Batalla de Vimy Ridge

La cresta de Vimy es un escarpe situado a 8 km (5,0 millas) al noreste de Arras , en el borde occidental de la llanura de Douai. La cresta se eleva gradualmente en su lado occidental y desciende más abruptamente en el lado oriental. Con una longitud aproximada de 7 km (4,3 millas) y una elevación máxima de 145 m (476 pies) , o 60 m (200 pies) sobre las llanuras de Douai, la cresta ofrece una vista panorámica natural sin obstáculos que se extiende por decenas de kilómetros en todas direcciones. La cresta cayó bajo control alemán en octubre de 1914 durante la Carrera hacia el Mar , cuando las fuerzas franco-británicas y alemanas intentaron flanquearse mutuamente a través del noreste de Francia. ^{[ 6 ]}        

El Décimo Ejército francés intentó expulsar a los alemanes durante la Segunda Batalla de Artois en mayo de 1915 atacando la Cresta de Vimy y Notre Dame de Lorette . La 1.ª División Marroquí francesa logró capturar brevemente la cima de la cresta, pero no pudo mantenerla por falta de refuerzos. ^{[ 7 ]} Los franceses lo intentaron de nuevo en la Tercera Batalla de Artois en septiembre de 1915, pero solo capturaron la aldea de Souchez en la base occidental de la cresta. ^{[ 8 ]} El sector de Vimy se calmó tras la ofensiva, y ambos bandos adoptaron una postura de tolerancia cero . Los franceses sufrieron aproximadamente 150 000 bajas en sus intentos por tomar el control de la zona de la Cresta de Vimy. ^{[ 9 ]}

El Décimo Ejército francés fue relevado en febrero de 1916 por el XVII Cuerpo (Teniente General Sir Julian Byng ) y transferido para unirse a la Batalla de Verdún . ^{[ 10 ]} Los británicos pronto descubrieron que las compañías alemanas de zapadores habían aprovechado la relativa calma en la superficie para construir una extensa red de túneles y minas profundas desde las cuales atacarían las posiciones francesas detonando cargas explosivas debajo de sus trincheras. ^{[ 11 ]} Los Ingenieros Reales enviaron compañías especializadas en túneles a la cresta para combatir las operaciones mineras alemanas y el fuego de artillería y morteros de trinchera alemanes se intensificó a principios de mayo de 1916. ^{[ 11 ] [ 12 ]} El 21 de mayo de 1916, después de bombardear las trincheras de vanguardia británicas y las posiciones de artillería divisional desde ochenta baterías ocultas en la ladera opuesta de la cresta, la infantería alemana comenzó Unternehmen Schleswig Holstein , un ataque a las líneas británicas a lo largo de un frente de 2000 yardas (1800 m) , para expulsarlos de las posiciones a lo largo de la cresta. Los alemanes capturaron varios túneles y cráteres de minas controlados por los británicos antes de detener su avance y atrincherarse. ^{[ 12 ] [ Nota 1 ]} Pequeños contraataques de batallones de las Brigadas 140 y 141 tuvieron lugar el 22 de mayo pero fueron frustrados. ^{[ 12 ]} El Cuerpo Canadiense relevó al IV Cuerpo a lo largo de las laderas occidentales de la Cresta de Vimy en octubre de 1916. ^{[ 13 ]}  

El 28 de mayo de 1916, Byng asumió el mando del Cuerpo Canadiense, sucediendo al teniente general Sir Edwin Alderson . Las conversaciones para una ofensiva de primavera cerca de Arras comenzaron tras una conferencia formal de comandantes de cuerpo celebrada en el Cuartel General del Primer Ejército el 21 de noviembre de 1916. ^{[ 14 ]} En marzo de 1917, el Cuartel General del Ejército presentó formalmente a Byng las órdenes que designaban la Cresta de Vimy como objetivo del Cuerpo Canadiense para la Ofensiva de Arras. ^{[ 15 ]}

Un plan, adoptado a principios de marzo de 1917, se basó en los informes de los oficiales de estado mayor enviados para aprender de las experiencias del ejército francés durante la batalla de Verdún. ^{[ 15 ]} Por primera vez, las cuatro divisiones canadienses lucharían juntas. La naturaleza y la magnitud del ataque requerían más recursos de los que poseía el Cuerpo Canadiense, y la 5.ª División británica , la artillería, las unidades de ingenieros y de mano de obra se unieron al cuerpo, elevando la fuerza nominal del Cuerpo Canadiense a unos 170 000 hombres, de los cuales 97 184 eran canadienses. ^{[ 1 ]}

En enero de 1917, tres oficiales del Cuerpo Canadiense acompañaron a otros oficiales británicos y de los Dominios a asistir a conferencias del Ejército Francés sobre sus experiencias durante la Batalla de Verdún. ^{[ 15 ]} La contraofensiva francesa ideada por el general Robert Nivelle había sido uno de los numerosos éxitos aliados de 1916. Tras un extenso ensayo, ocho divisiones francesas habían asaltado posiciones alemanas en dos oleadas a lo largo de un frente de 10 km (6 millas ) . Apoyados por una artillería extremadamente poderosa, los franceses habían recuperado el terreno perdido e infligido graves bajas a cinco divisiones alemanas. ^{[ 16 ]}  

