Viajeros

Los términos voyageur, explorateur y coureur des bois han tenido usos amplios y superpuestos, pero sus significados en el contexto del comercio de pieles eran más distintos. Los voyageurs eran transportistas en canoa que realizaban el transporte organizado y autorizado de pieles y mercancías a larga distancia en el interior del continente. Los coureurs de bois eran leñadores emprendedores que participaban en todos los aspectos del comercio de pieles, no solo en el transporte de pieles y mercancías. Los coureurs de bois precedieron a los voyageurs y fueron parcialmente reemplazados por ellos. Para aquellos coureurs des bois que continuaron, el término adquirió el significado adicional de "sin licencia". ^{[ 5 ] [ 20 ]} Otro nombre que a veces se da a los voyageurs es engagés , que indica un asalariado contratado. ^{[ 21 ]}

Existían varios tipos de viajeros, según el trabajo que realizaban. Debido a su dieta, que consistía principalmente en carne de cerdo salada , los viajeros que solo viajaban entre Montreal y Grand Portage eran conocidos como mangeurs de lard (comedores de cerdo), un término despectivo. Estos hombres eran trabajadores temporales empleados principalmente durante los meses de verano para transportar mercancías que podían pesar hasta cuatro toneladas en canoa. Se podían requerir hasta diez hombres para navegar con seguridad con tal carga a bordo. Viajaban al extremo occidental del lago Superior para dejar sus mercancías. ^{[ 22 ]} A quienes pasaban el invierno se les llamaba hommes du nord (hombres del norte) o hivernants (invernantes). Quienes no eran ninguno de los dos viajaban principalmente por el interior (más allá de Grand Portage) sin pasar el invierno allí. Recogían las mercancías del lago Superior y las transportaban tierra adentro a lo largo de grandes distancias. ^{[ 22 ]} Debido a su experiencia, aproximadamente un tercio de los mangeurs de lard se convirtieron en hommes du nord . ^{[ 23 ]}

Los voyageurs trabajaban para compañías comerciales como la Compañía del Noroeste (NWC) y la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC). Recolectaban pieles de toda Norteamérica, pero eran especialmente importantes en la escarpada región de Athabasca . Athabasca era una de las regiones de comercio de pieles más rentables de las colonias, ya que las pieles del norte eran más gruesas y de calidad superior a las capturadas más al sur.

Originalmente, la HBC se contentaba con permanecer cerca de sus puestos comerciales a lo largo de las costas de la Bahía de Hudson y que los socios comerciales indígenas les trajeran las pieles. Sin embargo, una vez que la NWC comenzó a enviar voyageurs a Athabasca, a los tramperos indígenas les resultó más fácil comerciar con ellos que hacer el largo viaje a la Bahía de Hudson. ^{[ 24 ]} Como resultado, Colin Robertson envió un mensaje al Comité de Londres de la HBC en 1810 sugiriendo que comenzaran a contratar a sus propios voyageurs francocanadienses: ^{[ 25 ]}

Recomiendo encarecidamente a los canadienses; creo que son los mejores viajeros del mundo; son enérgicos, emprendedores y muy amantes de su tierra; son fáciles de manejar; nunca tendrán dificultad alguna para encontrar trabajo con ellos; por muy sombrías que sean las perspectivas de subsistencia, siguen a su amo adondequiera que vaya. ^{[ 26 ]}

En 1815, la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) siguió su consejo y comenzó a contratar un número considerable de viajeros franco-canadienses para expediciones comerciales a Athabasca. Colin Robertson dirigió la primera de estas expediciones de la HBC y afirmó haber tenido dificultades para contratar viajeros en Montreal debido a los esfuerzos de la Compañía del Noroeste (NWC) por obstaculizarlo. La NWC comprendió la importancia de los viajeros para su éxito y no estaba dispuesta a renunciar a ellos fácilmente. Esta competencia por mano de obra experimentada entre la HBC y la NWC generó la mayor demanda de viajeros en Montreal desde antes de la fusión de la Compañía XY y la NWC. ^{[ 27 ]}

Un viajero retirado, cuyo nombre no se menciona, le dijo una vez a James H. Baker :

Podía cargar, remar, caminar y cantar con cualquier hombre que viera. He sido canoero veinticuatro años y llevo cuarenta y un años al servicio; ningún porteo era demasiado largo para mí, podía cantar cincuenta canciones. He salvado la vida de diez viajeros, he tenido doce esposas y seis perros de caza. Gasté todo mi dinero en placeres. Si volviera a ser joven, viviría mi vida de la misma manera. ¡No hay vida más feliz que la de un viajero! ^{[ 28 ] [ 3 ]}

