su historial de seguridad durante los primeros 6 meses fue excelente, con la pérdida de tan solo un avión. ^{[ 7 ]}^{: 235}

Había cierta base para la afirmación de que Estados Unidos no confiaba en los vietnamitas con los aviones a reacción, pero no por las razones implícitas anteriormente. El historial de seguridad de la VNAF con aeronaves convencionales había sido deficiente. Desde 1962, habían perdido 287 aviones, más de la mitad de ellos (153) en accidentes. En 1967, la fuerza sufrió 32 accidentes aéreos graves por cada 100.000 horas de vuelo, en comparación con la tasa de accidentes de la USAF de 7,4. Solo en julio, la VNAF tuvo 18 percances con sus aviones convencionales, 12 de ellos resultado de errores de los pilotos (chocar con árboles en pasos de napalm , hacer trompos en tierra al aterrizar, colisionar en el aire, chocar contra una valla, aterrizar con el tren de aterrizaje retraído, perder el control en el despegue, volcarse tras detener la aeronave demasiado rápido y salirse de la pista). En agosto, hubo 10 accidentes aéreos graves, un único accidente terrestre grave, un accidente aéreo menor y seis incidentes aéreos, pero solo se informó de una pérdida en combate. Si bien muchos de estos accidentes se debieron a la inexperiencia de los pilotos de la VNAF, la generalizada falta de conciencia sobre la seguridad y la ausencia de un programa para inculcarla dificultaban la solución del problema. El grupo asesor de la USAF, que supervisaba el desarrollo de la VNAF, había quedado relegado a un segundo plano desde la llegada a gran escala de la USAF en 1965; y un programa de seguridad aérea para la VNAF, que figuraba en los planes, había sido suplantado por prioridades más elevadas. Algunos funcionarios del grupo asesor se quejaron de no contar con personal de primer nivel para una misión tan delicada. Pocos oficiales poseían las habilidades lingüísticas y culturales necesarias para el puesto, y la labor de asesor se consideraba con frecuencia inferior e indeseable en comparación con un período de servicio más prestigioso y que impulsara la carrera profesional en la Séptima Fuerza Aérea. ^{[ 7 ]}^{: 235}

El 7 de mayo de 1967, un ataque del Viet Cong contra la base aérea de Binh Thuy destruyó cuatro A-1H y dos UH-34. ^{[ 10 ]}^{: 54}

El 2311.º Grupo Aéreo de la VNAF, que más tarde se convertiría en Ala Aérea, y la 311.ª División Aérea también estaban estacionados en la Base Aérea de Bien Hoa, y esta base albergaba el mayor número de unidades de combate aéreo de todo Vietnam del Sur. Tras la retirada definitiva de las fuerzas estadounidenses de Vietnam del Sur en febrero de 1973, Bien Hoa siguió siendo una importante base de la VNAF, sede del cuartel general de la 3.ª División Aérea de la VNAF y del Comando de Logística Aérea. ^{[ 11 ]}^{: 216}

1968

When the Tet Offensive began on 31 January, 55 percent of the VNAF's personnel were on leave, many in rural areas that had been isolated by VC infiltration. Within 72 hours, 90 percent of the force was back on the job. Helicopters, operating with fewer aircraft, flew more than half their normal monthly number of missions.^[7]^:305 By the end of February, VNAF A-1s and F-5s had flown over 2500 sorties, helicopters had flown over 3200 hours and transport aircraft had flown over 1000 sorties.^[11]^:33 The overall damage was moderate and casualties were light, with less than one percent of the VNAF personnel lost, including deserters. 18 aircraft were destroyed, 11 in ground attacks.^[7]^:305 The VNAF played an active role in the repelling the Tet Offensive attack on Tan Son Nhut Air Base and the attack on Bien Hoa Air Base.

Training remained the number one priority and the hardest to accomplish. Trying to fight while modernizing, VNAF commanders were reluctant to assign their personnel to training, which meant losing them from combat. The VNAF still relied principally on US units in both Vietnam and the United States for advanced flying and technical training. Mobile training teams taught F-5 and C-119 maintenance, logistic management, and the English language inside Vietnam. The US Army was training the H-34 pilots to fly the new UH-1s; and USAF units in the country taught Vietnamese airmen control tower operations, meteorology, armament maintenance and missile handling. Between 1965 and 1968, almost 1,000 Vietnamese airmen were trained in the United States.^[7]^:305

La VNAF era una fuerza en rápido desarrollo, realizando una cuarta parte de todas las salidas de ataque en Vietnam del Sur y encaminándose a convertirse en una fuerza de combate moderna y eficaz de la era de los reactores. Sin embargo, el ARVN no estaba aprovechando al máximo los recursos de la VNAF. Preocupada como estaba por el combate inmediato y cotidiano, a principios de 1968 la VNAF aún no había logrado desarrollar el concepto de desarrollo de fuerzas a largo plazo. Para tal planificación, seguía dependiendo en gran medida de los EE. UU. Los accidentes aéreos graves, que se cobraron un promedio de 22 aeronaves cada mes durante 1966 y 1967, seguían siendo el mayor problema. Más del 60 % de estos accidentes fueron causados por errores de los pilotos en los despegues y aterrizajes. Solo se produjeron ocho accidentes durante la Ofensiva del Tet, lo que sugiere un aumento drástico en la motivación durante la crisis. ^{[ 7 ]}^{: 305} Sin embargo, aparte del pico durante el Tet, las salidas de combate promediaron solo 1800 por mes, el nueve por ciento del total de salidas aliadas. ^{[ 11 ]}^{: 55–6}

El historial de mantenimiento de la VNAF estaba mejorando. Entre 1965 y 1968, integró seis nuevos tipos de aeronaves y demostró su capacidad para mantenerlas. Sin embargo, su depósito de mantenimiento no podía hacerse cargo de todas las reparaciones por daños en combate y accidentes, muchas de las cuales fueron realizadas por contratistas estadounidenses. La disciplina y la eficiencia en el mantenimiento aún mostraban las tensiones causadas por los hábitos de trabajo tradicionales y la escasez de personal. A principios de 1968, el sistema de suministro de la VNAF se estaba recuperando lentamente de la avalancha de suministros que había comenzado dos años antes. A medida que la ayuda estadounidense aumentó de 15 millones de dólares en 1965 a 264 millones en 1967, la VNAF no contaba con suficiente personal para gestionar la avalancha de suministros. El resultado fue un enorme retraso en la recepción, el procesamiento, el almacenamiento y el registro del nuevo equipo. ^{[ 7 ]}^{: 305}

A finales de 1968, el MACV propuso su plan de Fase I para preparar a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) para asumir una mayor responsabilidad en la guerra. El plan contemplaba la incorporación de cuatro escuadrones de helicópteros UH-1H (124 helicópteros) a los 20 escuadrones de la VNAF. También se llevaría a cabo una modernización: los aviones de entrenamiento T-41 reemplazarían a algunos de los U-17 más antiguos, cuatro escuadrones de H-34 se convertirían en UH-1H, un escuadrón de transporte C-47 se reequiparía con el avión de ataque AC-47 Spooky y tres escuadrones de A-1 recibirían aviones a reacción A-37. Estos cambios incrementaron en un 41% el número autorizado de aeronaves. Sin embargo, al hacerse evidente que las fuerzas estadounidenses comenzarían a retirarse de Vietnam del Sur, el MACV revisó el plan para expandir la VNAF con 16 escuadrones más, todos los cuales estarían en servicio para julio de 1974. Además de cinco escuadrones de helicópteros adicionales, para un aumento total de nueve, la fase II contemplaba tres nuevos escuadrones de A-37, cuatro de transporte (todos excepto uno volando C-123 Provider ), una unidad de helicópteros de ataque AC-119G Shadow y tres escuadrones de enlace equipados con aviones aptos para su uso por FAC. El nuevo plan duplicaría el número actual de escuadrones de la VNAF, más del doble del número total de aeronaves y aumentaría el personal a 32.600. El MACV creía que estas incorporaciones, junto con los aviones de ataque F-5 y A-37 y los helicópteros CH-47 Chinook ya programados para su entrega, permitirían a la VNAF llevar a cabo operaciones en Vietnam del Sur similares a las realizadas por las fuerzas aéreas de Estados Unidos y Vietnam del Sur en 1964/65. Se creía que la fuerza de aviones de ataque AC-47 y AC-119 era suficiente para la defensa de la base y el apoyo a las operaciones terrestres, y para julio de 1974 la fuerza de cazas habría alcanzado una fuerza y capacidad satisfactorias, aunque el F-5 tendría que funcionar también como caza de ataque e interceptor. El número previsto de helicópteros parecía adecuado para permitir operaciones aeromóviles contra la actividad insurgente. Sin embargo, las unidades de enlace previstas, que incluían aviones de control aéreo avanzado (FAC), y los escuadrones de transporte no contaban con suficientes aeronaves, y el MACV reconoció que la fuerza de reconocimiento propuesta, seis RF-5, no podía cubrir un área del tamaño de Vietnam del Sur. La USAF tendría que compensar de alguna manera estas evidentes deficiencias. ^{[ 11 ]}^{: 163–4}

1969

El 4 de enero de 1969, el Estado Mayor Conjunto presentó a la administración saliente de Johnson un plan para cambiar la fecha prevista para la finalización de la expansión de la Fase II de la VNAF de julio de 1974 a julio de 1972. ^{[ 11 ]}^{: 162–3} En abril de 1969, el Departamento de Defensa emitió instrucciones para acelerar el plan de mejora y modernización de la Fase II, según lo recomendado por el Estado Mayor Conjunto. ^{[ 11 ]}^{: 164}

Para mayo de 1969, la dotación completa de 54 aviones A-37B estaba disponible y asignada a los escuadrones de caza 524, 520 y 516. El primer escuadrón de A-37 fue declarado operativo en marzo de 1969, y el último en julio. ^{[ 12 ]}^{: 315}