A su regreso de las conferencias, los oficiales del Estado Mayor del Cuerpo Canadiense elaboraron un análisis táctico de las batallas de Verdún e impartieron conferencias a nivel de cuerpo y división para promover la primacía de la artillería y enfatizar la importancia del fuego de hostigamiento y la flexibilidad de las compañías y los pelotones. ^{[ 16 ]} El informe del comandante de la 1.ª División Canadiense , Arthur Currie , resaltó las lecciones que, en su opinión, el Cuerpo Canadiense podía aprender de las experiencias de los franceses. ^{[ 17 ]} El plan final para el asalto a la Cresta de Vimy se basó en la experiencia y el análisis táctico de los oficiales que asistieron a las conferencias de Verdún. El comandante del Primer Ejército, el general Henry Horne, aprobó el plan el 5 de marzo de 1917. ^{[ 15 ]}

El plan dividió el avance del Cuerpo Canadiense en cuatro líneas de objetivos de colores. El ataque se realizaría en un frente de 7000 yardas (4 millas; 6 km) , con su centro frente al pueblo de Vimy , al este de la cresta. ^{[ 14 ]} El primer objetivo, la Línea Negra, era la posición defensiva avanzada alemana. ^{[ 18 ]} El objetivo final del flanco norte era la Línea Roja, que consistía en tomar el punto más alto de la cresta, la colina fortificada conocida como Pimple, la granja la Folie, la Zwischen-Stellung (posición intermedia) y la aldea de Les Tilleuls. Las dos divisiones del sur debían lograr dos objetivos más: la Línea Azul, que abarcaba el pueblo de Thélus y los bosques a las afueras del pueblo de Vimy, y la Línea Marrón, que tenía como objetivo capturar Zwölfer-Graben (Trinchera Doce) y la segunda posición alemana. ^{[ 19 ]} La infantería avanzaría cerca de una barrera de fuego progresiva de cañones de campaña, avanzando en incrementos cronometrados de 100 yardas (100 m) . ^{[ 18 ]} Los obuses medianos y pesados ​​establecerían una serie de barreras de fuego permanentes más adelante de la infantería contra posiciones defensivas. ^{[ 20 ]}     

El plan preveía que las unidades avanzaran por turnos a medida que progresaba el avance, para mantener el impulso durante el ataque. La oleada inicial capturaría y consolidaría la Línea Negra y luego avanzaría hasta la Línea Roja. El bombardeo se detendría para que las unidades de reserva avanzaran, y luego continuaría con las unidades que avanzaban más allá de la Línea Roja hasta la Línea Azul. Una vez que las tropas aseguraran la Línea Azul, las unidades que avanzaban volverían a avanzar por turnos y capturarían la Línea Marrón. Si se ejecutaba correctamente, el plan dejaría a las fuerzas alemanas poco tiempo para salir de sus profundos refugios y defender sus posiciones contra la infantería. ^{[ 21 ]} Si el cuerpo mantenía su cronograma, las tropas avanzarían hasta 4000 yardas (2,3 millas; 3,7 km) y tendrían la mayor parte de la cresta bajo control para la 1:00 p. m. del primer día. ^{[ 22 ]}   

La experiencia de la Batalla del Somme llevó al mando alemán a concluir que la política de defender rígidamente una posición de trinchera ya no era efectiva contra la potencia de fuego que habían acumulado los ejércitos de la Entente. ^{[ 23 ]} Ludendorff publicó una nueva doctrina defensiva en diciembre de 1916, en la que se construirían defensas más profundas, dentro de las cuales la guarnición tendría espacio para maniobrar, en lugar de mantener rígidamente sucesivas líneas de trincheras. ^{[ 24 ]} A lo largo de la Cresta de Vimy, las fuerzas alemanas habían pasado dos años construyendo fortificaciones diseñadas para una defensa rígida. Una extensa red de túneles y trincheras al sur de Neuville St Vaast era conocida como "El Laberinto". Para abril de 1917, se había realizado poca reconstrucción basada en la nueva doctrina de defensa en profundidad debido a que el terreno la hacía impracticable. ^{[ 25 ]}

La cresta tenía 700 m (2300 pies) de ancho en su punto más angosto, con una caída pronunciada en el lado este, lo que prácticamente eliminaba la posibilidad de contraataques si la cresta era capturada. ^{[ 26 ] [ 27 ]} Los alemanes estaban preocupados por la debilidad inherente de las defensas de la Cresta de Vimy. Su plan defensivo consistía en mantener una línea de defensa frontal con la fuerza suficiente para resistir un asalto inicial y avanzar las reservas operativas, antes de que el enemigo pudiera consolidar sus ganancias o tomar las posiciones alemanas restantes. La defensa alemana en la Cresta de Vimy dependía en gran medida de la potencia de fuego de las ametralladoras. ^{[ 28 ]}  

