Cañón Vickers de 40 mm Clase S

El cañón Vickers de 40  mm Clase S , ^{[ 1 ] [ a ]} ​​también conocido simplemente como cañón Vickers S o S , ^{[ 3 ]} era un cañón automático aerotransportado de 40  mm (1,57 pulgadas) diseñado por Vickers-Armstrongs para su uso como armamento de aeronaves. 

Fue utilizado principalmente durante la Segunda Guerra Mundial por aviones británicos para atacar objetivos terrestres. ^{[ 4 ]} Fue reemplazado en gran medida por el cohete RP-3 a partir de 1943.

El cañón Vickers de 40  mm Clase S se desarrolló a finales de la década de 1930 como arma defensiva para aviones bombarderos. Su munición se basaba en la vaina del cartucho 40x158R del cañón antiaéreo naval QF de 40 mm y 2 libras (conocido como "pom-pom"). El cañón en sí derivaba del cañón de 37 mm de la fábrica de municiones de Coventry , que utilizaba un sistema de retroceso largo para disparar un proyectil de 1,5 libras (0,68 kg) .  

El cañón era el armamento previsto para el caza bimotor Vickers Tipo 414, propuesto al Ministerio del Aire en respuesta a la especificación F6/39 para un caza biplaza con cañón de 20 mm y la opción de actualizarlo a cañones de 40 mm. El diseño del Tipo 414 ubicaba el cañón en un soporte flexible en el morro, conectado a una mira predictora de telémetro para el artillero, situado junto al piloto. El Ministerio del Aire elevó la especificación F22/39 para el diseño, con dos prototipos previstos para probar el cañón y la mira. El prototipo Vickers Wellington II (número de serie L4250 ) fue modificado con el cañón y la mira en una torreta dorsal. El armamento realizó su primer vuelo el 25 de octubre de 1940 y se probó contra un blanco (remolcado por un remolcador de blancos Hawker Henley ) el 8 de noviembre. Se estimó que el 50 % de los proyectiles impactaron a menos de 1,2 metros del blanco. ^{[ 5 ]}

En marzo de 1941, investigadores de la Unidad de Intercepción de Cazas de la RAF Tangmere equiparon el cuarto prototipo del caza nocturno Bristol Beaufighter Mk I ^{[ b ]} con el cañón Vickers  S, instalado asimétricamente, en lugar de uno de los  cañones estándar de 20 mm. En agosto, también se probó el cañón Rolls-Royce de 40 mm (modelo "R") en el mismo Beaufighter. Ambos cañones fueron evaluados al disparar en el aire y en tierra. En octubre,  se recomendó el Vickers S para cualquier uso futuro en servicio, aunque nunca se incorporó a los Beaufighter de producción. Las razones de esto siguen sin estar claras, aunque podría reflejar la percepción de que un solo  cañón de 40 mm carecía de ventajas sobre la  configuración de 4x20 mm.

Los Hawker Hurricane , equipados con dos ametralladoras Vickers  S, fueron sometidos a pruebas, aunque inicialmente no fueron adoptados como armamento antitanque en la campaña del norte de África .

El cañón se consideró para mejorar el armamento de los aviones del Mando Costero , que se perdían a manos de submarinos en superficie desde 1943. El avión Short Sunderland solo tenía unas pocas ametralladoras en la parte delantera, cuyo alcance era inferior al de los cañones de 20 mm y 37 mm de los submarinos. El Boeing B-17 Fortress IIA FK185 del Mando Costero fue modificado con un montaje B.16 totalmente eléctrico fabricado por Bristol e instalado en la proa. En pruebas realizadas contra un antiguo buque en junio de 1944, la munición perforante atravesó dos placas de 0,5 pulgadas y una de 0,375 pulgadas. Para entonces, la amenaza submarina se había reducido y los cohetes RP-3 habían demostrado ser más eficaces contra los submarinos. ^{[ 6 ]}

