Municiones de fósforo blanco

El fósforo blanco fue utilizado por pirómanos fenianos (nacionalistas irlandeses) en el siglo XIX en una fórmula que se conoció como "fuego feniano". ^{[ 3 ]} El fósforo se disolvía en disulfuro de carbono ; al evaporarse este, el fósforo se incendiaba. ^{[ 4 ]} La misma fórmula también se utilizó en incendios provocados en Australia. ^{[ 4 ]}

El ejército británico introdujo las primeras granadas de fósforo blanco fabricadas en serie a finales de 1916, durante la Primera Guerra Mundial . Durante la guerra, las fuerzas estadounidenses , de la Commonwealth y, en menor medida, las japonesas , utilizaron ampliamente morteros, proyectiles, cohetes y granadas de fósforo blanco , tanto para generar humo como para atacar personal. La Real Fuerza Aérea, con base en Irak, también utilizó bombas de fósforo blanco en la provincia de Anbar durante la revuelta iraquí de 1920. ^{[ 5 ]}

Entre los numerosos grupos sociales que protestaban contra la guerra y el reclutamiento en aquel entonces, al menos uno, los Trabajadores Industriales del Mundo en Australia, utilizó fuego feniano. ^{[ 4 ]}

Durante el período de entreguerras, el Ejército de los Estados Unidos se entrenó utilizando fósforo blanco, mediante proyectiles de artillería y bombardeos aéreos.

En 1940, cuando la invasión alemana de Gran Bretaña parecía inminente, la empresa de fósforo Albright and Wilson sugirió al gobierno británico que utilizara un material similar al fuego feniano en varias armas incendiarias improvisadas. La única que se empleó fue la Granada n.º 76 o Granada Especial de Fósforo Incendiario , que consistía en una botella de vidrio llena de una mezcla similar al fuego feniano, además de látex . Existía en dos versiones: una con una tapa roja para ser lanzada a mano y otra ligeramente más resistente con una tapa verde, diseñada para ser lanzada desde el proyector Northover , un rudimentario lanzador de 64 milímetros (2,5 pulgadas) que utilizaba pólvora negra como propulsor. Estas eran armas antitanque improvisadas, desplegadas apresuradamente en 1940 cuando los británicos esperaban una posible invasión alemana tras perder la mayor parte de su armamento moderno en la evacuación de Dunkerque . 

Al comienzo de la campaña de Normandía, el 20 % de  la munición estadounidense para morteros de 81 mm consistía en proyectiles de humo explosivos de detonación puntual M57 que utilizaban fósforo blanco. Al menos cinco menciones de la Medalla de Honor estadounidense mencionan que sus receptores utilizaron granadas de mano de fósforo blanco M15 para despejar posiciones enemigas, y solo en la liberación de Cherburgo en 1944 , un único batallón de morteros estadounidense, el 87.º, disparó 11.899 proyectiles de fósforo blanco contra la ciudad. El Ejército y la Infantería de Marina de EE. UU. utilizaron proyectiles de fósforo blanco M2 y M328 en morteros de 107 milímetros (4,2 pulgadas) . El fósforo blanco fue ampliamente utilizado por los soldados aliados para desbaratar ataques alemanes y causar estragos entre las concentraciones de tropas enemigas durante la última parte de la guerra. 

Los tanques Sherman estadounidenses portaban el M64, un proyectil de fósforo blanco de 75 mm diseñado para la protección y el avistamiento de artillería, pero las tripulaciones lo encontraron útil contra tanques alemanes como el Panther , cuya munición APC no podía penetrar a larga distancia. El humo de los proyectiles disparados directamente contra los tanques alemanes se utilizaba para cegarlos, permitiendo a los Sherman acercarse a una distancia donde sus proyectiles perforantes eran efectivos. Además, debido a que los sistemas de ventilación de la torreta aspiraban los humos, las tripulaciones alemanas a veces se veían obligadas a abandonar su vehículo: esto resultó particularmente efectivo contra tripulaciones inexpertas que, al ver humo dentro de la torreta, asumían que su tanque se había incendiado. ^{[ 6 ]} El humo también se utilizaba para "siluetar" los vehículos enemigos, lanzando proyectiles detrás de ellos para producir un mejor contraste para la artillería. ^{[ 7 ]}