El 8 de junio de 1969, los presidentes Richard Nixon y Nguyễn Văn Thiệu se reunieron en la isla de Midway y discutieron tanto la retirada de las fuerzas estadounidenses como el armamento y entrenamiento de Vietnam del Sur para que asumiera una mayor participación en los combates. Si bien Thiệu se mostró receptivo a la idea de la vietnamización , tenía sus propias ideas sobre el tipo de armamento que necesitaban sus fuerzas armadas. Propuso un plan propio para modernizar los servicios militares, solicitando lo que el Estado Mayor Conjunto denominó cantidades considerables de equipo sofisticado y costoso, incluyendo cazas F-4 Phantom y aviones de transporte C-130 Hércules . Si Vietnam del Sur recibía estos aviones y el resto del armamento que solicitaba, la nación tendría los medios para desempeñar un papel más decisivo en la lucha contra las fuerzas combinadas de Vietnam del Norte y el Viet Cong. Sin embargo, el Estado Mayor Conjunto no creía que esto pudiera lograrse tan rápida ni fácilmente como Thiệu parecía pensar, y ciertamente no simplemente entregando a Vietnam del Sur aviones y otras armas más letales, pero mucho más complejas. En comparación con sus homólogos estadounidenses, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) carecía de las habilidades técnicas necesarias para utilizar eficazmente el armamento que Thiệu deseaba. El plan de la fase II, que ahora se aceleraría, tampoco contemplaba que Vietnam del Sur asumiera rápidamente la fuerza conjunta de Vietnam del Norte y el Viet Cong. Por muy deseable que fuera este objetivo final, el Estado Mayor Conjunto no creía que, en vista de problemas como el liderazgo y la deserción, el mero armamento pudiera permitir a Vietnam del Sur asumir la responsabilidad principal de los combates contra la amenaza actual. Una revisión de la propuesta de Thiệu por parte del MACV resultó en la recomendación de que Estados Unidos rechazara casi todas las solicitudes. La VNAF tendría que prescindir de los F-4 y C-130, de los transportes adicionales VC-47 para altos mandos, de los aviones de vigilancia costera y de una organización de búsqueda y rescate como la operada por la USAF. Sin embargo, el ambicioso plan de Thiệu generó 160 millones de dólares adicionales en ayuda militar estadounidense para mejorar el apoyo logístico y también propició la decisión de acelerar el reclutamiento previamente autorizado, incorporando a unos 4000 hombres a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) para junio de 1970. ^{[ 11 ]}^{: 164–5}

El 30 de junio de 1969, todos los aviones de ataque AC-47 Spooky del Escuadrón D, 3.er Escuadrón de Operaciones Especiales, fueron transferidos a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) en la Base Aérea de Tan Son Nhut. ^{[ 10 ]}^{: 70} El 2 de julio de 1969, cinco aviones de ataque AC-47 Spooky se utilizaron para formar el 817.º Escuadrón de Combate, que entró en funcionamiento en la Base Aérea de Tan Son Nhut el 31 de agosto. ^{[ 10 ]}^{: 252}

Durante la segunda mitad de 1969, la USAF comenzó a transferir sus O-1E FAC a la VNAF a medida que aeronaves más modernas los reemplazaban, como parte de la transferencia gradual del control de todo el sistema de control aéreo táctico a la VNAF. La red de solicitud aérea directa, como se denominó al sistema de control vietnamita, constaba de tres elementos principales: el equipo de control aéreo táctico, el centro de apoyo aéreo directo y el Centro de Control Aéreo Táctico. En el equipo de control aéreo táctico se agrupaban los controladores aéreos avanzados, varios operadores de radio y personal de mantenimiento, así como el oficial de enlace aéreo, quien actuaba como asesor aéreo del comandante en tierra. Al igual que su homólogo estadounidense, el oficial de enlace aéreo survietnamita servía como punto de contacto para todos los asuntos relacionados con las actividades aéreas, desde el apoyo cercano hasta los informes meteorológicos. El centro de apoyo aéreo directo era responsable de atender las solicitudes de los equipos de control aéreo táctico para ataques aéreos, reconocimiento táctico o transporte aéreo de emergencia. Al igual que los equipos de control aéreo táctico, los centros continuaron operando conjuntamente durante un tiempo, aunque el papel estadounidense disminuyó a medida que mejoraban las habilidades survietnamitas. Los planes contemplaban un centro de apoyo aéreo directo en conjunto con el cuartel general de cada Cuerpo del ARVN: I Centro de Apoyo Aéreo Directo en la Base Aérea de Da Nang, II en la Base Aérea de Pleiku, III en la Base Aérea de Bien Hoa y IV en la Base Aérea de Binh Thuy. Cada uno de estos centros mantendría contacto por radio, teléfono o teletipo con las unidades subordinadas de control aéreo táctico y con el Centro de Control Aéreo Táctico en la Base Aérea de Tan Son Nhut. El Centro de Control Aéreo Táctico funcionaba como centro neurálgico del sistema vietnamita. En el modelo estadounidense, altamente centralizado, esta agencia operaba como puesto de mando para los ataques en todo Vietnam del Sur, estableciendo prioridades entre necesidades contrapuestas y emitiendo órdenes operativas diarias y semanales en apoyo de la guerra terrestre. Los oficiales de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) comenzaron a prestar servicio en cada componente del centro, creando una estructura paralela que podría sostener la guerra aérea tras la retirada estadounidense. Sin embargo, quedaba por ver si un centro de control aéreo táctico de este tipo podría replicarse y prosperar, ya que las fuerzas armadas de Vietnam del Sur aún no habían aceptado el concepto de control centralizado sobre la aviación táctica. El comandante del Cuerpo, aunque teóricamente influenciado por un oficial de enlace aéreo, conservaba la supremacía en su feudo y podía utilizar el centro de apoyo aéreo directo para sus propios fines, independientemente de las órdenes emitidas en otros lugares. ^{[ 11 ]}^{: 172–3}

1970

En 1970, las unidades de la VNAF en la base aérea de Da Nang se reorganizaron como la Primera División Aérea con responsabilidad sobre el I Cuerpo. ^{[ 11 ]}^{: 213}

En marzo de 1970, la USAF comenzó a entregar la base aérea de Pleiku a la VNAF y esta transferencia se completó a finales de 1970. ^{[ 11 ]}^{: 216} La base aérea de Pleiku fue una de las dos bases operativas de la 6.ª División Aérea de la VNAF, siendo la otra la base aérea de Phù Cát . ^{[ 13 ]} La VNAF estableció la 72.ª Ala Táctica en la base aérea de Pleiku con el 530.º Escuadrón de Caza equipado con A-1 Skyraider, junto con dos escuadrones de asalto de helicópteros UH-1H (229.º, 235.º) y el 118.º Escuadrón de Enlace, con aeronaves de control aéreo avanzado/reconocimiento ligero O-1 y U-17 .

El 31 de marzo, un equipo móvil de entrenamiento de la USAF llegó a Vietnam del Sur para comenzar a enseñar, en colaboración con aviadores del Ejército, el uso táctico del UH-1 equipado como helicóptero de ataque. El 29 de mayo, antes de que se graduara la segunda promoción de 32 estudiantes, la VNAF lanzó su primer asalto con helicópteros. Ocho UH-1 de transporte de tropas, otro que servía como puesto de mando y otros tres equipados como helicópteros de ataque desembarcaron con éxito una pequeña fuerza cerca de Prey Veng , Camboya. ^{[ 11 ]}^{: 223}

Desde el inicio de la Campaña de Camboya en abril hasta finales de 1970, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) realizó unas 9600 salidas de ataque en Camboya, en comparación con las 14 600 realizadas por los aviadores estadounidenses. Además de realizar misiones de interdicción, la VNAF proporcionó apoyo aéreo cercano tanto a las tropas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) como a las camboyanas , y brindó otro tipo de asistencia. ^{[ 11 ]}^{: 208}

La campaña de Camboya impulsó inesperadamente la modernización y mejora de las fuerzas armadas de Vietnam del Sur. El secretario de Defensa estadounidense, Melvin Laird, puso en marcha el Programa Consolidado de Mejora y Modernización, que contemplaba una plantilla militar survietnamita de 1,1 millones de efectivos en junio de 1973, con la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) ampliada a 46.998 oficiales y soldados. Sin embargo, en diciembre de 1970, el grupo asesor de la USAF se mostró preocupado por la necesidad de contar con más personal militar, técnicos y profesionales médicos, dado que las tropas survietnamitas sustituirían a las estadounidenses en bases aéreas, centros logísticos, puestos de mando e instalaciones hospitalarias. El Estado Mayor Conjunto de Vietnam del Sur estuvo de acuerdo, aumentando la plantilla proyectada del servicio aéreo a 52.171 efectivos, pero incluso esta cifra no garantizaba la autosuficiencia de la VNAF. En el mejor de los casos, el mayor número de efectivos podría ayudar al Ejército de la República de Vietnam (ARVN) a hacer frente a la amenaza existente en la primavera de 1970, tras la invasión de Camboya. En el marco del programa, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) pasó de 22 escuadrones con 486 aeronaves autorizadas a mediados de 1970 a 30 escuadrones con 706 aviones a finales de año. Se activaron dos escuadrones adicionales de A-37 y uno de A-1 (todos originalmente programados para su activación en el verano de 1971), así como cuatro nuevos escuadrones de UH-1 y, unos seis meses antes de lo previsto, la primera de las dos unidades de CH-47 Chinook planificadas. Además, el plan consolidado contemplaba más allá de estos aumentos de 1970 una fuerza de 37 escuadrones para finales de junio de 1971, 45 escuadrones un año después y 49 para el 30 de junio de 1973. El último escuadrón, de 18 interceptores F-5E, llegaría a finales de junio de 1974, elevando a 1299 el total autorizado de aeronaves. En cuanto a escuadrones, la VNAF se expandió en casi un 30 por ciento durante 1970, mientras que el número de aeronaves aumentó en poco menos del 50 por ciento. ^{[ 11 ]}^{: 212–3}

La Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) se enfrentó a altos costos y largas demoras para obtener de escuelas en el extranjero navegantes para las versiones de reconocimiento, ataque o transporte de los helicópteros C-119G y C-47. Para evitar depender de cursos impartidos en inglés en los Estados Unidos, el grupo asesor de la USAF ayudó a establecer en la base aérea de Tan Son Nhut una escuela donde instructores survietnamitas entrenados por los estadounidenses impartieron los elementos básicos de navegación. La primera de las siete clases programadas comenzó en junio de 1970. En agosto de 1955, aviadores de la VNAF comenzaron el entrenamiento de transición en la base aérea de Tan Son Nhut del helicóptero CH-34 al CH-47. Tanto el personal de mantenimiento como las tripulaciones de vuelo recibieron instrucción de miembros de unidades de helicópteros del Ejército de los Estados Unidos en el campamento base de Phu Loi, al norte de Saigón. Este programa de entrenamiento produjo el primer escuadrón de CH-47 de la VNAF, que se activó formalmente el 30 de septiembre de 1970. Ya se habían iniciado los preparativos para crear un segundo escuadrón de CH-47. La base aérea de Tan Son Nhut también fue el centro de entrenamiento del avión de ataque AC-119G Shadow , donde 50 pilotos de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF), la mitad con experiencia en el avión de transporte C-119G y la otra mitad recién llegada de su entrenamiento de vuelo en EE. UU., se unieron a los recién graduados de la escuela de navegación para formar el núcleo de las tripulaciones del AC-119G. Los mecánicos de vuelo y los operadores de reflectores aprendieron sus especialidades en EE. UU. antes de unirse a los pilotos, copilotos y navegantes que ya se entrenaban en la base aérea de Tan Son Nhut. Una vez reunidos, cada tripulación recibió una instrucción final y luego se presentó ante el 14.º Ala de Operaciones Especiales de la USAF para la última fase del entrenamiento en aviones de ataque: cinco misiones de combate rutinarias. ^{[ 11 ]}^{: 218–9}

La necesidad de adquirir cierta fluidez en inglés antes de comenzar ciertos cursos de capacitación siguió siendo un obstáculo para muchos potenciales aviadores o técnicos de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF). De hecho, los asesores de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) llegaron a la conclusión de que había sido un error hacer del dominio del inglés la clave para la capacitación avanzada. En retrospectiva, parece más sensato haber capacitado a los instructores estadounidenses para hablar vietnamita desde el principio. A principios de 1970, el 55 por ciento de los aviadores de la VNAF seleccionados para aprender inglés para su capacitación posterior en los Estados Unidos reprobaban el curso de idiomas, casi el triple de la tasa de reprobación prevista. ^{[ 11 ]}^{: 217}

Ciertos tipos de entrenamiento simplemente no podían impartirse en Vietnam del Sur. Aún no existían las instalaciones necesarias para los 1900 aviadores (1500 de ellos pilotos de helicóptero) que completaron su formación básica de piloto en Estados Unidos durante los 18 meses que finalizaron en diciembre de 1970. Dado que en este caso era inevitable viajar fuera de Vietnam del Sur, la USAF acordó acortar el período de entrenamiento en aeronaves de ala fija. La duración del curso se redujo de 42 semanas para todos los cadetes a 40 para los futuros pilotos de caza y a 38 para aquellos destinados a escuadrones de transporte. Además de los futuros aviadores, algunos médicos y enfermeros solo podían recibir su formación especializada en Estados Unidos. Excepto para estos pilotos noveles, los médicos y enfermeros, y los especialistas en comunicaciones que se entrenaron durante un tiempo en la Base Aérea Clark en Filipinas, la política exigía trasladar los cursos de instrucción a Vietnam del Sur. ^{[ 11 ]}^{: 219}

Aunque los pilotos de helicópteros, cazas, aviones de transporte y sus variantes, incluyendo los helicópteros artillados, aprendieron a volar en Estados Unidos, el entrenamiento para aeronaves de enlace u observación se llevó a cabo en Vietnam del Sur. Este programa también se revisó para ahorrar tiempo. Anteriormente, tras 299 horas de entrenamiento en tierra y 146 horas de dominio del U-17 o del recién introducido Cessna T-41, el nuevo piloto de enlace debía presentarse en una unidad O-1 para 50 horas de instrucción adicional. Desafortunadamente, las exigencias del combate solían obligar a los aviadores veteranos de la unidad, cuyas misiones de combate tenían prioridad sobre los vuelos de entrenamiento, a distribuir la instrucción requerida en un período de tres a cinco meses. A partir de septiembre, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur exigió 110 horas en el T-41 y entre 35 y 70 horas en el O-1, todas adquiridas antes de que el aspirante a piloto al mando abandonara la base aérea de Nha Trang. Como resultado, llegó a su unidad completamente familiarizado con el O-1 y solo necesitó una inducción de combate informal y relativamente breve. La asunción por parte de Vietnam del Sur de la responsabilidad del control aéreo táctico, un proceso en el que los controladores aéreos avanzados (FAC), entrenados en Vietnam del Sur y que volaban aviones O-1 recién adquiridos, desempeñaron un papel clave, avanzó durante 1970. A mediados de año, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) contaba con noventa aviones O-1 y cuarenta aviones de observación U-17 organizados en cinco escuadrones activos, con una tripulación de 149 pilotos y 135 observadores, todos ellos considerados plenamente cualificados para el combate. De estos 284 FAC, 44 pilotos y 42 observadores habían demostrado la capacidad suficiente para controlar los ataques tanto de la USAF como de la VNAF. Sin embargo, el control efectivo se limitó, en la mayoría de los casos, a los ataques planificados realizados durante el día. Según informes del Ejército de los EE. UU., los FAC de la VNAF no volaban de noche ni con mal tiempo, ignoraban las solicitudes de emergencia para ajustar el fuego de artillería o realizar reconocimiento visual, y respondían con lentitud a las solicitudes de ataques aéreos inmediatos, aunque su trabajo era adecuado una vez que llegaban al lugar. ^{[ 11 ]}^{: 219–20}

Con la salida de las unidades estadounidenses del país, la flota de transporte de la VNAF aumentó considerablemente en la base aérea de Tan Son Nhut. Se establecieron las Alas Tácticas 33 y 53 de la VNAF, que operaban C-123, C-47 y C-7 Caribous . ^{[ 11 ]}^{: 218–9} A medida que los pilotos de C-119 comenzaban a entrenarse para volar los aviones de ataque AC-119, y los hombres calificados en el C-47 estaban a punto de comenzar su transición al nuevo C-123K, los dos escuadrones de transporte aéreo existentes tuvieron que llevar a cabo sus tareas habituales mientras proporcionaban alumnos para los nuevos aviones de ataque y transporte. Debido a la necesidad de más transportes, el grupo asesor de la USAF y el cuartel general del brazo aéreo elaboraron planes para acelerar la activación de dos escuadrones de C-123K, equipados con aviones transferidos de unidades de la USAF. Los modelos K comenzarían a operar a mediados de 1971, seis meses antes de lo previsto. Dos escuadrones de C-7, también procedentes de los recursos de la USAF en Vietnam del Sur, completarían la fuerza de transporte aéreo proyectada para julio de 1972. Esta flota de transporte aéreo planificada no satisfizo a Ky, quien abogó por la adición de un escuadrón de C-130. El Secretario de la Fuerza Aérea, Robert C. Seamans Jr. , visitó Vietnam del Sur en febrero de 1970 y quedó impresionado con el razonamiento de Ky. El C-130 podía transportar más carga que cualquiera de los tipos que su nación recibiría, con cinco veces la capacidad de carga de un C-7 o aproximadamente tres veces la del C-123K o el C-119G. Un estudio del grupo asesor de la USAF concluyó que una combinación de C-7 y C-130 podría satisfacer mejor las necesidades de la VNAF que la combinación planificada de C-123 y C-7. Sin embargo, los C-123 pronto se volverían excedentes para las necesidades estadounidenses y ya estaban basados en Vietnam del Sur. La facilidad de transferencia constituyó, por el momento, un argumento decisivo a favor de los C-123, y pasarían muchos meses antes de que la VNAF finalmente recibiera los C-130. ^{[ 11 ]}^{: 224}

En julio, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) recibió los dos primeros de los seis aviones de reconocimiento RF-5. A mediados de agosto, los técnicos de la VNAF procesaron e interpretaron las imágenes de estas aeronaves, anticipando así la vietnamización del reconocimiento aéreo. Los cuatro RF-5 restantes llegaron a tiempo para que la unidad de reconocimiento comenzara a operar el 15 de octubre. A finales de año, la VNAF contaba con el núcleo de una operación táctica de inteligencia aérea. ^{[ 11 ]}^{: 225}

El 412.º Escuadrón de Transporte se formó en la base aérea de Phù Cát en 1970 y operaba C-7A heredados del 537.º Escuadrón de Transporte de Tropas. ^{[ 14 ]}

En noviembre de 1970, el Ejército de los Estados Unidos entregó el aeródromo de Sóc Trăng a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF). ^{[ 11 ]}^{: 214}

A finales de diciembre de 1970, la policía de seguridad de la VNAF había asumido la plena responsabilidad de proteger las bases aéreas de Nha Trang y Binh Thuy. ^{[ 11 ]}^{: 214}