Las primeras operaciones de la Fuerza Aérea del Desierto en la campaña del Norte de África demostraron que las armas existentes eran ineficaces contra los vehículos alemanes más modernos, como el tanque medio Panzer III . En abril de 1941, un grupo formado para estudiar el problema consideró una serie de  armas de 37 y 40 mm, incluyendo el "S", el cañón Rolls-Royce (variante alimentada por cinta) y el cañón automático M4 de fabricación estadounidense , todos disparando munición perforante . ^{[ 7 ]} Inicialmente se seleccionó el Rolls-Royce "BF", aunque utilizaba munición alimentada por tambor en lugar del sistema de cinta del "S", que se consideraba más fiable. Se produjeron unos 200 cañones BF, pero después de una serie de fallos de encendido y explosiones de munición, ^{[ 3 ]} se tomó la decisión de introducir variantes de ataque a tierra del Hawker Hurricane (designadas Mark IID ) con el "S". Esto tenía la ventaja adicional de que transportaba 15 proyectiles de munición, en comparación con los 12 del "BF".

Los Hurricane Mark IID y Mark IV podían montar una ametralladora "S" bajo cada ala, en contenedores de ametralladoras conformables . El peso de las ametralladoras y la munición, junto con los filtros de polvo y demás equipo necesario para las operaciones en el desierto, reducía la velocidad de la aeronave en 64 km/h (40 mph ) . En octubre de 1941 se decidió que el cañón automático no sería adecuado para el futuro, y el mismo grupo de investigación centró su atención en los cohetes, lo que finalmente condujo a la introducción del RP-3 en 1943.  

El arma fue autorizada para su uso en el Hurricane en abril de 1942 y se incorporó al Escuadrón N.º 6 de la RAF en la base aérea de Shandur, Egipto , en mayo. El principal impulsor del arma, el comandante de ala Stephen 'Dru' Drury, entrenó a los pilotos en su uso, ya que tenía tanto retroceso que la aeronave se ralentizaba considerablemente al disparar. Esto provocaba que el morro cayera, y mientras volaban a una altitud típica de 15 m (50 pies ) durante la aproximación, disparar sin antes reajustar la trayectoria de vuelo era peligroso. Los pilotos finalmente concluyeron que las ametralladoras podían dispararse dos veces antes de que la aeronave sobrevolara el objetivo, aunque en raras ocasiones era posible un tercer disparo. ^{[ 3 ]}  

Según las afirmaciones de los pilotos que utilizaban el Vickers S, se destruyeron 47 tanques (de los 148 alcanzados), además de casi 200 vehículos más. Sin embargo, el Hurricane IID tenía una protección deficiente para el ataque a tierra, y el fuego antiaéreo causó grandes pérdidas. Los Hurricane Mark IV, operativos desde 1943, contaban con un blindaje mejorado alrededor del motor, la cabina y los depósitos de combustible. Además,  la munición de 40 mm rara vez resultaba eficaz contra vehículos tan bien blindados como el tanque pesado Tiger I.

Desde 1944, los Hurricanes armados con la ametralladora Vickers S prestaron servicio en el teatro de operaciones del sudeste asiático . En la mayoría de los casos, se utilizó munición de alto explosivo contra vehículos terrestres y embarcaciones fluviales.

Las evaluaciones realizadas en el sudeste asiático mostraron un nivel de precisión relativamente alto: un promedio del 25 % de los disparos contra tanques alcanzaron su objetivo. En comparación, los proyectiles de cohete RP-3 de 60 libras solo alcanzaron el 5 % de los objetivos del tamaño de un tanque. Sin embargo,  los proyectiles HE de 40 mm fueron el doble de precisos que los proyectiles AP, posiblemente debido a que su menor peso y mayor velocidad les conferían una balística similar a la de las ametralladoras Browning de 7,7 mm (.303 pulgadas) utilizadas para la puntería.

Armamento aéreo contemporáneo comparable:

Alemania

• 30  mm MK 101
• 30  mm MK 103
• 37  mm BK 3,7
• 50  mm BK 5
• 50  mm MK 214A (experimental)

Japón

• 37  mm Ho-203
• 37  mm Ho-204
• 57  mm Ho-401

Unión Soviética

• 37  mm NS-37
• 45  mm NS-45

Suecia

• 57 mm akan m/47

Reino Unido

•  Cañón BH de 40 mm (experimental)
• Cañón de 47  mm Clase P (experimental)
• Cañón QF de 57  mm y 6 libras, clase M

• Cañones de 37 mm y 40 mm en servicio británico por Anthony G Williams Archivado el 3 de febrero de 2020 en Wayback Machine