Tres divisiones, compuestas por siete regimientos de infantería, fueron responsables de la defensa inmediata de la cresta. ^{[ 29 ]} La fuerza teórica de cada división era de aproximadamente 15 000 hombres, pero su fuerza real era significativamente menor. En 1917, una compañía de fusileros alemana con su dotación completa contaba con 264 hombres; en la cresta de Vimy, cada compañía de fusileros tenía aproximadamente 150 hombres. ^{[ 30 ]} Cada regimiento alemán mantenía una zona de aproximadamente 1000 m (1100 yd) de ancho, hasta la retaguardia. Cuando el Cuerpo Canadiense atacó, cada compañía alemana se enfrentó a dos o más batallones de aproximadamente 1000 hombres cada uno. ^{[ 31 ]} Las divisiones de reserva se mantenían a unos 24 km (15 mi ) de distancia en lugar de concentrarse justo detrás de la segunda línea, según la teoría de la defensa en profundidad. ^{[ 32 ]}    

Las ocho brigadas de artillería de campaña de la artillería divisional del Cuerpo Canadiense y dos grupos de artillería pesada fueron reforzados con unidades de artillería británicas. ^{[ 33 ]} Cuatro grupos de artillería pesada, nueve brigadas de artillería de campaña, tres grupos de artillería divisional y el complemento de artillería de la 5.ª División fueron adscritos al Cuerpo Canadiense. Diez grupos de artillería pesada de los Cuerpos I y XVII, que flanqueaban al Cuerpo Canadiense, fueron asignados a tareas de apoyo. ^{[ 33 ]} Las baterías de artillería del Cuerpo I fueron particularmente importantes porque flanqueaban las posiciones de artillería alemanas detrás de la cresta de Vimy. ^{[ 34 ]}

Los británicos proporcionaron veinticuatro grupos de artillería de brigada que consistían en cuatrocientos ochenta cañones de campaña de 18  libras , ciento treinta y ocho obuses de 4,5  pulgadas , noventa y seis morteros de trinchera de 2  pulgadas , veinticuatro morteros de 9,45  pulgadas , apoyados por 245 cañones de asedio y morteros pesados. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Esta potencia de fuego dio una densidad de un cañón pesado por cada 20 m (20 yd) y un cañón de campaña por cada 10 m (10 yd) del frente del cuerpo, lo que representó un aumento promedio considerable, incluyendo tres veces los cañones pesados ​​con respecto a la distribución de artillería en la Batalla del Somme en 1916. ^{[ 35 ] [ 37 ]}    

El 8 de febrero, el Primer Ejército emitió un plan de artillería de 3000 palabras ideado por Horne y su comandante principal de artillería, el mayor general HF Mercer. ^{[ 38 ]} El general de brigada Edward Morrison desarrolló y emitió un plan de apoyo de fuego multifase de 35 páginas llamado Instrucción de Artillería del Cuerpo Canadiense n.°  1 para la captura de la cresta de Vimy para apoyar los esfuerzos de la infantería. ^{[ 39 ]} El Cuerpo Canadiense recibió el triple de la artillería normalmente asignada a un cuerpo para operaciones regulares. ^{[ 40 ]} Para gestionar el suministro de los cañones adicionales, el oficial de estado mayor de la Artillería Real, el mayor Alan Brooke , coordinó los planes de comunicación y transporte para que funcionaran con los planes de barrera. ^{[ 40 ]}

Una  asignación de 1,6 millones de proyectiles permitió a la artillería a lo largo del frente del Cuerpo Canadiense mantener una alta cadencia de fuego. Las mejoras en la calidad de los proyectiles aseguraron menos fallos . ^{[ 41 ]} La nueva espoleta instantánea n.° 106 mejoró enormemente los resultados, la espoleta estallaba de forma fiable con el más mínimo contacto, a diferencia de las espoletas temporizadas más antiguas, lo que la hacía especialmente eficaz para cortar cables. ^{[ 36 ]} Las unidades de campo tendieron más de 870 millas (1400 km) de cables de telégrafo y teléfono de campaña , normalmente a una profundidad de 7 pies (2,1 m) . ^{[ 42 ]} El cuerpo realizó disparos de contrabatería antes de la batalla. La Compañía de Topografía de Campo del Primer Ejército imprimió mapas de barrera, tableros de artillería y apoyo de contrabatería con grupos de detección de destellos y secciones de localización acústica . ^{[ 43 ]} Utilizando la detección de destellos, la localización acústica y el reconocimiento aéreo del Escuadrón 16 y las Compañías de Globos 1 y 2 del Royal Flying Corps (RFC) en la semana anterior a la batalla, la artillería de contrabatería (Teniente Coronel Andrew McNaughton ) disparó 125.900 proyectiles, hostigando a un estimado del 83 por ciento de las posiciones de artillería alemanas. ^{[ 44 ]}    

En febrero de 1917, el Estado Mayor británico publicó un folleto de entrenamiento, SS 143, Instrucciones para el entrenamiento de pelotones para la acción ofensiva , que defendía el retorno al énfasis de antes de la guerra en las tácticas de fuego y movimiento y el uso del pelotón como unidad táctica básica. ^{[ 45 ]} El folleto señalaba la importancia de las secciones especializadas en granadas de mano, granadas de fusil, fusiles y ametralladoras Lewis para suprimir los puntos fuertes enemigos explotando las características de las diferentes armas para avanzar, permitiendo así el avance de otras unidades. ^{[ 21 ]} Junto con las observaciones y sugerencias hechas por Currie en el informe que presentó en enero de 1917 tras las conferencias de Verdún, el Cuerpo Canadiense inculcó el cambio táctico con vigor. ^{[ 46 ]} El cuerpo implementó la doctrina táctica para unidades pequeñas asignando objetivos hasta el pelotón. Los batallones de infantería de asalto usaban las colinas detrás de las líneas como modelos a escala real del campo de batalla. ^{[ 42 ]}