El aumento del tiempo de vuelo en cabina se tradujo en vuelos más seguros. La tasa de accidentes en todo Vietnam del Sur durante 1970 disminuyó un 20 % con respecto al año anterior, pero la baja proporción de 11,4 accidentes por cada 100 000 horas de vuelo seguía siendo aproximadamente 2,5 veces superior a la cifra de la USAF. La mejora durante 1970 representó una marcada disminución de los accidentes que involucraban aeronaves de observación y utilitarias; los pilotos de cazas y helicópteros no volaron con mayor seguridad que el año anterior. Si bien la competencia de vuelo de la VNAF parecía estar mejorando, aunque de forma desigual, algunos altos oficiales del Ejército de EE. UU. tenían reservas sobre la efectividad en combate de la VNAF, citando las deficiencias de sus controladores aéreos avanzados (FAC), así como su limitado inventario de aeronaves y su incapacidad para combatir de noche. Sin embargo, los asesores de la USAF emitieron juicios más optimistas, señalando que los escuadrones de cazas y ataque habían tenido un buen desempeño durante los combates en Camboya. De hecho, a finales de año, la VNAF realizaba casi la mitad del total combinado de salidas de ataque en Vietnam del Sur y Camboya. Se estaba progresando hacia la activación temprana de más escuadrones de A-1 y A-37, aunque el A-37 estaba limitado por un radio de combate de no más de 200 millas (320 km) . Algunos pilotos de F-5 estaban recibiendo entrenamiento en interceptación aérea controlada desde tierra, y la VNAF estaba aumentando el énfasis en las operaciones nocturnas. Aunque la incapacidad para combatir de noche o con mal tiempo seguía siendo la mayor debilidad de los pilotos de la VNAF, a finales de 1970, alrededor del 56 por ciento de los pilotos de cazabombarderos de la VNAF habían demostrado la capacidad de realizar un ataque nocturno contra un objetivo iluminado por un avión lanzabengalas. Además, los A-37 y A-1 estaban comenzando a recibir sus propios dispensadores de bengalas, por lo que las operaciones nocturnas ya no dependían de los pocos C-47 disponibles para lanzar bengalas. A pesar de la creciente insistencia en el vuelo nocturno, los controladores aéreos avanzados (FAC) registraban menos horas nocturnas que los pilotos de caza. Este desequilibrio se debía, al menos en parte, a que los U-17 y los O-1 más antiguos carecían de la instrumentación adecuada y la iluminación de cabina apropiada para operar en la oscuridad. Para preparar a los controladores aéreos avanzados de la VNAF para los O-1E y G mejor equipados que estaban disponibles, los pilotos de la USAF realizaban vuelos de familiarización nocturnos en el asiento del copiloto del O-2A Skymaster . ^[¹¹^]^:^222–3

1971

El 1 de enero, la 5.ª División Aérea se activó en la base aérea de Tan Son Nhut. Esta nueva división aérea no prestaba apoyo al ARVN en una región específica. En cambio, surgió del Ala 33, que operaba aviones de transporte, artillados y aeronaves de misiones especiales en todo Vietnam del Sur. Dado que muchas de las aeronaves operadas por esta división —el AC-47, el transporte ejecutivo VC-47 y el RC-47— eran variantes del C-47 básico, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) centralizó estas operaciones dispares en una sola división. ^{[ 11 ]}^{: 213–4}

Vietnamization did not include aerial interdiction of the Ho Chi Minh Trail, so the program for modernization of the VNAF did not provide them with the weapons necessary to interdict the PAVN supply lines.^[15]^:237 The armed forces of South Vietnam would have to conduct interdiction on the ground.^[15]^:238 During Operation Lam Son 719, an ARVN operation to cut the Ho Chi Minh Trail in Laos, the VNAF flew 5,500 sorties mostly by helicopters, a tiny fraction of the 160,000 sorties flown by US Army helicopters, showing that the operation would have been impossible without US support.^[11]^:273

The crash of the helicopter carrying ARVN General Đỗ Cao Trí and photojournalist François Sully on 23 February 1971 was attributed by US sources to mechanical failure and this led journalist Edward Behr to investigate the maintenance standards within the VNAF. US maintenance personnel advised Behr that VNAF mechanics never flushed helicopter engines with water and solvent every 25 flying hours as recommended and did not undertake other routine preventive maintenance. By late 1971 more than half the VNAF helicopter fleet was grounded due to maintenance issues.^[16]

The first squadron of C–123s, organized in April, received its aircraft in May. The delay reflected the extensive maintenance the transports required after heavy usage flying men and cargo to staging areas for Operation Lam Son 719. A second squadron commenced operation in July, and the third, scheduled for December, took shape in January 1972. The last of 24 AC–119Gs joined the VNAF in September 1971, and in December the USAF Chief of Staff, authorized the transfer of modified AC–119Ks to replace a squadron of AC–47s. At year's end, the VNAF had 1,041 aircraft on hand, 762 of them (roughly 70 percent) ready for combat. Organized into 41 squadrons, it included three squadrons of A–1s, five of A–37s, one of F–5s, one of AC–47s (which the AC–119Ks would eventually replace), one of AC–119Gs, 16 of helicopters (mostly UH–1s) and seven squadrons of liaison craft for FACs. It also had one reconnaissance squadron with a mix of U–6s, RF–5s and variants of the C–47. The transports units totalled one squadron of C–47s, one of C–119s, and two (soon to be three) of C–123s. A special air mission squadron that carried high-ranking passengers and a school squadron to conduct training rounded out the force.^[11]^:299

El sistema de control aéreo táctico se vietnamizó en 1971. En junio, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) asumió la responsabilidad total de asignar objetivos a sus aeronaves, seleccionar armamento y programar ataques. La presencia estadounidense en el centro de mando y control vietnamizado consistía ahora en un equipo de enlace de dos personas y algunos instructores que entrenaban al personal allí destinado. La función de mando y control de la VNAF no emitía órdenes a los componentes de la Séptima Fuerza Aérea, que seguía manteniendo un centro de control aéreo táctico independiente para sus propias aeronaves. En agosto, la VNAF también se había hecho cargo de los cuatro centros de apoyo aéreo directo, uno en cada Cuerpo, pero la estructura paralela prevalecía también allí, ya que la Séptima Fuerza Aérea suministraba destacamentos para gestionar los ataques de sus aeronaves. Como lo demostraba el hecho de que la Séptima Fuerza Aérea mantuviera el control sobre sus aeronaves, la VNAF tenía problemas para dominar el sistema de control aéreo táctico, pero las dificultades iban más allá de la mecánica de operación de los distintos centros. Los comandantes del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), por ejemplo, ignoraban con frecuencia a los oficiales de enlace aéreo de menor rango asignados para ayudarles a utilizar eficazmente el armamento aéreo. Los controladores aéreos avanzados (FAC), quienes dirigían los ataques propiamente dichos, rara vez permanecían con una unidad terrestre el tiempo suficiente para conocer sus necesidades específicas, las características del área de operaciones o los patrones de comportamiento del enemigo. Además, los FAC recibían, como mucho, un entrenamiento nocturno escaso, y algunos evitaban las misiones diurnas sobre áreas fuertemente defendidas, llegando incluso a falsificar informes o registros para ocultar su negligencia. ^{[ 11 ]}^{: 299–301}

Del 1 al 7 de diciembre, los A-37 de la VNAF realizaron 49 incursiones contra objetivos de transporte del PAVN en las rutas de salida de la Ruta Ho Chi Minh, justo dentro de la frontera occidental con Laos, como parte de la Operación Commando Hunt VII , en preparación para asumir la campaña de interdicción ya en la estación seca de 1972-73. ^{[ 15 ]}^{: 263-4} Sin embargo, pronto se hizo evidente que las poderosas defensas de la Ruta Ho Chi Minh impedían una campaña de interdicción sencilla y económica que combinara operaciones terrestres y aéreas. Vietnam del Sur no tenía alternativa a la estrategia de defender las ciudades y la región costera productora de alimentos. Esta tarea absorbería la mayor parte de los recursos militares del país, sin dejar nada para la interdicción de largo alcance. Vietnam del Norte ya no tendría que desviar tropas para proteger las carreteras y senderos del sur de Laos de ataques aéreos o incursiones terrestres. ^{[ 15 ]}^{: 265-6}

A finales de 1971, la vietnamización de la guerra aérea conformaba un mosaico de progreso y decepción.

1972

La base aérea de Phan Rang fue entregada progresivamente a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur entre marzo y mayo de 1972. ^{[ 17 ]}^{: 573}

Al inicio de la Ofensiva de Pascua , la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) contaba con 1285 aeronaves organizadas en 44 escuadrones. Nueve escuadrones operaban aviones A-1, A-37 o F-5, un total de 119 aeronaves clasificadas como cazabombarderos listos para el combate; dos escuadrones operaban helicópteros de ataque AC-47 o AC-119G, 28 de ellos listos para la acción; 17 escuadrones de helicópteros contaban con 367 helicópteros listos para el combate de un total de 620; siete escuadrones de control aéreo avanzado (FAC) operaban aviones ligeros O-1 o U-17, 247 operativos de un total de 303, y las unidades restantes realizaban tareas de entrenamiento, transporte y reconocimiento. ^{[ 11 ]}^{: 333}

La Ofensiva de Pascua demostró que el ARVN no podía derrotar al PAVN sin un apoyo aéreo masivo y continuo. La premisa básica de la expansión de la VNAF era su capacidad para proporcionar apoyo aéreo cercano al ARVN en condiciones favorables. Por este motivo, a la VNAF no se le proporcionó el tipo de aeronaves necesarias para operar en un entorno de misiles tierra-aire (SAM) reforzado por altas concentraciones de fuego antiaéreo dirigido por radar. La experiencia en Vietnam del Norte y en la Ofensiva de Pascua demostró que se necesitaban aeronaves de alto rendimiento, respaldadas por contramedidas electrónicas (ECM) y fuerzas de apoyo, para penetrar y operar en dichas defensas. Este tipo de defensas debían neutralizarse con un alto grado de supervivencia. Por ello, fue necesario retirar a la VNAF de las zonas de alto riesgo y utilizar aeronaves de la USAF para neutralizar estos objetivos. ^{[ 13 ]}^{: 54}

En el marco de la Operación Enhance, que comenzó el 23 de mayo, Estados Unidos inició el suministro de equipo adicional a Vietnam del Sur para compensar las pérdidas sufridas en la Ofensiva de Pascua. Para la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF), esto comprendió inicialmente cinco F-5A, 48 A-37 y 32 UH-1, que se entregarían antes del 1 de agosto. Durante el resto del año, el Ejército de Estados Unidos entregaría helicópteros CH-47 para equipar dos escuadrones en septiembre. La Fuerza Aérea de Estados Unidos aceleraría la entrega de 14 RC-47, 23 helicópteros de ataque AC-119K, 23 EC-47, 28 aviones de transporte C-7 y 14 C-119G modificados para apoyo de fuego costero y patrulla marítima. ^{[ 11 ]}^{: 350}

A finales de octubre, la VNAF había activado 51 escuadrones y su fuerza real ascendía a 52.400 efectivos. ^{[ 11 ]}^{: 351}