Las fuerzas estadounidenses utilizaron ampliamente municiones de fósforo blanco en Vietnam y las fuerzas rusas en la Primera y Segunda Guerra Chechena . En Vietnam, Estados Unidos empleó granadas de fósforo blanco para destruir los complejos de túneles del Viet Cong, ya que consumían todo el oxígeno y asfixiaban a los soldados enemigos que se refugiaban en su interior. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Los soldados británicos también hicieron un uso extensivo de granadas de fósforo blanco durante la Guerra de las Malvinas para despejar posiciones argentinas , dado que el suelo turboso sobre el que se construyeron tendía a reducir el impacto de las granadas de fragmentación. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

En noviembre de 2004, durante la Segunda Batalla de Faluya , reporteros del Washington Post integrados en la Fuerza de Tarea 2-2, Equipo de Combate Regimental 7, declararon haber presenciado cómo la artillería disparaba proyectiles de fósforo blanco, los cuales "crean una cortina de fuego que no se puede extinguir con agua. Los insurgentes informaron haber sido atacados con una sustancia que les derritió la piel, una reacción consistente con quemaduras por fósforo blanco". ^{[ 12 ]} El mismo artículo también informó: "Los cadáveres de los muyahidines que recibimos estaban quemados, y algunos estaban derretidos". ^{[ 12 ]} La edición de marzo/abril de 2005 de una publicación oficial del Ejército llamada Revista de Artillería de Campo informó que "El fósforo blanco demostró ser una munición eficaz y versátil, y un arma psicológica potente contra los insurgentes en las líneas de trincheras y agujeros de araña.  ... Disparamos misiones de 'agitación y cocción' contra los insurgentes usando fósforo blanco para obligarlos a salir y explosivos de alto poder para eliminarlos". ^{[ 13 ] [ 14 ]}

El documental Faluya, la masacre oculta , producido por RAI TV y estrenado el 8 de noviembre de 2005, mostró vídeos y fotos que, según afirmaban, correspondían a combatientes de Faluya y también a civiles, incluyendo mujeres y niños, que habían muerto por quemaduras causadas por fósforo blanco durante la Segunda Batalla de Faluya. ^{[ 15 ]}

El 15 de noviembre de 2005, tras las negaciones a la prensa de los embajadores estadounidenses en Londres y Roma, el Departamento de Defensa de EE. UU. confirmó que las fuerzas estadounidenses habían utilizado fósforo blanco como arma incendiaria en Faluya para desalojar a los combatientes de sus posiciones atrincheradas. ^{[ 15 ] [ 16 ]} El 22 de noviembre de 2005, el gobierno iraquí declaró que investigaría el uso de fósforo blanco en la batalla de Faluya. ^{[ 17 ]} El 30 de noviembre de 2005, la BBC citó al general estadounidense Peter Pace diciendo: «No es un arma química. Es un arma incendiaria. Y está dentro del derecho internacional humanitario utilizar esas armas como se están utilizando, para marcar y para detectar enemigos». ^{[ 18 ]} El profesor Paul Rodgers, del departamento de estudios de paz y conflictos de la Universidad de Bradford, dijo que el fósforo blanco probablemente entraría en la categoría de armas químicas si se utilizara directamente contra personas. ^{[ 15 ]}

En sus primeras declaraciones sobre la guerra de Gaza de 2008-2009, el ejército israelí negó por completo el uso de fósforo blanco, afirmando: «Las FDI actúan únicamente de conformidad con lo permitido por el derecho internacional y no utilizan fósforo blanco». ^{[ 28 ]} Sin embargo, numerosos informes de grupos de derechos humanos durante la guerra indicaron que las fuerzas israelíes estaban utilizando proyectiles de fósforo blanco en zonas pobladas. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]}

El 5 de enero de 2009, The Times de Londres informó que se había observado humo característico asociado al fósforo blanco en las proximidades de un bombardeo israelí. El 12 de enero, se informó que más de 50 pacientes del Hospital Nasser estaban siendo tratados por quemaduras de fósforo. ^{[ 32 ]}

El 15 de enero, la sede de la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina ( UNRWA) en la ciudad de Gaza fue alcanzada por proyectiles de artillería de fósforo blanco de las FDI, que incendiaron palés de material de ayuda y varios grandes tanques de almacenamiento de combustible. ^{[ 33 ]} Altos funcionarios de defensa israelíes sostienen que el bombardeo fue en respuesta a que combatientes de Hamás dispararan contra personal militar israelí cerca de la sede de la ONU, y que se utilizó para generar humo. ^{[ 34 ]} Los soldados que ordenaron el ataque fueron posteriormente reprendidos por violar las reglas de enfrentamiento de las FDI. ^{[ 35 ]} Las FDI investigaron además el uso indebido de fósforo blanco en el conflicto, en particular en un incidente en el que se dispararon 20 proyectiles de fósforo blanco en una zona urbanizada de Beit Lahiya . ^{[ 36 ]}