Las líneas marcadas con cinta adhesiva delimitaban las trincheras alemanas, mientras que los oficiales a caballo portaban banderas para representar el frente de avance del bombardeo de artillería. ^{[ 16 ]} Conscientes de que era probable que los líderes resultaran heridos o muertos, los soldados aprendieron las funciones de quienes estaban a su lado y por encima de ellos. En el cuartel general del Primer Ejército, se construyó una gran maqueta de plastilina del sector de Vimy y se utilizó para mostrar a los oficiales y suboficiales superiores las características topográficas del campo de batalla y los detalles del sistema de trincheras alemán. ^{[ 42 ]} Se imprimieron y distribuyeron más de 40 000 mapas topográficos de trincheras para asegurar que incluso los sargentos de pelotón y los comandantes de sección tuvieran un conocimiento más amplio del campo de batalla. ^{[ 47 ]} Las nuevas medidas dieron a cada pelotón una visión más clara de cómo encajaba en el plan de batalla general y, al hacerlo, redujeron los problemas de mando que aquejaron las operaciones de la Primera Guerra Mundial. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

Las operaciones a lo largo de la cresta de Vimy estuvieron acompañadas de extensas excavaciones. El sector Arras-Vimy era propicio para la construcción de túneles, debido a la naturaleza blanda, porosa y, a la vez, extremadamente estable de la creta subterránea. La guerra de minas se había llevado a cabo en el sector de Vimy desde 1915 y los ingenieros bávaros habían volado veinte minas en el sector para marzo de 1915. ^{[ 50 ]} A principios de 1916, los mineros alemanes habían obtenido ventaja sobre sus homólogos franceses. ^{[ 51 ]} Las compañías británicas de construcción de túneles de los Ingenieros Reales tomaron el relevo de los franceses entre febrero y mayo de 1916. ^{[ 52 ]}

A su llegada, los británicos comenzaron una ofensiva minera contra los mineros alemanes, deteniendo primero el avance subterráneo alemán y luego desarrollando una estrategia defensiva que impidió que los alemanes obtuvieran una ventaja táctica mediante la minería. ^{[ 52 ] [ 51 ]} Desde la primavera de 1916, los británicos habían desplegado cinco compañías de túneles a lo largo de la cresta de Vimy y durante los dos primeros meses de su permanencia en la zona, se dispararon 70 minas, en su mayoría por los alemanes. ^{[ 53 ]} Entre octubre de 1915 y abril de 1917 se estima que se dispararon 150 cargas francesas, británicas y alemanas en este sector de 4,3 mi (7 km) del Frente Occidental. ^{[ 52 ]} En mayo de 1916, la Operación Schleswig-Holstein , un ataque de infantería alemán, obligó a los británicos a retroceder 700 yd (640 m) , para detener la minería británica capturando las entradas de los pozos. En la segunda mitad de 1916, los británicos construyeron sólidas posiciones defensivas subterráneas y, a partir de agosto de 1916, los Ingenieros Reales desarrollaron un plan de minería para un gran ataque de infantería en la Cresta de Vimy propuesto para el otoño de 1916, aunque este fue pospuesto. ^{[ 53 ]} Después de septiembre de 1916, cuando los Ingenieros Reales completaron su red de galerías defensivas a lo largo de la mayor parte del frente, la minería ofensiva cesó en gran medida, aunque las actividades continuaron hasta 1917. La red de galerías británicas bajo la Cresta de Vimy llegó a tener una longitud de 7,5 millas (12 km) . ^{[ 52 ]}      

El Cuerpo Canadiense fue desplegado en la parte norte de la Cresta de Vimy en octubre de 1916 y los preparativos para un ataque se reanudaron en febrero de 1917. ^{[ 53 ]} Se excavaron doce túneles subterráneos , de hasta 1,2 km (0,75 mi) de longitud a una profundidad de 10 m (33 pies) , y se utilizaron para conectar las líneas de reserva con las líneas del frente, permitiendo a los soldados avanzar al frente de forma rápida, segura y sin ser vistos. A menudo, los túneles subterráneos incorporaban líneas de tren ligero, hospitales, puestos de mando, depósitos de agua, almacenes de municiones, puestos de morteros y ametralladoras y centros de comunicaciones. ^{[ 54 ]} Los alemanes excavaron varios túneles similares en el frente de Vimy para proporcionar rutas cubiertas hacia la línea del frente y protección para el cuartel general, el personal en descanso, el equipo y las municiones. ^{[ 55 ] [ Nota 2 ]} Los alemanes también llevaron a cabo operaciones de contraminado contra los zapadores británicos y destruyeron varios intentos británicos de colocar minas debajo o cerca de sus líneas. ^{[ 57 ] [ Nota 3 ]}    