En octubre, cuando la Operación Enhance estaba a punto de concluir, la administración Nixon aprobó otro envío de equipo, la Operación Enhance Plus. Esto tenía dos propósitos: enviar rápidamente material bélico a Vietnam del Sur antes de que un alto el fuego impusiera restricciones a la asistencia militar y convencer a Thiệu de que Estados Unidos, sin haberlo consultado, estaba dispuesto a aceptar un acuerdo que permitiera a las tropas norvietnamitas permanecer en territorio survietnamita. Para la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF), Enhance Plus incluía 19 A-1, 90 A-37B, 32 C-130, 126 F-5, 177 UH-1, junto con los AC-119K y otros tipos aún no entregados en el Proyecto Enhance. El plan original preveía completar Enhance Plus para el 20 de noviembre, pero cambios posteriores adelantaron la fecha límite al 10 de noviembre y añadieron 35 aeronaves de observación O-2, que ya se encontraban en Vietnam del Sur, como reemplazo de los antiguos O-1 y U-17. El estancamiento de las negociaciones de tregua, que no se resolvió hasta después del atentado navideño , provocó que la posible firma de un acuerdo de paz se viera frustrada y redujo la presión para su pronta finalización. Como reflejo de las circunstancias cambiantes, los últimos artículos de Enhance Plus no llegaron hasta el 10 de diciembre. ^{[ 18 ]}^{: 465–473, 491–493}^{[ 11 ]}^{: 351}

El programa Enhance Plus incrementó el inventario de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) en aproximadamente 595 aeronaves, excluyendo unos 30 helicópteros destinados a una agencia de vigilancia para la tregua de posguerra. Para absorber este aumento, a mediados de 1973 la VNAF organizó ocho escuadrones adicionales de cazas o ataque, dos escuadrones de transporte, 14 escuadrones o formaciones de helicópteros y un escuadrón de entrenamiento. Además de lograr todo esto, el proyecto reequipó algunos escuadrones de apoyo aéreo táctico con O-2, aumentó cada escuadrón de UH-1 de 33 a 38 helicópteros y comenzó a organizar el escuadrón de C-119G armados para patrulla costera y marítima. Cuando la VNAF integró todas las aeronaves del programa Enhance Plus y eliminó los escuadrones de C-123 recientemente organizados en 1973, según lo previsto, contaría con un total de 67 escuadrones con más de 61 000 oficiales y soldados. Sin embargo, este rápido aumento supuso una presión para la estructura de apoyo y no logró generar el tipo de poder aéreo que Estados Unidos había ejercido a lo largo de los años. ^{[ 11 ]}^{: 351–2}

El entrenamiento de pilotos y tripulaciones para volar las aeronaves proporcionadas por Enhance Plus se basó en el principio de que la instrucción en EE. UU. pronto solo complementaría la impartida en Vietnam del Sur. Para gestionar el aumento de aeronaves, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) dejó de esperar a que los nuevos reclutas surgieran del programa de formación y, en su lugar, con la colaboración de EE. UU., intentó capacitar al personal ya familiarizado con un tipo de aeronave para que hiciera la transición a un modelo más avanzado. Los puestos vacantes por quienes se reentrenaban se asignaban a oficiales que habían aprendido a volar recientemente. Pilotos de A-37 se reentrenaban para los F-5; pilotos O-1 para los O-2 y los A-37; tripulaciones de AC-119G para los AC-119K; tripulaciones de C-119 y C-123 para los C-130; y las de C-123 para los C-119 armados. Dado que los escuadrones de C-123 se disolverían durante 1973, representaron una valiosa fuente de pilotos y tripulantes para el entrenamiento de transición. El Grupo Asesor de la USAF, con la ayuda de equipos de instructores enviados desde Estados Unidos, planeaba capacitar a varios survietnamitas para que se hicieran cargo de los programas de entrenamiento de posguerra para los distintos tipos de aeronaves, con la asistencia, según fuera necesario, de civiles estadounidenses contratados. A diferencia de las aeronaves de ala fija, el enorme aumento de helicópteros durante las operaciones Enhance y Enhance Plus requirió, al menos en el futuro cercano, pilotos entrenados exclusivamente para este tipo de aeronaves por instructores del Ejército en Estados Unidos. A pesar del énfasis en el entrenamiento, en febrero de 1973, dos semanas después de que entrara en vigor el alto el fuego, la VNAF proyectó una escasez de unos 800 pilotos o copilotos: 300 para aeronaves de ala fija y el resto para helicópteros. ^{[ 11 ]}^{: 352–3}

Los aviones que llegaron a finales de 1972 no lograron corregir las evidentes deficiencias en la capacidad de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) para librar una guerra aérea. La VNAF carecía de aeronaves capaces de atacar la Ruta Ho Chi Minh o las líneas de suministro y comunicación del Ejército Popular de Vietnam (PAVN), que contaban con una defensa comparable. El avión de ataque más moderno, el pesado AC-119K, no podía sobrevivir al fuego antiaéreo convencional, y mucho menos a los cañones guiados por radar o a los misiles tierra-aire con guiado térmico. El A-1, si bien era robusto y podía transportar hasta cuatro toneladas de bombas, carecía de velocidad, pero los reactores rápidos como el A-37 o el F-5, que podían sobrevivir a las defensas antiaéreas, carecían tanto de la autonomía como de la capacidad de carga de bombas para el reconocimiento armado y, debido a la falta de equipamiento y entrenamiento de la VNAF para el reabastecimiento aéreo, no podían atacar objetivos en el interior del sur de Laos o en Vietnam del Norte. Además, solo el F-5E proporcionaba un arma eficaz para la defensa aérea, en caso de que Vietnam del Norte rompiera con la tradición y lanzara una campaña aérea contra el Sur. Mientras lidiaba con estas debilidades en la aviación táctica y la defensa aérea, la VNAF se enfrentó a la formidable tarea de encontrar un arma aérea con la versatilidad y potencia de fuego del B-52 . La administración Nixon buscó sustituir el B-52 por una bomba potente, proporcionando municiones de combustible-aire , que el A-1 o el A-37 podían lanzar en paracaídas, y la carga de palés de alto explosivo, y a veces petróleo o gasolina, lanzada en paracaídas desde un transporte como el C-130. La VNAF recibió algunos de los dispositivos de combustible-aire CBU-55 a tiempo para probarlos contra la ciudadela controlada por el PAVN en Quang Tri , donde los robustos muros de mampostería resultaron impenetrables a las bombas de 500 libras lanzadas por los A-37. En este caso, la nube de gas explotó ineficazmente en la abertura a lo largo de la base del muro en lugar de filtrarse primero en un espacio confinado, como un sótano o un búnker, para lograr el máximo efecto destructivo. Tras el fracaso de la CBU-55, los F-4 de la USAF superaron la barrera con bombas guiadas por láser . La VNAF, al carecer de bombas guiadas por láser, tuvo que lograr la precisión necesaria con munición convencional, lo que requería ataques a baja altitud. Sin embargo, la introducción por parte del PAVN del SA-7 , un misil tierra-aire portátil con guiado térmico, a principios de 1972, obligó a un cambio de tácticas. Si bien las bengalas podían engañar al dispositivo de guiado infrarrojo o los escudos podían ocultar la fuente de calor, la protección más segura contra el SA-7, hasta que los dispensadores de bengalas y los escudos térmicos se generalizaron, consistía en mantenerse fuera de su alcance y bombardear desde 2700-3000 m (9000-10000 pies ) . A esa altitud, incluso un piloto experimentado tenía dificultades para alcanzar un objetivo compacto con una bomba convencional. ^[¹¹^]^:^355-6

A pesar de utilizar aviones EC-47 para interceptar señales de radio y localizar transmisores en el campo de batalla, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) dependía en gran medida del reconocimiento fotográfico para descubrir y localizar objetivos. Un centro de interpretación fotográfica vietnamita operaba en la base aérea de Tan Son Nhut, pero ninguno de los aviones equipados con cámara disponibles, el RF-5A y el RC-47D, podía proporcionarle imágenes satisfactorias del campo de batalla. El RF-5A, aunque lo suficientemente rápido como para penetrar en zonas defendidas, llevaba una cámara que fotografiaba una franja demasiado estrecha para ser de gran utilidad en la localización de objetivos. El RC-47D, al volar bajo y lento, proporcionaba una cobertura más panorámica, pero representaba un blanco fácil para la artillería antiaérea del Ejército Popular de Vietnam (PAVN). ^{[ 11 ]}^{: 356}

1973

Para el momento del alto el fuego, el 27 de enero de 1973, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) contaba con 2075 aeronaves de 25 tipos diferentes. Había alcanzado una fuerza de 65 escuadrones y 61 417 efectivos. El ritmo de expansión superaba la capacidad de la VNAF, y era evidente que no podía operar una fuerza aérea de tal tamaño con tantos tipos diferentes de aeronaves. La justificación de una fuerza tan grande se basaba en la suposición de que, con el tiempo, la VNAF desarrollaría la capacidad de manejar una fuerza tan grande, y debido a las disposiciones del acuerdo de alto el fuego que establecían que no se podía introducir equipo adicional después del alto el fuego, solo reemplazos uno por uno. ^{[ 13 ]}^{: 60}