Tras la conquista británica de Canadá en 1763 , la gestión del comercio de Montreal pasó a manos de angloparlantes, mientras que la caza y el trabajo físico continuaron a cargo de francocanadienses. Los cazadores independientes fueron siendo reemplazados por viajeros contratados. Dado que el oeste del país era demasiado lejano para un viaje de ida y vuelta en una sola temporada, cada primavera, al romperse el hielo, los barcos zarpaban de Montreal y los invernantes partían hacia el este. Intercambiaban sus mercancías en Grand Portage, en el lago Superior, y regresaban antes de que los ríos se congelaran cinco meses después. Para ahorrar en el transporte de alimentos desde Montreal, los métis de los alrededores de Winnipeg comenzaron la producción a gran escala de pemmican . El comercio de la bahía de Hudson se desvió hacia el suroeste, hasta el borde de la pradera, donde se recogía pemmican para alimentar a los viajeros en su viaje hacia el noroeste, a la región de Athabasca. La competencia de la Compañía del Noroeste obligó a la Compañía de la Bahía de Hudson a construir puestos en el interior. Las dos compañías compitieron durante un tiempo y luego se fusionaron en 1821. La gestión pasó a manos de la HBC, que contaba con un gran capital, pero los métodos comerciales eran los de los viajeros de la NWC, con sede en Montreal.

Tras la fusión de la NWC y la HBC, gran parte del comercio se trasladó a York Factory (la ruta de la bahía de Hudson) y, posteriormente, parte se dirigió al sur, a Minnesota . Después de 1810, los puestos occidentales se conectaron con las bases británicas en la costa de Oregón . A mediados de siglo, la HBC gobernaba un imperio interior que se extendía desde la bahía de Hudson hasta el Pacífico. El sendero Carlton se convirtió en una ruta terrestre a través de las praderas. Las reclamaciones territoriales de la HBC fueron transferidas a Canadá mediante la Ley de Tierras de Rupert de 1868. A partir de 1874, la Policía Montada del Noroeste comenzó a extender el gobierno formal a la zona. Las rutas del comercio de pieles quedaron obsoletas a partir de la década de 1880 con la llegada de los ferrocarriles y los barcos de vapor.

Varios factores contribuyeron al fin de la era de los voyageurs. La mejora de los métodos de transporte redujo la necesidad de transportar pieles y mercancías en canoa. La presencia y posterior dominio de la entrada de la Compañía de la Bahía de Hudson a las zonas de comercio de pieles, mediante embarcaciones de la Compañía de York, eliminó una parte significativa de los viajes en canoa, reduciendo así la necesidad de voyageurs. ^{[ 11 ]}

La finalización de la línea ferroviaria Canadian Pacific en 1882 eliminó finalmente la necesidad del transporte de pieles a larga distancia por parte de los voyageurs. ^{[ 12 ]} Además, el volumen del comercio de pieles en América del Norte disminuyó, aunque continúa hasta el día de hoy. Los animales de piel se volvieron menos abundantes y la demanda de pieles cayó. ^{[ 12 ]} Productos como la seda se hicieron populares y reemplazaron la piel de castor, reduciendo aún más el comercio de pieles. ^{[ 29 ]} Con la finalización del ferrocarril y el cierre de Fort William como punto de encuentro, ambos ocurridos en 1892, ese año es considerado por algunos como el fin de la era de los voyageurs. ^{[ 12 ]} Más tarde, muchos canadienses franceses se quedaron en el bosque para los oficios de prospección y exploración de minerales que crecieron desde mediados del siglo XIX hasta convertirse en industrias viables, especialmente en el norte de Ontario .

No obstante, los voyageurs disfrutaron de un notable resurgimiento en la mente del público británico: a finales de 1884, el mariscal de campo Garnet Wolseley fue enviado a Jartum con la Expedición del Nilo para socorrer al mayor general Charles George Gordon , quien había sido asediado por el movimiento mahdista islamista . Wolseley exigió los servicios de los voyageurs e insistió en que no podía remontar el Nilo Azul sin la ayuda de los voyageurs para guiar a sus hombres como pilotos fluviales y barqueros. ^{[ 30 ]} Sin embargo, la demanda de los voyageurs ralentizó la respuesta británica y, finalmente, el socorro de Jartum llegó dos días tarde.