Después de que las Fuerzas de Defensa de Israel negaran oficialmente durante meses haber utilizado fósforo blanco durante la guerra, el gobierno israelí publicó un informe en julio de 2009 que confirmaba que las FDI habían utilizado fósforo blanco tanto en municiones explosivas como en proyectiles de humo. El informe argumenta que el uso de estas municiones se limitó a zonas despobladas para marcar y señalizar, y no como arma antipersonal. ^{[ 37 ]} El informe del gobierno israelí afirmó además que los proyectiles de humo constituían la mayoría de las municiones que contenían fósforo blanco empleadas por las FDI y que resultaron muy eficaces en ese sentido. El informe señala que en ningún momento las fuerzas de las FDI tuvieron como objetivo causar daño alguno a la población civil. ^{[ 37 ]}

El jefe de la Misión de Investigación de la ONU, el magistrado Richard Goldstone, presentó el informe de la Misión al Consejo de Derechos Humanos en Ginebra el 29 de septiembre de 2009. ^{[ 38 ]} El informe Goldstone aceptó que el fósforo blanco no es ilegal según el derecho internacional, pero sí constató que los israelíes actuaron con «negligencia sistemática al determinar su uso en zonas urbanizadas». Asimismo, instó a que se considerara seriamente la prohibición de su uso en dichas zonas. ^{[ 39 ]}

The 155mm WP artillery shells used by Israel are typically the American M825A1,^[40][41] a base-ejection shell which deploys an airbursting submunition canister. On detonation of the bursting charge, the canister deploys 116 units 19 millimetres (0.75 in), quarter-circle wedges of felt impregnated with 5.8 kilograms (12.75 lb) of WP, producing a smokescreen lasting 5–10 minutes depending on weather conditions. These submunitions typically land in an elliptical pattern 125–250 meters in diameter, with the size of the effect area depending on the burst height, and produce a smokescreen 10 metres in height.^[42]

There are confirmed cases of white phosphorus burns on bodies of civilians wounded during US–Taliban clashes near Bagram. The United States has accused Taliban militants of using white phosphorus weapons illegally on at least 44 occasions.^[43] On the other hand, in May 2009, Colonel Gregory Julian, a spokesman for General David McKiernan, the overall commander of US and NATO forces in Afghanistan, confirmed that Western military forces in Afghanistan use white phosphorus in order to illuminate targets or as an incendiary to destroy bunkers and enemy equipment.^[44][45] The Afghan government later launched an investigation into the use of white phosphorus munitions.^[46]

The Syrian government,^[47] the United States,^[48] the Russian Federation,^[49][50] and Turkey^[51] reportedly deployed white phosphorus munitions via airstrikes and artillery on different occasions during the Syrian civil war.

During the Second Nagorno-Karabakh War, on 31 October 2020 the Ministry of Defence of the unrecognised Republic of Artsakh stated that the Azerbaijani side had used phosphorus weapons to burn forests near Shusha (Shushi).^[52]Atlantic Council's Digital Forensic Research Lab (DFRLab) found OSINT evidence supporting these claims.^[53]

Las autoridades azerbaiyanas , a su vez, acusaron a las fuerzas armenias de usar fósforo blanco en zonas civiles. ^{[ 54 ] [ 55 ] [ 56 ]} El 20 de noviembre, la Fiscalía General de Azerbaiyán presentó una demanda, acusando a las Fuerzas Armadas armenias de usar munición de fósforo en Nagorno-Karabaj, así como en el distrito de Tartar . ^{[ 57 ]}

Las bombas de fósforo son especialmente peligrosas debido a las características químicas de la sustancia: arde a temperaturas superiores a 800 °C, se adhiere a diversas superficies (incluidas la piel y la ropa) y es muy difícil de extinguir una vez encendida. Puede causar quemaduras profundas hasta el hueso, y los restos presentes en los tejidos pueden volver a incendiarse tras el tratamiento inicial. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

Para los médicos militares, que suelen tener acceso limitado a recursos médicos, es difícil brindar un tratamiento oportuno y completo a las víctimas de municiones de fósforo. Los supervivientes de quemaduras aún pueden morir por insuficiencia orgánica debido a la toxicidad del fósforo blanco. ^{[ 60 ]}