Para cuando entró en vigor el alto el fuego, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) ya se había beneficiado del Proyecto Enhance Plus, un último esfuerzo estadounidense para fortalecer las fuerzas armadas antes de que el acuerdo de paz restringiera el flujo de equipo a la sustitución, uno por uno, de los artículos ya existentes. Los aviadores de la VNAF estaban en proceso de integrar aviones de transporte C-130, patrulleras marítimas RC-119G, cazas F-5, aviones de ataque A-37, así como helicópteros UH-1 y CH-47. El alto el fuego brindó a la VNAF un respiro muy necesario de las operaciones principales para entrenar a los pilotos, tripulaciones, mecánicos, oficiales de estado mayor, oficinistas y administradores necesarios para una operación eficaz. Este período de relativa estabilidad, sumado al continuo entrenamiento y apoyo logístico de empresas estadounidenses contratadas por la VNAF, parecía garantizar el progreso hacia la autosuficiencia. Desafortunadamente, las aeronaves recientemente incorporadas a la VNAF trajeron consigo problemas que impidieron el progreso hacia la autosuficiencia. Los C-130, desgastados por la guerra, por ejemplo, requerían 199 técnicos civiles, suministrados bajo contrato por Lear Siegler , además de dos representantes técnicos de Lockheed Corporation , el fabricante del avión de transporte. El RC-119G, además, parecía poco probable que tuviera éxito como patrullero costero. Si bien las tripulaciones que volaban el C-119 o el C-47 podían adaptarse fácilmente al avión de patrulla, los navegantes seguían escaseando, y la modificación de tan solo trece AC-119G resultó costosa, superando los 4 millones de dólares estadounidenses. Una vez equipados y tripulados los aviones, surgirían problemas tácticos. Los arrastreros y juncos enemigos, que los aviones artillados modificados buscarían, podían portar los mismos cañones antiaéreos y misiles SA-7 que anteriormente habían obligado a los aviones a retirarse de las zonas fuertemente defendidas de la Ruta Ho Chi Minh. Un obstáculo aún más serio para la autosuficiencia era el corto alcance de los F-5 y A-37, que no podían extender la guerra mucho más allá de las fronteras de Vietnam del Sur. El A-1, que se esperaba emplear con municiones de combustible-aire como sustituto del B-52, sufrió las consecuencias de décadas de uso intensivo. Los A-1 ya no podían descender más de 30 grados ni superar las cuatro G en la recuperación. Estas limitaciones aumentaron la vulnerabilidad del avión al fuego terrestre, pero contra defensas antiaéreas débiles, el A-1 podía lanzar con precisión una carga pesada de bombas. El C-47 también siguió siendo un arma útil. De hecho, ante la perspectiva de perder los C-47 bengalas destinados a ser convertidos para interceptar el tráfico de radio del PAVN, el general Cao Văn Viên , jefe del Estado Mayor Conjunto, protestó ante el comandante del MACV, el general Frederick C. Weyand.Weyand decidió, sin embargo, que la misión de reconocimiento electrónico tenía prioridad sobre el lanzamiento de bengalas, que podía realizarse con aviones AC-119. A pesar del énfasis en el uso de los C-47 modificados para interceptar el tráfico de radio, la Oficina del Agregado de Defensa en Saigón (DAO), sucesora del MACV, analizó el estado de la inteligencia militar e informó de una "caída decisiva en la información útil total desde la desaparición del MACV". El descenso más notable se produjo en la inteligencia electrónica. Los antiguos EC-47 que localizaban los transmisores de radio del PAVN llevaban equipos que se habían vuelto difíciles de mantener tras años de uso intensivo, primero por aviadores estadounidenses y más recientemente por los survietnamitas. Las estaciones de interceptación terrestres complementaban a los EC-47, pero los operadores carecían de la experiencia necesaria para realizar evaluaciones oportunas, por lo que las interpretaciones se retrasaban un promedio de cinco días con respecto al tráfico de mensajes que procesaban. La interpretación fotográfica también resultó tardía en un momento en que los survietnamitas estaban exponiendo más película que nunca. De hecho, la DAO contrató intérpretes fotográficos estadounidenses para mantener informado al agregado de defensa, el general John E. Murray, sobre la situación militar en el Sur. ^{[ 11 ]}^{: 406–7}

En medio del notable aumento de la fuerza antiaérea del PAVN en Vietnam del Sur, la mayor amenaza para los aviones de la VNAF, particularmente en el sur del país, era el misil SA-7. Desde el alto el fuego hasta finales de junio, se reportaron 22 ataques con SA-7 contra aeronaves de la VNAF, que resultaron en el derribo de ocho aviones (un A-37, tres A-1, un F-5A y tres UH-1). La baja tasa de éxito —ligeramente superior a uno de cada tres— se debió en gran medida a las efectivas contramedidas adoptadas por la VNAF. Al dispararse, el SA-7 producía un destello distintivo, a menudo visible desde el aire, seguido de una característica estela de humo y vapor. Dado que los aviones de ataque volaban en parejas, uno u otro piloto podía ver venir el misil y realizar o dirigir una maniobra evasiva. En ocasiones, se lanzaban bengalas de alta energía o se expulsaban mecánicamente, lo que frecuentemente provocaba que el buscador de calor del misil se fijara en la bengala, la rastreara y la hiciera estallar a una distancia segura del avión. Las tripulaciones de los helicópteros también estaban atentas a la presencia de misiles, y para reducir las emisiones infrarrojas, se modificaron los helicópteros UH-1. El punto caliente del fuselaje, debajo del rotor principal, se protegió y el escape se desvió hacia arriba mediante un codo conectado al tubo de escape. Sin embargo, a pesar de estas medidas moderadamente efectivas, el nuevo entorno obligó a las aeronaves de reconocimiento y ataque a volar por encima de las altitudes operativas óptimas y prácticamente eliminó el uso de grandes formaciones de helicópteros. ^{[ 19 ]}^{: 49}

Pronto surgieron graves problemas en la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF), principalmente debido a su frenética expansión. La VNAF contaba entonces con 65 000 oficiales y suboficiales, pero la mitad de ellos se encontraban en algún tipo de entrenamiento para ser aptos para nuevos destinos. No obstante, la VNAF realizó más de 81 000 salidas aéreas durante septiembre de 1973; 62 000 fueron realizadas por helicópteros y 1100 por aviones de entrenamiento. La mayoría de las demás fueron realizadas por cazabombarderos o aviones de ataque, pero con demasiada frecuencia atacaban desde 3000 metros (10 000 pies) o más de altitud por respeto a la artillería antiaérea del Ejército Popular de Vietnam (PAVN). Los ataques desde esta altitud, en opinión del general Murray, no solo "no contribuían a la destrucción productiva", sino que causaban una imprecisión que perjudicaba las relaciones entre las distintas ramas de las Fuerzas Armadas. La VNAF aún no podía mantener la flota mixta de aeronaves, muchas de ellas desechadas, que había heredado. Por ejemplo, el mantenimiento de la flota de UH-1 se retrasó durante todo 1973, a pesar de que Air Vietnam , la aerolínea nacional, prestó a sus mecánicos civiles para ayudar con las inspecciones. Retrasos similares afectaron el mantenimiento del EC-47, principalmente porque las tripulaciones no informaron de las fallas del equipo, y del C-7, que se vio afectado por la escasez de repuestos y mecánicos capacitados. Casi todas las aeronaves sufrieron corrosión, el resultado inevitable del servicio en un clima tropical. Durante 1973, Lear Siegler lanzó un ambicioso programa de capacitación en mantenimiento. Los instructores se concentraron en el programa de UH-1, que presentaba retrasos, pero equipos de especialistas también enseñaron a los survietnamitas a reparar la corrosión y los daños de combate en los F-5 y A-37. Desafortunadamente, la escasez de repuestos obstaculizó el esfuerzo de capacitación. ^[¹¹^]^:^408–9

1974

En 1974, como resultado de los recortes presupuestarios, los escuadrones de la VNAF se redujeron de 66 a 56; no se ordenaron reemplazos para 162 aeronaves destruidas; las horas de vuelo, el apoyo de los contratistas y los niveles de suministro se redujeron aún más; y 224 aeronaves fueron puestas en almacenamiento, entre ellas los 61 A-1 Skyraider restantes, los 52 C-7 Caribou, 34 AC-47 Spooky y helicópteros de ataque AC-119, los 31 aviones de observación O-2 y 31 UH-1 Huey. ^{[ 19 ]}^{: 87}

A mediados de 1974, el cuartel general de la USAF, las Fuerzas Aéreas del Pacífico y el Comando Logístico de la Fuerza Aérea examinaron la estructura de la VNAF y ofrecieron recomendaciones específicas para ayudarla a repeler una invasión como la Ofensiva de Pascua de 1972. Aunque el apoyo público y del Congreso a Vietnam del Sur estaba disminuyendo, el estudio reflejaba la suposición tácita de que el poder aéreo estadounidense intervendría en favor del gobierno de Saigón. Algunas de las conclusiones abordaron el problema de la recopilación de inteligencia sobre la actividad del PAVN. El panel concluyó que la fuerza de reconocimiento autorizada de 12 RC-47, 32 EC-47 y siete RF-5 era adecuada, pero propuso que los RF-5 se dividieran entre Da Nang y Bien Hoa, en lugar de concentrarse en Bien Hoa, ampliando así el área cubierta por estas aeronaves de corto alcance. Además, la VNAF debería diseñar tácticas y contramedidas, como escolta de cazas y bengalas para desviar misiles antiaéreos de búsqueda de calor, lo que permitiría a los RC-47 y EC-47 operar en más zonas fuertemente defendidas. Asimismo, la revisión expresó confianza en que las 200 aeronaves autorizadas cubrirían las necesidades de los FAC de la VNAF. El U-17, considerado en el mejor de los casos un avión ligero de transporte y enlace, parecía demasiado vulnerable para su uso por parte de los FAC. La amenaza que representa el misil SA-7 inspiró dos recomendaciones: el entrenamiento de los equipos FAC para dirigir ataques desde tierra; y el uso del F-5 como vehículo para los FAC que se enfrentan a potentes defensas antiaéreas. El modelo F-5E impresionó al panel por su capacidad para competir con el MiG-21 de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF) . Consideraron que un escuadrón en la base aérea de Da Nang debería hacer frente a la amenaza de incursiones de MiG sobre Vietnam del Sur, lanzando, de ser necesario, hasta 20 salidas de defensa aérea en dos horas. El estudio declaró que la flota de transportes, si bien era adecuada para operaciones rutinarias, no podía mantener un esfuerzo máximo durante un tiempo prolongado. Sin embargo, una mejor gestión podría compensar en cierta medida la deficiencia en el número de aeronaves, estimada en un 10 por ciento. La armada de helicópteros parecía "más que suficiente para satisfacer la demanda proyectada". El número de UH-1, utilizados por los estadounidenses para operaciones de asalto, podría reducirse de forma segura de 842 a 640, dado que el ARVN no emplearía tácticas aeromóviles. La flota de CH-47, de mayor tamaño, podría complementar a los transportes de carga de ala fija en caso de emergencia y, por lo tanto, debería mantenerse en el total autorizado de 64. Los cazas y aviones de ataque, según el estudio, presentaban un déficit de "127 aeronaves respecto a la demanda calculada", aunque los aviones de ataque AC-47 y AC-119K podrían ayudar a cubrir la diferencia. Además, una cuidadosa planificación del mantenimiento y la concentración de las aeronaves disponibles podrían garantizar un número adecuado de F-5, A-1 y A-37 para hacer frente a la invasión amenazada. ^[¹¹^]^:^414–5