Ambas orillas del lago Superior habían sido exploradas para la década de 1660. A finales del siglo XVII, los europeos habían invernado en el lago Rainy, al oeste del lago Superior, y para la década de 1730, las rutas regulares se dirigían al oeste desde el lago Superior. ^{[ 14 ]} Montreal era un punto de origen principal para las rutas de los voyageurs hacia el interior. Desde Montreal, la ruta se dividía en dos. La ruta comercial principal desde Montreal subía por el río Ottawa , luego a través de ríos y lagos más pequeños hasta el lago Hurón . La otra seguía el río San Lorenzo y el lago Erie hasta el lago Hurón. Grand Portage, en la orilla noroeste del lago Superior, era el punto de partida hacia el interior del continente. Se llegaba a él mediante un portaje muy largo (nueve millas), de ahí su nombre. ^{[ 15 ]} Para 1803, la NWC había trasladado su punto de encuentro de Grand Portage un poco más al este, a Fort William . ^{[ 12 ]} A finales del siglo XVIII, Fort William sustituyó a Grand Portage. ^{[ 3 ]} El tronco que partía de Grand Portage seguía lo que ahora es la frontera entre Estados Unidos y Canadá, y de hecho, la frontera estaba definida en gran medida por esa ruta. La ruta desde Fort William estaba un poco más al norte. Las dos rutas conducían a Lac La Croix y se unían allí . ^{[ 15 ]} Cada una era una especie de punto de encuentro para las rutas que se adentraban en el interior.

La otra ruta principal comenzaba en York Factory, donde el río Hayes desemboca en la bahía de Hudson. ^{[ 15 ]} Conducía a Norway House en el lago Winnipeg. Posteriormente, el tramo río abajo de esta ruta fue recorrido por barcos de York en lugar de canoas. ^{[ 15 ]}

Una ruta importante partía del lago Winnipeg hacia el oeste hasta Cumberland House en el lago Cumberland , un centro con rutas que se bifurcaban en cuatro direcciones diferentes. ^{[ 15 ]} La mayoría de las rutas terminaban en los límites de lo que se podía recorrer en un viaje de ida y vuelta desde un punto de transferencia importante (como Grand Portage) en una temporada. ^{[ 15 ]}

Las canoas de los voyageurs generalmente se fabricaban con la corteza de grandes abedules blancos , tensada sobre un armazón de cedro blanco . La canoa del maestro, o canot de maître (canoa del maestro), se utilizaba en los Grandes Lagos y el río Ottawa . Tenía unos 11 m de largo y 1,8 m de ancho, pesaba unos 270 kg y transportaba tres toneladas de carga o 65 paquetes estándar de 41 kg llamados pièces . Su tripulación era de 6 a 12 personas; el promedio era de 8 a 10. En un porteo, generalmente se transportaban invertidas por cuatro hombres, dos delante y dos detrás, usando hombreras. Al navegar por rápidos , eran dirigidas por el avant de pie delante y el gouvernail de pie detrás. La canoa del norte o canot du nord se utilizaba al oeste del lago Superior. Tenía unos 7,6 metros de largo y 1,2 metros de ancho, con un calado de unos 460 mm cuando estaba completamente cargada, y pesaba unos 140 kg . Su carga era la mitad o menos de la de una canoa Maître, unas 25-30 piezas , y su tripulación era de 4 a 8 personas, siendo 5-6 el promedio. Era transportada en posición vertical por dos hombres.        

La canoa híbrida (o canoa bâtard ) tenía un tamaño intermedio entre la canoa Maître y la canoa norteña. Las canoas que usaban los nativos americanos eran generalmente más pequeñas que las canoas de carga que usaban los voyageurs, pero podían navegar por arroyos más estrechos. La canoa exprés no era un tipo físico, sino una canoa utilizada para transportar rápidamente mensajes y pasajeros. Tenían tripulación adicional y no transportaban carga.

Cuando viajaban, los voyageurs no tenían tiempo para cazar ni recolectar. Llevaban su comida consigo, a menudo con reabastecimientos a lo largo de la ruta. Una canoa del norte con 6 hombres y 25 mochilas estándar de 90 libras necesitaba aproximadamente cuatro mochilas de comida por cada 500  millas. El día de un voyageur era largo, se levantaban antes del amanecer y viajaban antes de su primera comida. ^{[ 3 ]} Los voyageurs normalmente comían dos veces al día. La mayor parte de su dieta consistía en algunos artículos de una breve lista de alimentos utilizados para el abastecimiento de los voyageurs. Uno era el pemmican , que consistía principalmente en carne seca (machacada en trozos pequeños) mezclada con grasa. Otro era el rubaboo u otros platos hechos con guisantes secos. El tocino salado era más común en las rutas orientales.