Antes de la batalla, las compañías de túneles británicas colocaron secretamente 13 minas bajo las posiciones alemanas para destruir las fortificaciones de superficie antes del asalto. ^{[ 58 ] [ 52 ]} Para proteger a algunas tropas que avanzaban del fuego de las ametralladoras alemanas mientras cruzaban la tierra de nadie durante el ataque, se colocaron ocho cargas Wombat más pequeñas al final de los túneles subterráneos para permitir que las tropas se movieran más rápido y entraran de forma segura en el sistema de trincheras alemán al crear un cráter alargado de profundidad de trinchera que abarcaba la longitud de la tierra de nadie. ^{[ 52 ]} Al mismo tiempo, existían 19 grupos de cráteres a lo largo de esta sección del Frente Occidental, cada uno con varios cráteres grandes. ^{[ 59 ]} Para evaluar las consecuencias de que la infantería tuviera que avanzar a través de terreno craterizado después de un ataque con minas, los oficiales del Cuerpo Canadiense visitaron La Boisselle y Fricourt, donde las minas habían sido detonadas el primer día del Somme . Sus informes y la experiencia de los canadienses en las acciones de los cráteres de St. Eloi en abril de 1916, donde las minas habían alterado y dañado tanto el paisaje que hicieron prácticamente imposible la ocupación de los cráteres por la infantería, llevaron a la decisión de retirar el minado ofensivo del sector central asignado al Cuerpo Canadiense en Vimy Ridge. Se vetaron más minas británicas en la zona tras la voladura por parte de los alemanes el 23 de marzo de 1917 de nueve cráteres a lo largo de la tierra de nadie, ya que era probable que los alemanes pretendieran restringir un ataque a puntos predecibles. Las tres minas colocadas por la 172.ª Compañía de Túneles también se eliminaron de los planes británicos. Las minas se dejaron en su lugar después del asalto y no se retiraron hasta la década de 1990. ^{[ 60 ]} Otra mina, preparada por la 176.ª Compañía de Túneles contra el punto fuerte alemán conocido como el Pico, no se completó a tiempo para el ataque. La galería había sido empujada silenciosamente a través de la arcilla, evitando las capas arenosas y calcáreas de la cresta de Vimy, pero para el 9 de abril de 1917 aún estaba a 21 m (70 pies) de su objetivo. ^{[ 61 ]} Al final, se detonaron dos minas antes del ataque, mientras que se dispararon tres minas y dos cargas Wombat para apoyar el ataque, incluidas las que formaban un flanco norte. ^{[ 52 ] [ 62 ]}  

Las incursiones en trincheras consistían en realizar ataques sorpresa a pequeña escala contra posiciones enemigas, a menudo en plena noche por razones de sigilo. Todos los beligerantes empleaban las incursiones en trincheras como táctica para hostigar al enemigo y obtener información . ^{[ 63 ]} En el Cuerpo Canadiense, las incursiones en trincheras se convirtieron en un mecanismo de entrenamiento y desarrollo de liderazgo. ^{[ 63 ]} El tamaño de una incursión solía variar desde unos pocos hombres hasta una compañía entera, o más, dependiendo de la magnitud de la misión. ^{[ 64 ]} En los cuatro meses previos al ataque de abril, el Cuerpo Canadiense llevó a cabo no menos de 55 incursiones en trincheras. ^{[ 63 ]} Incluso se desarrolló una competencia entre las unidades, que competían por el honor de capturar el mayor número de prisioneros o causar la mayor destrucción. ^{[ 65 ]} La política de incursiones agresivas en trincheras no estuvo exenta de consecuencias. Una incursión a gran escala el 13 de febrero de 1917, en la que participaron 900 hombres de la 4.ª División Canadiense , resultó en 150 bajas. ^{[ 66 ]} Un ataque a las trincheras aún más ambicioso, utilizando gas cloro, el 1 de marzo de 1917, nuevamente por la 4.ª División Canadiense, fracasó y resultó en 637 bajas, incluyendo dos comandantes de batallón y varios comandantes de compañía muertos. ^{[ 66 ] [ 67 ]} Esta experiencia no disminuyó la magnitud en que el Cuerpo Canadiense empleó ataques a las trincheras, realizándose incursiones todas las noches entre el 20 de marzo y el inicio de la ofensiva el 9 de abril, lo que resultó en aproximadamente 1400 bajas canadienses adicionales. ^{[ 66 ] [ 68 ]} Los alemanes operaban una política de patrullaje activo y, aunque no tan grande ni ambiciosa como la del Cuerpo Canadiense, también participaban en ataques a las trincheras. Como ejemplo, un ataque alemán a las trincheras lanzado por 79 hombres contra la 3.ª División Canadiense el 15 de marzo de 1917 tuvo éxito en la captura de prisioneros y causó daños. ^{[ 69 ]}

El RFC lanzó un esfuerzo decidido para obtener la superioridad aérea sobre el campo de batalla en apoyo de la ofensiva de primavera. Los canadienses consideraron actividades como la observación de artillería y la fotografía de los sistemas de trincheras, los movimientos de tropas y las posiciones de artillería enemigas esenciales para continuar su ofensiva. ^{[ 70 ]} El Royal Flying Corps desplegó 25 escuadrones con 365 aeronaves a lo largo del sector de Arras, superando en número a la Luftstreitkräfte (Servicio Aéreo Imperial Alemán) en una proporción de 2 a 1. ^{[ 70 ]} Byng disponía del uso del 2.º Escuadrón , el 8.º Escuadrón (Naval) , el 25.º Escuadrón , el 40.º Escuadrón y el 43.º Escuadrón , mientras que el 16.º Escuadrón estaba permanentemente adscrito al Cuerpo Canadiense y empleado exclusivamente para reconocimiento y observación de artillería. ^{[ 71 ]}

