W. Lester Banks

William Lester Banks (2 de abril de 1911 – 2 de noviembre de 1986) fue un líder estadounidense durante el Movimiento por los Derechos Civiles . Se desempeñó como director ejecutivo de la sección de Virginia de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) en su Virginia natal desde 1943 hasta 1976. ^{[ 1 ]}

Banks nació en el condado de Lunenburg, Virginia , hijo de William Walter Banks y Daisy Hill Banks. Su familia se mudó a la cercana Virginia Occidental cuando él era niño. Asistió a escuelas públicas en Alderson , en el condado de Greenbrier , y en Bluefield , en el condado de Mercer . Estudió en el Bluefield State College , la primera universidad del estado dedicada a la comunidad afroamericana (fundada en 1895), y se graduó con una licenciatura en ciencias físicas.

Banks regresó a Virginia en 1935 para aceptar un puesto de profesor en el condado de Halifax , donde también fue director de una escuela para estudiantes no blancos. Posteriormente, se convirtió en director de la escuela secundaria Ruthville para afroamericanos en el condado de Charles City, Virginia .

En 1940, Banks se casó con Vera Louise Bowman, del condado de Charlotte, Virginia ; tuvieron una hija.

La NAACP había estado luchando contra la discriminación racial en Virginia, y la familia Banks era miembro. En 1942, Oliver W. Hill , nativo de Virginia y abogado de la NAACP que recientemente había ganado una demanda que exigía igualdad salarial para los maestros negros en Norfolk, ^{[ 2 ]} se reunió con Banks, entonces director, para hablar sobre presentar una demanda similar en el condado de Charles City. Sin embargo, antes de que la demanda pudiera presentarse, ambos fueron reclutados (aunque Hill tenía entonces 36 años y parecía demasiado mayor para ser reclutado). ^{[ 3 ]} Así, ambos sirvieron en el Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Banks llegó a ser sargento y sirvió en el Teatro del Pacífico .

Poco después de que ambos regresaran de su servicio militar, Banks aceptó ser director ejecutivo de la sección de Virginia de la NAACP, la más grande del condado. El presidente original de la sección, el Dr. Jesse Tinsley, tenía una consulta dental (y varias personas más ocuparon el cargo después de 1954 ^{[ 4 ]} ) y Hill ejercía la abogacía, por lo que Banks se encargaba de las actividades diarias de la sección. Esta contaba con un brazo legal muy activo, que presentó demandas contra la segregación en el transporte público y, posteriormente, contra la histórica falta de financiación de las escuelas para negros en Virginia en comparación con las escuelas que atendían solo a niños blancos (la Constitución de Virginia, adoptada en 1902, exigía la segregación escolar).

Banks se involucró profundamente en los esfuerzos por la desegregación escolar, incluyendo el caso Davis v. County School Board of Prince Edward County , presentado en 1951 y que se convirtió en un caso paralelo a Brown v. Board of Education . Después de que el senador estadounidense Harry F. Byrd declarara una política de Resistencia Masiva a Brown (que llevó al cierre de escuelas en varias comunidades de Virginia y permaneció cerrada durante cinco años en el condado de Prince Edward), dos comités legislativos de Virginia (encabezados por John B. Boatwright y James M. Thomson ) pusieron en el punto de mira a la NAACP, buscando tanto forzar la divulgación de sus listas de miembros (lo que podría provocar represalias) como frenar los esfuerzos de Banks y otros para reclutar demandantes. Antes de que esos comités se activaran, en la primavera de 1956, Banks afirmó que la NAACP tenía 84.000 miembros en el estado, divididos entre 107 sucursales (de 72.063 "negros" registrados y calificados como votantes de 827.835 votantes en el estado para el referéndum del 6 de enero de 1956 sobre las becas de matrícula del Plan Stanley ). El condado de Charles City (su base y donde muchos negros habían pagado el impuesto electoral y votado) votó en contra de las becas de matrícula propuestas (que apoyaban las academias segregacionistas ), a diferencia del resto de la Commonwealth. ^{[ 5 ]} Banks se convirtió en un testigo importante en los esfuerzos finalmente exitosos de la NAACP para anular esas leyes, demostrando que la membresía de la organización cayó precipitadamente después de que los comités legislativos estatales citaran a declarar a la NAACP para que entregara sus listas de miembros. Banks también se sentó sistemáticamente con los abogados blancos de la organización en los juzgados de Virginia, ayudando así a desegregarlos. La Corte Suprema de los Estados Unidos finalmente revocó todas esas leyes anti-NAACP en Scull v. Virginia ex rel. Committee on Law Reform and Racial Activities (1959) y NAACP v. Button (1963).

A pesar del odio que algunos virginianos blancos expresaban hacia la NAACP, Banks recorría el estado en un automóvil con una pegatina de la NAACP y no temía actuar solo. Fue arrestado por allanamiento de morada el 17 de octubre de 1961 en Lynchburg , después de que le negaran el servicio en la sección "Solo para blancos" del restaurante de la Norfolk and Western Railway Company . En 1963, un trabajador blanco de un aserradero agredió a Banks por sentarse en la sección para blancos de un restaurante del condado de Charlotte . ^{[ 1 ]} Banks también participó en las sentadas de estudiantes de la Virginia Union University (donde el decano Thomas Henderson también apoyaba los esfuerzos de desegregación). ^{[ 6 ]}

Banks se jubiló el 31 de diciembre de 1976 y, al año siguiente, se mudó con su esposa a California, donde su hija vivía con su familia. Falleció en 1986 en un hospital de Ingleside, California, a causa de una insuficiencia renal y cardíaca.

La NAACP de Virginia homenajeó a Banks en su conferencia que celebraba el 59.º aniversario de Brown , poco antes de su muerte, y en 1992 le otorgó póstumamente el Premio Emérito de Emancipación de los Derechos Civiles. ^{[ 1 ]}