Los viajeros con base en Montreal podían abastecerse por mar o con cultivos locales. Su alimento principal eran guisantes o frijoles secos, galletas marinas y tocino salado. En la región de los Grandes Lagos, se podía obtener maíz y arroz silvestre localmente. Para cuando el comercio llegó a lo que hoy es Winnipeg, se desarrolló el comercio de pemmican. Los métis viajaban al suroeste hacia la pradera en carros del río Rojo , sacrificaban bisontes y convertían la carne en pemmican, que llevaban al norte para comerciar en los puestos de la NWC. Para la gente que vivía en los límites de la pradera , el comercio de pemmican era una fuente de bienes comerciales tan importante como el comercio de castores lo era para las Primeras Naciones más al norte. Este comercio fue un factor importante en el surgimiento de una sociedad métis distintiva. Los paquetes de pemmican se enviaban al norte y se almacenaban en los principales puestos de pieles: Fort Alexander , Cumberland House , Île-à-la-Crosse , Fort Garry , Norway House y Edmonton House .

La música era parte de la vida cotidiana de los voyageurs. Cantaban mientras remaban y trabajaban, así como durante otras actividades y festividades. Muchos de los que viajaban con los voyageurs registraron sus impresiones al oírlos cantar, y ese canto era una parte importante de su rutina. Pero pocos escribieron la letra o la música. Como resultado, los registros de canciones de voyageurs tienden a estar sesgados hacia aquellas que también eran populares en otras partes de Canadá. ^{[ 3 ]} Algunos ejemplos de canciones de voyageurs incluyen " À la claire fontaine ", " Alouette ", " En roulant ma boule ", " J'ai trop grand peur des loups " y " Frit à l'huile ". Otra canción de este tipo se titula "C'est l'aviron qui nous mène". Dice así:

M'en revenant de la joli'Rochelle, J'ai rencontré trois jolies demoiselles, C'est l'aviron qui nous mèn', qui nous mont' C'est l'aviron qui nous monte en haut. ^{[ 32 ]}

Hasta el día de hoy, los escolares aprenden esta canción como parte de la cultura francocanadiense. Estas canciones cumplían una doble función para los viajeros. No solo los entretenían en los largos viajes, sino que su ritmo ayudaba a sincronizar su remo. ^{[ 33 ]} Un comerciante de pieles, Edward Ermatinger, tuvo la previsión de grabar algunas de estas canciones. Así es como once canciones de viajeros llegaron a ser conocidas hoy en día. Ermatinger viajó para la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) de 1818 a 1828 como empleado y aprendió estas canciones de primera mano. Salieron a la luz recién en 1943 cuando los archivos de la familia Ermatinger las entregaron a los Archivos Públicos de Canadá para que pudieran ser copiadas. ^{[ 34 ]}

La Chasse-galerie , también conocida como «La canoa embrujada» o «La canoa voladora», es un cuento popular franco-canadiense sobre viajeros que hicieron un pacto con el diablo para poder visitar a sus amadas durante la noche, quienes se encuentran a gran distancia. Es una variante de La Cacería Salvaje . Su versión más famosa fue escrita por Honoré Beaugrand y publicada en la revista The Century Magazine en agosto de 1892.

Para el comercio de pieles basado en viajes, esa ruta principal se dividía en dos (ocasionalmente tres) segmentos, cada uno recorrido por un grupo diferente de viajeros. Una o dos veces al año se celebraba una reunión más grande para intercambiar pieles y mercancías entre estos grupos de viajeros. Las reuniones más grandes tenían lugar en los puntos de transferencia a orillas del lago Superior, en Grand Portage o Fort William. Un encuentro también era un momento para descansar y celebrar.

Dado que la mayoría de los voyageurs comenzaron sus carreras a principios de sus veinte años, la mayoría no se casaron mientras trabajaban. Quienes sí se casaron continuaron trabajando, dejando a sus familias en Montreal. Hay pocos registros de voyageurs que se hayan casado en la edad adulta en Nueva Francia. Existen diversas explicaciones posibles para esto (incluidas las tasas de mortalidad superiores a lo normal entre los voyageurs y la oportunidad de casarse con mujeres nativas y métis en los encuentros mediante bodas tradicionales locales). Sin embargo, es probable que muchos voyageurs se marcharan a Misisipi o se establecieran en el oeste de Canadá. ^{[ 35 ]}