El reconocimiento aéreo solía ser una tarea peligrosa debido a la necesidad de volar a baja velocidad y a baja altitud. La llegada de refuerzos aéreos alemanes, incluido el experimentado y bien equipado Jasta 11, hizo que la tarea se volviera aún más peligrosa , lo que provocó un fuerte aumento en las pérdidas del RFC. Aunque superaban en número a los alemanes, el RFC perdió 131 aeronaves durante la primera semana de abril ( Abril Sangriento ). ^{[ 71 ]} A pesar de las pérdidas sufridas por el RFC, la Luftstreitkräfte no logró impedir que los británicos llevaran a cabo su prioridad: el apoyo aéreo al ejército durante la Batalla de Arras con fotografías aéreas actualizadas y otra información de reconocimiento. ^{[ 70 ]}

El comandante del 6.º Ejército alemán , el general Ludwig von Falkenhausen, era responsable del sector Cambrai-Lille y comandaba 20 divisiones, además de las reservas. ^{[ 72 ]} La cresta de Vimy estaba defendida principalmente por la formación ad hoc Gruppe Vimy, con base bajo el mando del comandante del I Cuerpo de Reserva bávaro, el general de infantería Karl von Fasbender . ^{[ 73 ]} Una división del Gruppe Souchez, cuartel general del VIII Cuerpo de Reserva (general de infantería Georg Karl Wichura), participaba en la defensa de la línea del frente a lo largo de la parte más septentrional de la cresta. ^{[ 74 ]}

Tres divisiones eran responsables de mantener las defensas de primera línea frente al Cuerpo Canadiense. La 16.ª División Bávara estaba ubicada frente al pueblo de Souchez y era responsable de la defensa de la sección más septentrional de la cresta. La división se había creado en enero de 1917 mediante la fusión de formaciones bávaras existentes y hasta entonces solo se había enfrentado al Cuerpo Canadiense. ^{[ 72 ]} La 79.ª División de Reserva era responsable de la defensa de la vasta sección central, incluyendo el punto más alto de la cresta, la Colina 145. ^{[ 75 ]} La 79.ª División de Reserva había combatido durante dos años en el Frente Oriental antes de ser transferida al sector de Vimy a finales de febrero de 1917. La 1.ª División de Reserva Bávara había estado en el área de Arras desde octubre de 1914 y controlaba los pueblos de Thélus, Bailleul y la ladera sur de la cresta. ^{[ 72 ]}

Byng comandaba cuatro divisiones de ataque, una división en reserva y numerosas unidades de apoyo. Recibía apoyo al norte de la 24.ª División del I Cuerpo, que avanzaba al norte del río Souchez, y al sur del XVII Cuerpo. La 4.ª División Canadiense era responsable del tramo norte del avance, que incluía la captura del punto más alto de la cresta, seguida de la fortificada fortaleza de Pimple, justo al oeste del pueblo de Givenchy-en-Gohelle . La 3.ª División Canadiense era responsable del estrecho tramo central de la cresta, incluyendo la captura de la granja La Folie. La 2.ª División Canadiense , que posteriormente incorporó una brigada de la 5.ª División, se encontraba directamente al sur de la 3.ª División Canadiense y tenía la misión de capturar el pueblo de Thélus. La 1.ª División Canadiense era responsable del amplio sector sur del avance del cuerpo y se esperaba que cubriera la mayor distancia. Byng planeó una reserva considerable para contingencias que incluían el relevo de las tropas de vanguardia, la ayuda en la consolidación de posiciones y el apoyo a la 4.ª División canadiense en la captura de Pimple. Como resultado, la 9.ª Brigada canadiense y las brigadas británicas 15.ª y 95.ª se mantuvieron en la reserva del cuerpo de ejército. ^{[ 42 ]}

La recopilación de inteligencia extranjera por parte de los alemanes, las grandes incursiones aliadas en las trincheras y las concentraciones de tropas vistas al oeste de Arras, dejaron claro a los alemanes que se estaba preparando una ofensiva de primavera en la zona. ^{[ 76 ]} En febrero de 1917, un soldado canadiense de origen alemán desertó y ayudó a confirmar muchas de las sospechas de los alemanes, proporcionándoles una gran cantidad de información útil. ^{[ 76 ]} El 29 de marzo, cuatro canadienses del 31.er Batallón fueron hechos prisioneros y dieron mucha información durante el interrogatorio, incluyendo el plan de ataque y una lista de las divisiones involucradas. ^{[ 77 ]} Para marzo de 1917, el 6.º Ejército sabía que una ofensiva era inminente e incluiría operaciones destinadas a capturar la cresta de Vimy. ^{[ 78 ] [ 79 ]} El general de infantería Ernst August Marx von Bachmeister, comandante de la 79.ª División de Reserva alemana, informó a finales de marzo que creía que el Cuerpo Canadiense se estaba moviendo a una formación escalonada y se estaba preparando para un gran ataque. ^{[ 80 ] [ 81 ]} Los alemanes planearon rápidamente la Operación Múnich ( Unternehmen München ), un ataque de distracción para capturar la sección norte del valle del Zuavo, a lo largo de la parte más septentrional del frente canadiense. Múnich no se llevó a cabo porque la intensidad del fuego de artillería del Cuerpo Canadiense la hizo impracticable. ^{[ 82 ]}

