Megalania

Megalania ( Varanus priscus ) es una especie extinta de varano gigante , ^{[ 1 ]} parte del conjunto de megafauna que habitó Australia durante el Pleistoceno . Es el lagarto terrestre más grande que se conoce que haya existido, pero la naturaleza fragmentaria de los restos conocidos hace que las estimaciones sean muy inciertas. Los estudios sugieren que la mayoría de los especímenes conocidos habrían alcanzado alrededor de 2–2,4 m (6,6–7,9 pies) de longitud corporal sin incluir la cola, mientras que algunos individuos habrían sido significativamente más grandes, alcanzando tamaños de alrededor de 4,5 m (15 pies) , 5,5 m (18 pies) o quizás incluso 7 m (23 pies) de longitud total.        

Se cree que Megalania tenía una ecología similar a la del dragón de Komodo ( Varanus komodoensis ), que podría ser su pariente vivo más cercano. ^{[ 2 ]} Los restos fósiles más recientes de lagartos monitores gigantes en Australia datan de hace unos 50.000 años. ^{[ 3 ]} Los pueblos indígenas de Australia podrían haber encontrado a Megalania cuando llegaron por primera vez al continente ^{[ 4 ]} y podrían haber desempeñado posteriormente un papel en la extinción de Megalania. ^{[ 5 ] [ 3 ] [ 6 ]} Si bien originalmente Megalania se consideraba el único miembro del género titular " Megalania ", hoy se considera un miembro del género Varanus , estando estrechamente relacionado con otros lagartos monitores australianos.

Sir Richard Owen describió los primeros restos conocidos de megalania en 1859, a partir de tres vértebras entre una colección de huesos principalmente marsupiales adquirida por el Museo Británico, recolectados del lecho de un afluente del río Condamine , al oeste de la bahía de Moreton , en el este de Australia. El nombre " Megalania prisca " fue acuñado en el artículo por Owen para significar "antiguo gran vagabundo"; el nombre fue elegido "en referencia a la naturaleza terrestre del gran saurio". ^{[ 1 ]} Owen utilizó una modificación de la palabra griega ἠλαίνω ēlainō ("yo vago"). La gran similitud con la palabra latina: lania (forma femenina de "carnicera") ha dado lugar a numerosas descripciones taxonómicas y populares de " Megalania " que traducen erróneamente el nombre como "antiguo gigante carnicero". « Megalania » ya no se considera un género válido, y muchos autores prefieren considerarlo un sinónimo menor de Varanus , ^{[ 7 ] [ 8 ]} que abarca a todos los varanos vivos. Los géneros « Megalania » y Varanus son respectivamente femenino y masculino en género gramatical , y sus nombres específicos deben concordar con ellos: prisca (femenino) y priscus (masculino). ^{[ 9 ]}

Megalania se incluye dentro de Varanus porque su morfología sugiere que está más estrechamente relacionada con algunas especies de Varanus que con otras, por lo que excluir V. priscus de Varanus convierte a este último género en una agrupación antinatural . Ralph Molnar señaló en 2004 que, incluso si cada especie del género Varanus se dividiera en grupos actualmente designados como subgéneros, V. priscus seguiría clasificándose en el género Varanus , porque este es el nombre actual del subgénero, así como el nombre del género, para todos los varanos australianos. A menos que otras especies de varanos australianos también se clasificaran en sus propios géneros exclusivos, " Megalania " no sería un nombre de género válido. Sin embargo, Molnar señaló que "megalania" es adecuado para usarse como nombre vernáculo , en lugar de nombre científico, para la especie Varanus priscus . ^{[ 9 ]}

Filogenia

Varios estudios han intentado establecer la posición filogenética de los megalania dentro de los Varanidae . Se ha sugerido una afinidad con el perentie ( Varanus giganteus ), el lagarto vivo más grande de Australia, basándose en la morfología del techo del cráneo. ^{[ 10 ]} El estudio más reciente y completo ^{[ 2 ]} propone una relación de taxón hermano con el gran dragón de Komodo ( Varanus komodoensis ) basándose en similitudes neurocraneales, siendo el varano de encaje ( Varanus varius ) el pariente vivo australiano más cercano. Por el contrario, el perentie se considera más estrechamente relacionado con el varano de Gould y el varano de Argus .

La falta de esqueletos fósiles completos o casi completos ha hecho difícil determinar las dimensiones exactas de los megalania. ^{[ 8 ]} Las primeras estimaciones situaban la longitud de los individuos más grandes en 7 m (23 pies) , con un peso máximo de aproximadamente 600–620 kg (1320–1370 lb) . ^{[ 11 ]} En 2002, Stephen Wroe redujo considerablemente el tamaño de los megalania, sugiriendo una longitud total máxima de 4,5 m (15 pies) y un peso de 331 kg (730 lb) con longitudes totales promedio de 3,45 m (11,3 pies) y 97–158 kg (214–348 lb) , ^{[ 12 ]} criticando la estimación anterior de longitud máxima de 7 m (23 pies) como exageraciones basadas en métodos defectuosos. Sin embargo, en 2009, Wroe se unió a otros investigadores para elevar la estimación a al menos 5,5 m (18 pies) y 575 kg (1268 libras) . ^{[ 13 ]}                  

