Vilcabamba, Ecuador

Ubicado en un valle histórico y pintoresco, es un destino turístico frecuente, en parte debido a la creencia popular de que sus habitantes alcanzan una edad muy avanzada. Los lugareños afirman que no es raro ver a una persona llegar a los 100 años, e incluso se dice que muchos han vivido hasta los 120 o 135, lo que lo convertiría en una de las zonas con los habitantes más longevos del mundo. A menudo se le conoce como el Valle de la Longevidad .

En 1973, el Dr. Alexander Leaf de la Facultad de Medicina de Harvard presentó a estas personas al resto del mundo en su reportaje de portada para la revista National Geographic. ^{[ 1 ]}

Según The Bewildering History of the History of Longevity ^{[ 2 ]} de Peter Laslett , «la variación geográfica en la incidencia de la longevidad es sin duda una realidad, pero una mayor supervivencia general no aumenta de manera demostrable la probabilidad de edades extremas y el análisis sistemático y escéptico de estas proposiciones afirmadas con tanta seguridad las ha condenado como totalmente infundadas».

La longevidad en Vilcabamba se ha atribuido simplemente a los beneficios del ejercicio, una dieta saludable y el buen trato que la comunidad brinda a los ancianos. ^{[ 3 ]} La longevidad de los residentes también se ha atribuido a la migración de personas más jóvenes a las ciudades.

A medida que la fama internacional de Vilcabamba crecía, los científicos continuaban investigando el secreto de la longevidad de sus habitantes, pero algunos empezaban a mostrarse escépticos. En particular, el Dr. Alexander Leaf, investigador de la Facultad de Medicina de Harvard y uno de los primeros en realizar investigaciones en Vilcabamba, tenía dudas. Sus sospechas surgieron al percatarse de la inconsistencia en las edades que declaraban los aldeanos. Por ejemplo, en 1971 conoció a un hombre que afirmó tener 122 años. Tres años después, cuando Leaf regresó, ese mismo hombre aseguraba tener 134 años.

Leaf convenció entonces al Dr. Richard Mazess de la Universidad de Wisconsin-Madison y a la Dra. Sylvia Forman de la Universidad de California-Berkeley para que ayudaran a determinar las edades correctas de la población anciana de Vilcabamba. Llegaron a la conclusión de que no había ni un solo centenario viviendo en Vilcabamba. La persona más anciana del pueblo tenía 96 años. La edad promedio de quienes afirmaban tener más de 100 años era en realidad de 86 años. Los investigadores presentaron estos resultados el 27 de febrero de 1978 en un taller en los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland.

Lejos de ser el "Valle de la Longevidad", los investigadores concluyeron que "la longevidad individual en Vilcabamba es prácticamente idéntica a la del resto del mundo". Además, informaron que "la esperanza de vida (ajustada por sobreestimación) a todas las edades en Vilcabamba (y Loja) es, de hecho, menor que en Estados Unidos".

Mazess y Forman identificaron dos fuentes de error. Primero, los aldeanos exageraban sistemáticamente sus edades, y cuanto mayores se hacían, mayores eran sus exageraciones. Mazess y Forman proporcionaron el ejemplo de Miguel Carpio Mendieta (MCM):

Al parecer, MCM no empezó a exagerar su edad hasta más adelante. En 1944, cuando tenía 61 años, declaró tener "70". Cinco años después, se decía que tenía "80". En 1970, a los 87 años, se decía que tenía "121" y en 1974, a los 91, tenía "127".

Los investigadores especularon que los aldeanos habían exagerado sus edades para ganar prestigio en la comunidad. Esta práctica parecía haberse llevado a cabo durante generaciones, mucho antes de la llegada de los investigadores académicos a la aldea. Además, el Dr. Leaf especuló que la publicidad internacional y el consiguiente aumento del turismo podrían haber fomentado que las exageraciones de los aldeanos se volvieran más frecuentes.

La segunda fuente de error fue el uso generalizado de nombres idénticos en la pequeña comunidad. Esto inicialmente confundió a los investigadores que habían estudiado los registros de bautismo y nacimiento. La fecha de nacimiento de un tío o padre con el mismo nombre parecía confirmar la extrema longevidad de un residente. Al preguntar a los habitantes de Vilcabamba por los nombres de sus padrinos , los investigadores pudieron identificar los registros correctos para cada residente.

Resultó que Vilcabamba sí tenía un porcentaje de personas mayores superior al normal, pero que esto se debía a los patrones migratorios: los jóvenes tendían a abandonar la zona, mientras que las personas mayores llegaban.

Aunque los habitantes de Vilcabamba no gozaban de una mayor longevidad que el resto del mundo, los investigadores observaron que su estilo de vida, que incluía un trabajo duro a gran altitud combinado con una dieta baja en calorías y grasas animales, parecía mantener a los aldeanos sanos y vigorosos en su vejez.