La fase preliminar del bombardeo de artillería del Cuerpo Canadiense comenzó el 20 de marzo de 1917, con un bombardeo sistemático de dos semanas de baterías, trincheras y puntos fuertes alemanes. ^{[ 83 ]} Los artilleros del Cuerpo Canadiense prestaron especial atención a la eliminación del alambre de púas alemán, una tarea facilitada por la introducción de la espoleta instantánea n.° 106. ^{[ 36 ] [ 83 ]} Solo la mitad de la artillería disparó a la vez y la intensidad del bombardeo se varió para confundir a los alemanes sobre las intenciones canadienses. ^{[ 83 ]} La segunda fase duró la semana que comenzó el 2 de abril de 1917 y empleó todos los cañones que apoyaban al Cuerpo Canadiense, concentrando el equivalente a un cañón pesado por cada 18 m (20 yd) y un cañón de campaña por cada 9,1 m (10 yd) . ^{[ 35 ]} Los soldados alemanes llegaron a referirse a la semana anterior al ataque como "la semana del sufrimiento". Según el relato alemán, sus trincheras y obras defensivas fueron demolidas casi por completo. ^{[ 84 ] [ 85 ]} La salud y la moral de las tropas alemanas se vieron afectadas por el estrés de permanecer en estado de alerta durante once días consecutivos bajo un bombardeo de artillería extremadamente intenso. ^{[ 86 ]} Las dificultades alemanas se agravaron por la incapacidad de los equipos de racionamiento para llevar suministros de alimentos a las líneas del frente. ^{[ 83 ]} El 3 de abril, el general von Falkenhausen ordenó a sus divisiones de reserva que se prepararan para relevar a las divisiones de primera línea durante una larga batalla defensiva, de manera similar a la Batalla del Somme, y las divisiones se mantuvieron a 24 km (15 mi) del campo de batalla para evitar ser bombardeadas. ^{[ 32 ] [ 87 ]}      

Al anochecer del 12 de abril de 1917, el Cuerpo Canadiense ocupó la cresta, habiendo sufrido 10.602 bajas; 3.598 de las cuales habían muerto y 7.004 heridos. ^{[ 3 ]} Las bajas del 6.º Ejército no se conocieron inicialmente debido a la desorganización de la derrota. Fuentes posteriores afirman alrededor de 20.000 bajas; los historiadores alemanes atribuyen el elevado número de bajas alemanas a la artillería canadiense y británica. Aproximadamente 4.000 hombres fueron hechos prisioneros . ^{[ 122 ]} El Servicio Histórico Alemán estimó que el 6.º Ejército sufrió 79.418 bajas durante abril y mayo de 1917, 22.792 fueron clasificados como desaparecidos. El príncipe heredero Rupprecht estimó 85.000 bajas para el 6.º Ejército, con 3.404 hombres hechos prisioneros en la cresta de Vimy. ^{[ 123 ]} Las pérdidas de la 79.ª División de Reserva del 1 al 11 de abril fueron de 3473 y en la 1.ª División de Reserva Bávara de 3133. Las bajas por el bombardeo entre las divisiones de refuerzo y de entrada son adicionales. ^{[ 124 ]}

Tras la derrota, el jefe del Estado Mayor alemán , el mariscal de campo Paul von Hindenburg , ordenó al Alto Mando del Ejército (OHL, por sus siglas en inglés) que realizara una investigación sobre el colapso defensivo del sector de Arras. La investigación concluyó que el cuartel general del 6.º Ejército había ignorado los informes de los comandantes en el frente que advertían de un posible ataque inminente y que las unidades de reserva estaban demasiado lejos para contraatacar antes de que los canadienses pudieran consolidar sus posiciones. La investigación concluyó que el comandante del 6.º Ejército, el general Ludwig von Falkenhausen, no aplicó una defensa elástica conforme a la doctrina defensiva alemana. En cambio, el sistema defensivo consistía en puntos fuertes y líneas de resistencia, que la artillería aliada había aislado y destruido. Hindenburg destituyó a Falkenhausen de su mando y lo trasladó a Bélgica, donde sirvió el resto de la guerra como gobernador general. ^{[ 125 ]}

Los comandantes militares alemanes no consideraron la captura de la cresta de Vimy por el Cuerpo Canadiense como una derrota. Las fuentes alemanas contemporáneas vieron la acción, en el peor de los casos, como un empate, dado que no hubo ningún avance tras el ataque. ^{[ 126 ]} Los alemanes no intentaron recapturar la cresta, ni siquiera durante la Ofensiva de Primavera de 1918, y permaneció bajo control británico hasta el final de la guerra. La pérdida de la cresta de Vimy obligó a los alemanes a reevaluar su estrategia defensiva en la zona. En lugar de lanzar un contraataque, siguieron una política de tierra arrasada y se retiraron a la línea Oppy-Méricourt. El fracaso de la Ofensiva de Nivelle en la semana posterior a la Batalla de Arras presionó al Mariscal de Campo Douglas Haig para mantener a los alemanes ocupados en el sector de Arras para minimizar las pérdidas francesas. ^{[ 127 ]} El Cuerpo Canadiense participó en varias de estas acciones, incluyendo la Batalla de Arleux y la Tercera Batalla del Scarpe a finales de abril y principios de mayo de 1917. ^{[ 128 ] [ Nota 5 ]}