En 2003, Erickson y colegas sugirieron que un espécimen grande con una longevidad estimada de 16 años, QM F4452/3, habría pertenecido a un individuo de hasta 2,19 m (7,2 pies) de longitud hocico-cloaca según la longitud del fémur . ^{[ 14 ]} En un libro publicado en 2004, Ralph Molnar determinó un rango de tamaños potenciales para megalania, hecho mediante escalado a partir de vértebras dorsales, después de determinar una relación entre el ancho de las vértebras dorsales y la longitud hocico-cloaca. La longitud hocico-cloaca promedio de los especímenes conocidos era de alrededor de 2,2–2,4 m (7,2–7,9 pies) , y tales individuos habrían pesado hasta 320 kg (710 lb) . La vértebra más grande (QM 2942) habría pertenecido a un individuo con una longitud hocico-cloaca de 3,8 m (12 pies) y un peso de hasta 1940 kg (4280 lb) . ^{[ 8 ]}          

En 2012, Conrad y sus colegas estimaron el tamaño de los megalania basándose en la comparación de dos especímenes conocidos con todas las especies conocidas de Varanus . Los autores del estudio sugirieron que el cráneo (BMNH 39965) probablemente pertenecía a un individuo de aproximadamente 1,78–1,9 m (5,8–6,2 pies) de longitud precaudal, mientras que el espécimen más grande disponible para ellos (AMNH FR 6304) sugirió que este individuo habría alcanzado hasta 2–2,17 m (6,6–7,1 pies) de longitud precaudal. También señalaron que es probable que los megalania puedan alcanzar más de 3 m (9,8 pies) de longitud precaudal, dado que los especímenes más grandes de las especies de varánidos modernos son entre un 151 y un 225 por ciento más grandes que los individuos promedio. ^{[ 15 ]}      

Megalania es el lagarto terrestre más grande que se conoce. A juzgar por su tamaño, se habría alimentado principalmente de animales medianos y grandes, incluyendo marsupiales gigantes como Diprotodon , otros reptiles y pequeños mamíferos, así como aves, sus huevos y polluelos. Tenía extremidades y cuerpo robustos, un cráneo grande con una pequeña cresta entre los ojos y una mandíbula llena de dientes aserrados y afilados como cuchillas. ^{[ 9 ]}

Algunos científicos ven con escepticismo la afirmación de que la megalania fue el único, o incluso el principal, depredador de la megafauna del Pleistoceno australiano. ^{[ 16 ]} Señalan que el león marsupial ( Thylacoleo carnifex ) ha sido implicado en la matanza de mamíferos del Pleistoceno muy grandes, mientras que la megalania no. Además, señalan que los fósiles de megalania son extremadamente raros, en contraste con la amplia distribución de T. carnifex en los depósitos del Pleistoceno australiano. Quinkana , un género de cocodrilos terrestres que crecían hasta 6-7 metros (20-23 pies) y estuvo presente hasta hace unos 40 000 años, también ha sido señalado como otro superdepredador de la megafauna australiana. 

Se sabe que los dragones de Komodo, parientes más cercanos de la megalania, evolucionaron en Australia antes de extenderse a su distribución actual en Indonesia, como lo sugieren las evidencias fósiles de Queensland . ^{[ 17 ] [ 18 ]} Si se reconstruyeran los ecosistemas que existían antes de la llegada de los humanos a Australia, se ha sugerido la reintroducción de los dragones de Komodo como un indicador ecológico de la megalania en el continente. ^{[ 19 ]}

Un estudio publicado en 2009, que utilizó las estimaciones de tamaño previas de Wroe y un análisis de 18 especies de lagartos estrechamente relacionadas, estimó una velocidad de carrera de 2,6–3 m/s (9,4–10,8 km/h) . Esta velocidad es comparable a la del cocodrilo de agua dulce actual ( Crocodylus johnstoni ). ^{[ 20 ]}  

Las escamas de Megalania posiblemente serían similares a las de sus parientes actuales, poseyendo una microestructura de panal y siendo duraderas y resistentes a la evaporación del agua. ^{[ 21 ]}

Veneno

Junto con otros lagartos varánidos , como el dragón de Komodo y el varano del Nilo , Megalania pertenece al clado propuesto Toxicofera , que contiene todos los clados de reptiles conocidos que poseen glándulas orales secretoras de toxinas, así como sus parientes venenosos y no venenosos cercanos, incluidos Iguania , Anguimorpha y serpientes . ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]} Los varánidos estrechamente relacionados utilizan un potente veneno que se encuentra en glándulas dentro de la mandíbula. Se ha demostrado que el veneno de estos lagartos es una hemotoxina . El veneno actuaría como anticoagulante y aumentaría considerablemente el sangrado que la presa recibe de sus heridas. Esto disminuiría rápidamente la presión arterial de la presa y provocaría un choque sistémico . Siendo un miembro de Anguimorpha, Megalania podría haber sido venenoso y, de ser así, sería el vertebrado venenoso más grande conocido. ^{[ 13 ]}