Los incendios provocados por proyectiles incendiarios pueden destruir edificios y propiedades civiles, y dañar cultivos y ganado. Organizaciones humanitarias como Human Rights Watch han hecho campaña para que las ojivas de fósforo se incluyan en la Convención de las Naciones Unidas sobre Ciertas Armas Convencionales . ^{[ 58 ] [ 59 ] [ 61 ] [ 60 ]}

Organizaciones internacionales no gubernamentales han documentado el uso militar de fósforo blanco en Siria , Afganistán , la Franja de Gaza y otras zonas de guerra. Ejércitos de todo el mundo, incluido el ejército estadounidense, utilizan fósforo blanco con fines incendiarios. ^{[ 58 ]}

Las municiones de fósforo blanco no están prohibidas por el derecho internacional , pero debido a sus efectos incendiarios, su uso debe estar estrictamente regulado. ^{[ 58 ]} Dado que el fósforo blanco tiene usos legales, los proyectiles que lo contienen no están directamente prohibidos por el derecho internacional humanitario. Los expertos no los consideran incendiarios, sino enmascaradores, ya que su objetivo principal es crear una cortina de humo. ^{[ 59 ]}

Si bien, en general, el fósforo blanco no está sujeto a restricciones, ciertos usos en armamento están prohibidos o restringidos por el derecho internacional general: en particular, los relacionados con dispositivos incendiarios. ^{[ 62 ]} El artículo 1 del Protocolo III de la Convención sobre Ciertas Armas Convencionales define un arma incendiaria como "cualquier arma o munición diseñada principalmente para prender fuego a objetos o causar quemaduras a personas mediante la acción de la llama, el calor o una combinación de ambos, producidos por la reacción química de una sustancia lanzada sobre el objetivo". El artículo 2 del mismo protocolo prohíbe el uso deliberado de armas incendiarias contra objetivos civiles (ya prohibido por los Convenios de Ginebra ), el uso de armas incendiarias lanzadas desde el aire contra objetivos militares en zonas civiles y el uso general de otros tipos de armas incendiarias contra objetivos militares ubicados dentro de "concentraciones de civiles" sin tomar todas las medidas posibles para minimizar las bajas. ^{[ 63 ]} Las bombas incendiarias de fósforo tampoco pueden usarse cerca de civiles de manera que puedan causar bajas civiles indiscriminadas. ^{[ 58 ]}

La convención también exime a ciertas categorías de municiones de su definición de armas incendiarias: específicamente, se trata de municiones que "pueden tener efectos incendiarios incidentales, como iluminantes, trazadores, humo o sistemas de señalización" y aquellas "diseñadas para combinar efectos de penetración, explosión o fragmentación con un efecto incendiario adicional". ^{[ 64 ]}

El uso de armas incendiarias y otras armas de fuego contra material bélico , incluido personal militar enemigo, no está directamente prohibido por ningún tratado. Las fuerzas armadas de Estados Unidos exigen que las armas incendiarias, cuando se despliegan, no se utilicen "de manera que causen sufrimiento innecesario". ^{[ 65 ]} El término "sufrimiento innecesario" se define mediante una prueba de proporcionalidad , que compara la ventaja militar prevista del uso del arma con la cantidad de sufrimiento que podría causar.

A pesar de su peligrosidad, la Convención sobre Armas Químicas no clasifica las bombas de fósforo como armas químicas. ^{[ 58 ]} Esta convención tiene por objeto prohibir las armas que "dependen del uso de las propiedades tóxicas de las sustancias químicas como método de guerra" y define una "sustancia química tóxica" como una sustancia "que, mediante su acción química sobre los procesos vitales, puede causar la muerte, la incapacidad temporal o el daño permanente a los seres humanos o a los animales". ^{[ 66 ]} Un anexo enumera las sustancias químicas restringidas por la convención, y el fósforo blanco no figura en las Listas de armas químicas ni de precursores. ^{[ 67 ]}

En una entrevista de 2005 con RAI , Peter Kaiser, portavoz de la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas ^{[ 68 ]} (una organización que supervisa la CWC e informa directamente a la Asamblea General de la ONU), analizó casos en los que el uso de WP podría quedar bajo los auspicios de la CWC:

No, no está prohibido por la CWC si se utiliza en el contexto de una aplicación militar que no requiera ni pretenda utilizar las propiedades tóxicas del fósforo blanco. El fósforo blanco se utiliza normalmente para producir humo y camuflar movimientos.

Si ese es el propósito para el que se utiliza el fósforo blanco, entonces, según el convenio, se considera un uso legítimo.