La batalla de Vimy Ridge tiene una importancia considerable para Canadá. ^{[ Nota 6 ]} Aunque la batalla no se considera generalmente el mayor logro del Cuerpo Canadiense en cuanto a importancia estratégica o resultados obtenidos, fue la primera vez que las cuatro divisiones canadienses, compuestas por tropas provenientes de todas partes del país, lucharon juntas. ^{[ 135 ]} La imagen de unidad y logro nacional es lo que, según una de las muchas narrativas patrióticas recientes, inicialmente le dio importancia a la batalla para Canadá. ^{[ 136 ]} Según Pierce, "La realidad histórica de la batalla ha sido reelaborada y reinterpretada en un intento consciente de dar propósito y significado a un evento que llegó a simbolizar la consolidación de Canadá como nación". ^{[ 137 ]} Que la identidad nacional y la condición de nación canadienses nacieron de la batalla es una opinión que a finales del siglo XX se generalizó en las historias militares y generales de Canadá. ^{[ 138 ] [ 139 ]} McKay y Swift sostienen que la teoría de que Vimy Ridge es una fuente del ascenso de Canadá como nación es muy controvertida y se desarrolló en la última parte del siglo XX después de que la mayoría de los que vivieron la Gran Guerra hubieran muerto, pero en 1919 Hopkins había atribuido a FA MacKenzie el reconocimiento de que "...los Dominios que comparten la carga común compartirán la dirección común de la política de guerra del Imperio" y relacionó el compromiso de Lloyd George de que los Dominios no volverían a participar en guerras sin consulta. ^{[ 140 ] [ 141 ]}

El Monumento Nacional Canadiense de Vimy es el monumento de guerra en el extranjero más grande de Canadá. ^{[ 142 ]} Ubicado en el punto más alto de la Cresta de Vimy, el monumento conmemora a los miembros de la Fuerza Expedicionaria Canadiense caídos durante la Primera Guerra Mundial y a aquellos caídos en Francia durante la Primera Guerra Mundial sin tumba conocida. ^{[ 143 ]} Francia otorgó a Canadá el uso perpetuo de una sección de terreno en la Cresta de Vimy en 1922 para un parque y monumento conmemorativo del campo de batalla. ^{[ 5 ]} Una porción de 100 ha (250 acres) del antiguo campo de batalla se conserva como parte del parque conmemorativo que rodea el monumento. Los terrenos del sitio aún están plagados de túneles, trincheras, cráteres y municiones sin explotar de la época de la guerra y están en gran parte cerrados por seguridad pública. ^{[ 143 ]} Una sección de trincheras conservadas y una parte de un túnel se han hecho accesibles a los visitantes. ^{[ 144 ]} 

El monumento fue diseñado por el arquitecto y escultor de Toronto Walter Seymour Allward , quien lo describió como un "sermón contra la futilidad de la guerra". ^{[ 145 ]} La construcción del monumento duró once años y costó 1,5  millones de dólares ( 27,07 millones de dólares en la actualidad). La inauguración tuvo lugar el 26 de julio de 1936, a cargo del rey Eduardo VIII, acompañado por el presidente Lebrun de Francia y una multitud de más de 50 000 personas, incluyendo al menos 6200 veteranos canadienses y sus familias. ^{[ 143 ] [ 146 ] [ Nota 7 ]}

El Primer Ministro de Canadá , Mackenzie King , estuvo ausente ya que no había luchado en la guerra y era reacio a reunirse con los veteranos. El trato severo de Mackenzie King hacia Byng durante el asunto King-Byng de 1926 provocó que muchos veteranos lo despreciaran y él sintió que un veterano de guerra del Gabinete debería asistir en su lugar. ^{[ 149 ] [ 143 ]} Ese día, cuatro ministros del gobierno federal y cuatro oficiales generales del Ejército canadiense asistieron a la inauguración. ^{[ 150 ]} Eduardo VIII agradeció a Francia, en inglés y francés, por su generosidad y aseguró a los presentes que Canadá nunca olvidaría a sus desaparecidos y muertos en la guerra. ^{[ 151 ]} En 2004 se inició un proyecto de restauración que incluyó una limpieza general y el regrabado de muchos nombres inscritos. La Reina Isabel II volvió a dedicar el monumento el 9 de abril de 2007, durante una ceremonia que conmemoraba el 90.º aniversario de la batalla. Asuntos de Veteranos de Canadá mantiene el sitio del monumento. ^{[ 152 ]} A la conmemoración en el monumento el 9 de abril de 2017 por el centenario de la Batalla de Vimy Ridge asistieron el Primer Ministro de Canadá, Justin Trudeau ; el Gobernador General de Canadá , David Johnston ; Carlos, Príncipe de Gales ; el Príncipe Guillermo, Duque de Cambridge ; el Príncipe Enrique y el Presidente de Francia , François Hollande . ^{[ 153 ] [ 154 ]}