Aunque la evaluación de la estructura de la fuerza realizada a mediados de 1974 generalmente aprobaba la composición de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF), el ex agregado de defensa, el general Murray, advirtió en octubre sobre graves deficiencias que podrían mermar la capacidad de la VNAF para controlar el espacio aéreo. En ocasiones, dijo Murray, los pilotos cruzaban "la delgada línea entre la valentía y la temeridad". Volaban con un desprecio casi suicida por los procedimientos básicos de seguridad, a pesar de que respetaban el misil SA-7 y se mostraban reacios a descender por debajo de los 3000 metros (10 000 pies) para atacar objetivos defendidos por dicho misil o por cañones antiaéreos guiados por radar. El vuelo temerario o el rodaje imprudente, a veces por pilotos ebrios, y la omisión de las inspecciones previas al vuelo le costaban a la VNAF, según los cálculos de Murray, "el equivalente a un escuadrón completo de aviones a reacción". Murray caracterizó a la VNAF como "costosa, imprudente y que cedía espacio aéreo". ^[¹¹^]^:^415–6

Además de la negligencia de la VNAF, las defensas aéreas del PAVN sufrieron constantes pérdidas. Para junio de 1974, el PAVN había lanzado 136 misiles SA-7, con un costo estimado de US$680,000, y derribado 23 aeronaves con un valor aproximado de US$12 millones. Las armas antiaéreas demostraron ser tan letales que, de hecho, lograron controlar el espacio aéreo sobre una gran extensión de territorio survietnamita, especialmente en el oeste, en la frontera con Laos y Camboya. En el I Cuerpo, la VNAF solo podía operar libremente sobre una estrecha franja de tierra a lo largo de la costa. Accidentes y fuego enemigo cobraron la vida de 237 aeronaves de la VNAF en los 23 meses posteriores al alto el fuego. Las pérdidas, especialmente las derivadas de accidentes evitables, aumentaron el costo del equipamiento y entrenamiento de la VNAF. El apoyo a la VNAF costó US$382 millones en el año fiscal 1974, sin incluir el costo de las municiones, más que el costo combinado del ARVN y la Armada de la República de Vietnam . La VNAF también requirió los servicios de 1540 empleados de contratistas, en comparación con 723 para el ARVN y 61 para la Armada. De los 466 empleados civiles del gobierno estadounidense asignados para ayudar a las fuerzas armadas survietnamitas, 202 trabajaron con la VNAF. ^{[ 11 ]}^{: 415–6}

Murray sugirió algunas soluciones básicas para corregir las deficiencias que describió. Además de hacer hincapié en la seguridad de vuelo, propuso reducir los costos consolidando el inventario de la VNAF, quizás eliminando los aviones de entrenamiento T-37 y T-41 y utilizando un solo tipo para los controladores aéreos avanzados (FAC). También alentaría a los comandantes a elegir el A-37, más económico de operar, en lugar del F-5 siempre que fuera posible. Para reducir las pérdidas en combate, sugirió equipar algunos A-37 y F-5 con sistemas de guiado y alerta por radar para avisar a los pilotos de que estaban siendo rastreados por armas antiaéreas controladas por radar. ^{[ 11 ]}^{: 416}

En agosto de 1974, la DAO recomendó una reducción sustancial del entrenamiento de la VNAF en Estados Unidos para ahorrar costes. 318 tripulantes en entrenamiento regresarían a Vietnam entre agosto y diciembre de 1974, mientras que 347 permanecerían para completar su formación. ^{[ 20 ]}^{: 445–6} Para noviembre de 1974, las horas de vuelo de la VNAF se habían reducido de 672 000 a 345 500. ^{[ 20 ]}^{: 433}

1975

A medida que el PAVN desplegaba más fuerzas de defensa aérea en Vietnam del Sur, la VNAF tenía una capacidad cada vez menor para atacar a las fuerzas del PAVN y sus líneas de suministro. Para marzo de 1975, el PAVN tenía cobertura de SA-2 en el I Cuerpo hasta Quang Tri , al sur . Khe Sanh era entonces una importante zona de suministro y concentración protegida por SA-2. Toda la zona fronteriza alrededor de Kontum , Pleiku y el Pico del Loro en el III Cuerpo estaba protegida por artillería antiaérea guiada por radar y misiles SA-7. La VNAF perdió 28 aeronaves a causa de los misiles tierra-aire entre el 28 de enero de 1973 y el 31 de diciembre de 1974. Como resultado de estas defensas, se implementó una política que limitaba los vuelos de la VNAF sobre Huế y al oeste de la Ruta 1 , la zona más fuertemente defendida por el PAVN. La VNAF no estaba equipada con contramedidas electrónicas y, por lo tanto, no podía operar en esas áreas. El PAVN contaba con un santuario seguro para desplegar, preparar y lanzar fuerzas en los cuatro cuerpos. Incluso si la VNAF hubiera tenido contramedidas electrónicas (ECM), es cuestionable que hubiera podido mantener operaciones en estas zonas de alto riesgo con aeronaves de tan bajo rendimiento. Las aeronaves operadas por la VNAF se basaban en la suposición de que prevalecería un entorno aéreo relativamente permisivo y que estas aeronaves de bajo rendimiento podrían funcionar en dicho entorno. Se asumía que la USAF se reincorporaría si los norvietnamitas intensificaban los combates. En efecto, la VNAF no tenía superioridad aérea y, como resultado, no pudo someter las concentraciones del PAVN a un ataque sostenido antes de su ofensiva final. ^{[ 13 ]}^{: 62–3}

El 9 y 10 de marzo, un bombardeo del PAVN sobre la base aérea de Pleiku destruyó un O-1, un CH-47 y diez UH-1. Durante la batalla de Ban Me Thuot , que duró cuatro días , la VNAF realizó más de 200 salidas, destruyendo cinco tanques del PAVN. No se perdió ningún avión en el aire, pero tres A-37 en Pleiku fueron destruidos por cohetes de 122 mm el 11 de marzo, cuando el PAVN bombardeó la base. El comandante de la 6.ª División Aérea en Pleiku recibió 48 horas para evacuar la base; 64 aviones fueron abandonados sin que se hiciera ningún esfuerzo por destruirlos. ^{[ 13 ]}^{: 75}

El 27 de marzo, con el PAVN rodeando Da Nang, el comandante de la 1.ª División Aérea de la VNAF recibió la orden de evacuar todos los aviones en condiciones de volar de la base aérea de Da Nang. Se evacuarían 130 aviones, mientras que unos 180, incluidos 33 A-37, serían abandonados. ^{[ 13 ]}^{: 76}

En la mañana del 30 de marzo, las Fuerzas Regionales que defendían la Base Aérea de Phù Cát abandonaron sus posiciones y, por la tarde, la base fue atacada por el Viet Cong, que fue contenido por las fuerzas de seguridad de la base. Ante la concentración de más miembros del Viet Cong para reanudar los ataques, el comandante de la base contactó con la 92.ª Ala Aérea en la Base Aérea de Phan Rang para solicitar ayuda. El comandante del ala, el coronel Le Van Thao, organizó una formación de 40 A-37 que llevaron a cabo un ataque nocturno contra el perímetro de la base, logrando desbaratar el ataque. En la mañana del 31 de marzo, la 2.ª División Aérea evacuó la base, llevándose 32 aeronaves, pero abandonando otras 50; el Ejército Popular de Vietnam/Viet Cong ocupó la base esa misma tarde. ^{[ 21 ]}^{: 343–4}

Tras la derrota de las fuerzas del ARVN en las Tierras Altas Centrales en marzo de 1975, las fuerzas del PAVN persiguieron al ARVN hasta la costa, capturando Nha Trang y la base aérea de Nha Trang el 2 de abril; sin embargo, la mayoría de los aviones operativos de la 2.ª División Aérea de la VNAF ya se habían trasladado al sur, a la base aérea de Phan Rang. ^{[ 21 ]}^{: 386} En la mañana del 3 de abril de 1975, la VNAF en Phan Rang lanzó una operación de transporte aéreo con más de 40 UH-1 y seis CH-47 escoltados por A-37 para rescatar a los restos de los batallones aerotransportados 2.º, 5.º y 6.º del ARVN que habían quedado aislados en el paso de M'Đrăk , evacuando con éxito a más de 800 soldados. ^{[ 21 ]}^{: 390–2}

El 10 de abril, la 10.ª División del PAVN abandonó la bahía de Cam Ranh y se movió por la Ruta 450 para unirse a la Ruta 11 para tomar Dalat , pasando a 12 millas (19 km) de la base aérea de Phan Rang. Cuando los aviones de reconocimiento de la VNAF observaron el movimiento de la 10.ª División, los A-37 con base en Phan Rang comenzaron a atacar la columna, destruyendo seis vehículos que cruzaban el río el 10 de abril, cinco camiones el 11 de abril, siete camiones el 12 de abril y nueve camiones el 13 de abril. ^[²¹^]^:^371–2 El 16 de abril, la base aérea de Phan Rang fue atacada por el PAVN, la VNAF en la base lanzó numerosos ataques aéreos contra la columna blindada del PAVN destruyendo vehículos, sufriendo pérdidas por el fuego antiaéreo, pero a las 09:30 el PAVN había capturado la base. Mientras la base caía, un A-37 desafió el fuego del PAVN y aterrizó rescatando al coronel Le Van Thao, comandante del Ala 92 de la VNAF. De los 72 A-37 del Ala, solo 24 escaparon el 16 de abril; el resto fueron derribados o abandonados. ^[²¹^]^:^419–25

Durante la batalla de Xuân Lộc, del 9 al 21 de abril, el apoyo de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) permitió a las tropas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) resistir. Los helicópteros de la VNAF transportaron suministros y refuerzos, y evacuaron a los heridos. Los cazabombarderos de la VNAF, con base en Bien Hoa, realizaron entre 80 y 120 salidas de combate diarias para apoyar a los defensores. A las 14:00 del 12 de abril, un C-130 de la VNAF lanzó dos bombas CBU-55 sobre posiciones del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) en la ciudad de Xuan Vinh, cerca de Xuân Lộc, causando la muerte de unos 200 soldados del PAVN. El 15 de abril, la artillería del PAVN cambió el objetivo del bombardeo de Xuân Lộc a la base aérea de Bien Hoa. En tan solo un día, la 3.ª División Aérea de la VNAF, con base en Bien Hoa, se vio obligada a cesar todas sus operaciones debido al continuo bombardeo de la artillería del PAVN. Para continuar prestando apoyo a Xuân Lộc, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur movilizó a la 4ª División Aérea en la Base Aérea de Binh Thuy para llevar a cabo nuevas misiones.