Si, por otro lado, las propiedades tóxicas del fósforo blanco están específicamente destinadas a ser utilizadas como arma, eso, por supuesto, está prohibido, porque la forma en que está estructurada o aplicada la convención considera armas químicas a cualquier sustancia química utilizada contra seres humanos o animales que cause daño o muerte a través de sus propiedades tóxicas. ^{[ 2 ]}

El fósforo blanco, al dispersarse por la carga explosiva , tiende a dividirse en partículas demasiado finas. La reacción se acelera demasiado, libera demasiado calor de golpe y la nube de humo se eleva. Tras una serie de experimentos, en 1944 el Laboratorio de Desarrollo de Municiones de la NDRC en la Universidad de Illinois desarrolló un método de plastificación. Los gránulos de fósforo blanco, del tamaño aproximado de granos de arena, se recubren con caucho GR-S (caucho-estireno del gobierno) , gelificado con xileno . La masa gomosa resultante no se atomiza con tanta facilidad, se fragmenta en trozos de varios milímetros y arde durante varios minutos, reduciendo la formación de pilares. Sin embargo, los efectos incendiarios también se reducen, aunque los trozos más grandes son más efectivos contra las tropas enemigas. Una de las desventajas del fósforo blanco plastificado es la tendencia del fósforo a separarse de la matriz de caucho cuando se almacena en climas cálidos. ^{[ 72 ] [ 73 ]}

En las municiones, el fósforo blanco arde fácilmente con llamas de 800  °C (1472  °F). ^{[ 77 ] [ 78 ]} Las partículas incandescentes de las armas que utilizan fósforo blanco en polvo como carga útil producen quemaduras extensas de espesor parcial y total, al igual que cualquier intento de manipular submuniciones en llamas sin equipo de protección. Las quemaduras por fósforo conllevan un mayor riesgo de mortalidad debido a la absorción de fósforo en el cuerpo a través del área quemada con el contacto prolongado, lo que puede provocar daños en el hígado, el corazón y los riñones, y en algunos casos, insuficiencia multiorgánica . ^{[ 79 ]} Las partículas de fósforo blanco continúan ardiendo hasta que se consumen por completo o se quedan sin oxígeno. En el caso de armas que utilizan submuniciones impregnadas de fieltro, puede producirse una combustión incompleta, lo que resulta en que hasta el 15 % del contenido de WP permanezca sin quemar. Dichas submuniciones pueden ser peligrosas, ya que son capaces de reignición espontánea si son aplastadas por personal o vehículos. ^{[ 80 ]} En algunos casos, la lesión se limita a las áreas de piel expuesta porque las partículas más pequeñas de WP no queman completamente la ropa personal antes de ser consumidas.

Debido a la naturaleza pirofórica de la WP, las heridas penetrantes se tratan inmediatamente sofocando la herida con agua, paño húmedo o barro, aislándola del oxígeno hasta que se puedan extraer los fragmentos: las fuerzas militares suelen hacerlo con una bayoneta o un cuchillo cuando es posible. Se aplica una solución de bicarbonato a la herida para neutralizar cualquier acumulación de ácido fosfórico , seguida de la extracción de los fragmentos visibles restantes: estos se observan fácilmente ya que son luminiscentes en la oscuridad. Se realiza un desbridamiento quirúrgico alrededor de la herida para evitar que los fragmentos demasiado pequeños para detectar causen una insuficiencia sistémica posterior, y el tratamiento posterior procede como en el caso de una quemadura térmica. ^{[ 80 ]}

La combustión del fósforo blanco produce un humo blanco, denso y caliente, compuesto principalmente de pentóxido de fósforo en forma de aerosol. Las concentraciones en el campo suelen ser inofensivas, pero a altas concentraciones el humo puede causar irritación temporal en los ojos, las membranas mucosas de la nariz y las vías respiratorias . ^{[ 80 ]} El humo es más peligroso en espacios cerrados, donde puede causar asfixia y daño respiratorio permanente. La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de EE. UU . ha establecido un Nivel Mínimo de Riesgo (NMR) por inhalación aguda para el humo de fósforo blanco de 0,02  mg/m³ ^, el mismo que el de los vapores de fueloil. En contraste, el gas mostaza, un arma química , es 30 veces más potente: 0,0007  mg/m³ ^. [ ^{81 ] La} agencia advirtió que los estudios utilizados para determinar el NMR se basaron en extrapolaciones de pruebas en animales y pueden no reflejar con precisión el riesgo para la salud humana. ^{[ 82 ]}