El 28 de abril a las 18:06, tres A-37 pilotados por expilotos de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) que habían desertado a la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF) tras la caída de Danang, lanzaron seis bombas Mk81 de 250 libras sobre la pista de aterrizaje de la VNAF en la base aérea de Tan Son Nhut, destruyendo varios aviones. Aviones F-5 de la VNAF despegaron en persecución, pero no pudieron interceptar a los A-37. ^{[ 22 ]}^{: 70}

Al amanecer del 29 de abril, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) comenzó a abandonar de forma desordenada la base aérea de Tan Son Nhut. Aviones A-37, F-5, C-7, C-119 y C-130 partieron hacia Tailandia, mientras que helicópteros UH-1 despegaron en busca de los buques de la Fuerza de Tarea 76 de la Armada de los Estados Unidos en alta mar. ^{[ 22 ]}^{: 81} A las 08:00, el teniente general Trần Văn Minh , comandante de la VNAF, y 30 de sus oficiales llegaron al complejo DAO, exigiendo la evacuación. Esto significó la pérdida total del mando y control de la VNAF. ^{[ 22 ]}^{: 85–7}

Algunos aviones de la VNAF permanecieron en la zona para continuar combatiendo al PAVN que avanzaba. Un avión de ataque AC-119K del 821.º Escuadrón de Ataque pasó la noche del 28 al 29 de abril lanzando bengalas y disparando contra el PAVN que se aproximaba. Al amanecer del 29 de abril, dos A-1 Skyraider comenzaron a patrullar el perímetro de Tan Son Nhut a 760 metros (2500 pies ) de altitud hasta que el mayor Trương Phùng, uno de los dos pilotos de Skyraider, fue derribado, presumiblemente por un SA-7. A las 07:00, el AC-119K "Tinh Long", sobrevolado por el teniente Trang van Thanh, disparaba contra el PAVN al este de Tan Son Nhut cuando fue alcanzado por un misil SA-7 y cayó en llamas al suelo. ^[²²^]^:⁸²

A pesar del fuego esporádico de artillería y cohetes, la base aérea de Binh Thuy permaneció operativa durante todo el 29 de abril y, en la mañana del 30 de abril de 1975, los A-37 con base en Binh Thuy llevaron a cabo el último ataque aéreo conocido de la guerra, destruyendo dos tanques T-54 de la 10.ª División del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) cuando intentaban atacar la base aérea de Tan Son Nhut. ^{[ 21 ]}^{: 489} Tras el anuncio de la rendición de Vietnam del Sur por parte del presidente Minh el día 30, los pilotos volaron sus aviones desmantelados a la base aérea de U-Tapao en Tailandia, a menudo transportando a tres o incluso cuatro personas. ^{[ 22 ]}^{: 115–7}

Comandantes

Comandantes aéreos

Nguyễn Khánh - Primer comandante aéreo de la Fuerza Aérea
Nguyễn Xuân Vinh - tercer comandante aéreo de la Fuerza Aérea
Nguyễn Cao Kỳ - sexto comandante aéreo de la Fuerza Aérea
Trần Văn Minh - Séptimo comandante aéreo de la Fuerza Aérea
Võ Dinh – Jefe de Estado Mayor del Comando de la Fuerza Aérea
Võ Xuân Lành - Subcomandante aéreo de la Fuerza Aérea
Nguyễn Đức Khánh - Comandante de la 1.a División Aérea
Nguyễn Văn Lượng (chuẩn tướng) - Comandante de la 2.a División Aérea
Huỳnh Bá Tính - Comandante de la 3.a División Aérea
Nguyễn Huy Ánh - Comandante de la 4.a División Aérea
Phan Phụng Tiên - Comandante de la 5.a División Aérea
Lưu Kim Cương - Comandante del Ala 33

Secuelas

248 aeronaves de la VNAF fueron trasladadas desde Vietnam del Sur a Tailandia durante el colapso; de estas, 142 fueron retiradas de Tailandia por buques de la Armada de los Estados Unidos, incluyendo 101 aeronaves a bordo del USS Midway , que evacuó 27 A-37, 3 CH-47, 25 F-5E y 45 UH-1H de la Base Aérea de U-Tapao el 5 de mayo de 1975. ^{[ 23 ]}^{: 388–9}^{: 467–8} 54 aeronaves ex-VNAF fueron transferidas al Gobierno tailandés, que comprendían: un A-37, 17 C-47, un F-5B, 12 O-1, 14 U-17 y nueve UH-1H. ^{[ 23 ]}^{: 470}

El PAVN capturó 877 aeronaves y helicópteros de la VNAF, incluyendo 73 F-5, 113 A-37, 36 A-1, 40 C-119, 36 AC-47, 430 UH-1 y 36 CH-47, algunos de los cuales fueron puestos en servicio por la VPAF. ^{[ 24 ]}^{[ 25 ]}^{[ 26 ]}^{[ 27 ]}

Aviones A-1 Skyraider de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur en U-Tapao, 29 de abril de 1975.
El USS Midway transportando 101 aviones ex-VNAF desde Tailandia a Guam tras la caída de Saigón.
Aviones A-37 de la antigua Fuerza Aérea de Vietnam del Sur en la cubierta del USS Midway.
Helicópteros Huey de la antigua Fuerza Aérea de Vietnam del Sur en la cubierta del USS Midway.
Aviones A-37 y Huey de la antigua Fuerza Aérea de Vietnam del Sur en un muelle de la Base Naval de Guam.

Organización

Base aérea de Bien Hoa

Base aérea de Binh Thuy

Base aérea de Cam Ranh

Base aérea de Da Nang

Base aérea de Nha Trang

Base aérea de Phan Rang

Base aérea de Phu Cat

Base aérea de Pleiku

Aeródromo de Soc Trang

Base aérea de Tan Son Nhut

bases aéreas de la VNAF

Unidades de la VNAF

Personal

Reclutamiento y formación

A diferencia del ARVN, la VNAF era un servicio exclusivamente voluntario, y lo siguió siendo hasta su disolución en 1975. El centro de reclutamiento de la VNAF estaba ubicado en la base aérea de Tan Son Nhut. Los reclutas se sometían a una prueba de selección, seguida de un examen físico.

Los requisitos básicos para prestar servicio en la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) eran ser ciudadano vietnamita; tener al menos 17 años; una edad mínima de 25 años para el entrenamiento de vuelo; no tener antecedentes penales; y un nivel educativo equivalente al noveno grado en Estados Unidos para los aviadores; el undécimo grado para quienes ingresaban al entrenamiento de pilotos o el duodécimo grado para los oficiales sin calificación.

Si un voluntario cumplía con todos los requisitos, el recluta era enviado al entrenamiento básico en la base de entrenamiento del ARVN en Lam Song. El entrenamiento de suboficiales se realizaba en la base aérea de Bien Hoa. Después de dos meses de entrenamiento, o cuatro meses para los cadetes de aviación, el recluta realizaba una prueba de aptitud y progresaba al entrenamiento técnico especializado. Desde allí, era enviado a una de las alas del ARVN para el entrenamiento de oficiales. Los cadetes de aviación realizaban tres meses adicionales de entrenamiento especializado después de completar su curso inicial de cuatro meses. Algunos eran enviados a los Estados Unidos para recibir entrenamiento avanzado de piloto, mientras que los oficiales sin calificación realizaban entrenamiento en Vietnam del Sur para sus asignaciones no relacionadas con el vuelo. Este entrenamiento duraba aproximadamente nueve meses, tras los cuales un cadete servía en una unidad operativa durante aproximadamente un año antes de recibir el nombramiento de segundo teniente .

Las mujeres también prestaron servicio en la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF). El Cuerpo Femenino de las Fuerzas Armadas (WAFC) se formó en diciembre de 1965 para desempeñar funciones no de combate. Las mujeres fueron asignadas a las alas de la VNAF, al Cuartel General y al Ala de Logística Aérea, donde desempeñaron funciones como especialistas en personal, secretarias y otros cargos administrativos.

Comandantes

Rangos e insignias

Rangos de oficiales comisionados

Las insignias de rango de los oficiales comisionados .

Otros rangos

Las insignias de rango de los suboficiales y del personal alistado .

Aeronave

En abril de 1975, unos 1100 aviones fueron incorporados a la Fuerza Aérea Popular de Vietnam tras el colapso de Vietnam del Sur. Aproximadamente 175 aviones fueron trasladados a Tailandia antes de la rendición. ^{[ 27 ]}

Véase también

Nguyen Quy An era un mayor de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur que arriesgó su vida para rescatar a cuatro estadounidenses en un helicóptero derribado mientras realizaba otra misión. Por sus acciones, fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido de los Estados Unidos .
Fuerza Aérea Khmer
Real Fuerza Aérea de Laos
Real Fuerza Aérea Tailandesa
Air America
Los "treinta sucios" , pilotos de la USAF enviados a Vietnam en 1962 y 1963 para ayudar a la VNAF en misiones de transporte y puente aéreo militar.

Referencias

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Lecturas adicionales

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Enlaces externos

Sitio web de CanhThep: Fotos, historias, foro
Fotografías del USS Midway de la Operación Frecuentemente Viento y transporte de aeronaves de la antigua Fuerza Aérea de Vietnam del Sur desde Tailandia a Guam. Archivadas el 6 de noviembre de 2013 en Wayback Machine.
Llegada de aeronaves de la antigua Fuerza Aérea de Vietnam del Sur a Guam y su posterior eliminación.
Página principal de veteranos de la VNAF
La historia jamás contada de los últimos defensores de Saigón: AC-119K Tinh Long

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