Walter la ballena

Walter la Ballena (Skana) fue una orca estrella durante la primera época de orcas en cautiverio en la década de 1960. En 1967, tras la muerte de Namu , la única otra orca estrella establecida era Shamu . ^{[ 1 ]} Walter la Ballena fue el nombre anunciado de la orca al principio, ^{[ 2 ]} pero más tarde fue rebautizada como Skana. ^{[ 3 ]}

Walter fue capturado en 1967 por Ted Griffin , perteneciente a la manada K de orcas residentes del sur , y enviado al Acuario Público de Seattle . Poco después, la orca fue transportada en camión a Vancouver mediante un acuerdo de alquiler con el productor de espectáculos náuticos Bob O'Loughlin.

El periódico The Province informó que, debido a la curiosidad del público sobre "los orígenes de las orcas", Walter fue la "mayor atracción" del Salón Náutico de Vancouver de 1967, celebrado en el recinto de la Exposición Nacional del Pacífico (PNE). ^{[ 4 ]} La presencia de Walter en la exposición ayudó a establecer un récord de asistencia de más de 100 000 personas, ^{[ 5 ]} y promovió la venta de embarcaciones. ^{[ 6 ]}

Tras la clausura de la exposición náutica, el Acuario de Vancouver compró a Walter, que se convirtió en su primera orca desde Moby Doll .

Incluso antes de la captura de Moby Doll, Bob O'Loughlin había fracasado en varios intentos de capturar una orca en Seattle . Durante uno de esos intentos, uno de los hombres de O'Loughlin disparó un dardo tranquilizante desde un helicóptero del Departamento de Policía de Seattle e hirió a una orca joven. Si bien esto pareció mantener a la orca relajada en la superficie, otra orca, con gran astucia, le quitó el dardo y empujó a su compañera fuera del peligro, según Ted Griffin, propietario del Acuario Público de Seattle . ^{[ 7 ]}

Bob O'Loughlin logró obtener una orca después de que Ted Griffin capturara 15 orcas residentes del sur, todas del grupo K, en el puerto de Yukon, en Puget Sound , el 15 de febrero de 1967. Esta fue la primera captura deliberada de varias orcas y marcó la transición completa del cautiverio de orcas, pasando de ser una novedad oportunista a una actividad comercial. En los años siguientes, la demanda superaría la oferta de orcas capturadas. ^{[ 8 ]}

Griffin llevó cinco de estas ballenas capturadas al Acuario Público de Seattle . Dos fueron vendidas rápidamente a SeaWorld San Diego . La orca restante fue alquilada a O'Loughlin. ^{[ 9 ]}

Ted Griffin esperaba entregar una orca alquilada al Portland Boat, Trailer and Sports Show, que abrió sus puertas el 17 de febrero. Bob O'Loughlin, productor del evento, construyó un tanque para la ballena. ^{[ 10 ]} Sin embargo, reunir a las ballenas seleccionadas de las 15 que se encontraban en el puerto de Yukon resultó ser un proceso largo y difícil. La primera captura asegurada de Griffin fue "una cría lactante de nueve pies" el 24 de febrero, dos días antes de que terminara el evento de Portland. El plan de Portland se canceló para 1967, ^{[ 11 ]} pero el Boat and Sports Show itinerante estaba a punto de trasladarse a Vancouver , Columbia Británica, en marzo, y el contrato de alquiler seguía vigente. ^{[ 2 ]} (Al año siguiente, el plan de Portland se cumpliría con otra orca de esta operación de captura: Kandu). ^{[ 12 ]}

Incluso antes de haber recibido una ballena, los tres hijos de O'Loughlin, de entre 6 y 9 años, ya habían decidido un nombre para la orca: Walter la Ballena. ^{[ 13 ]}

Con una longitud estimada de 4,9 metros (16 pies) , la orca elegida para el Salón Náutico de Vancouver era la más grande y la mayor de las cinco que se encontraban en el Acuario Público de Seattle , y la última en llegar, el 4 de marzo. Aunque O'Loughlin ya utilizaba el nombre Walter en la publicidad, existían algunas opiniones de que esta orca era hembra . ^{[ 14 ]} Se le preguntó a Ted Griffin: "¿Es Walter un Walter?". Él respondió: "Francamente, aún no lo sabemos. Pero no le importa si lo llamamos Walter". ^{[ 15 ]}

Ted Griffin gestionó personalmente toda la operación de alquiler , permaneciendo con Walter durante toda la feria náutica. ^{[ 2 ]}

Durante el viaje de 4 horas en camión desde Seattle hasta Vancouver, los cuidadores vertieron cubos de agua sobre la orca para proporcionarle la humedad vital. Justo afuera del PNE Agrodome , se instaló una carpa sobre un tanque portátil circular de 34 pies de diámetro y ocho pies de profundidad. Este era el espacio de la orca para el Salón Náutico. ^{[ 16 ]}

Tras las constantes llamadas de ciudadanos indignados que no querían que Walter se convirtiera en otro Moby Doll o Namu, la SPCA se interesó especialmente por la ballena. Un agente de la SPCA inspeccionó el tanque y expresó su preocupación por su tamaño y por el aislamiento de la orca de los demás miembros de la manada. ^{[ 17 ]} Las inspecciones diarias continuaron, pero la SPCA no tomó ninguna otra medida.

La alimentación fue otro problema. Griffin intentaba acostumbrar a todas las orcas capturadas a comer arenque muerto , ^{[ 18 ]} y solo alimentaba a Walter dos veces por semana para mantenerlo hambriento. Sin embargo, la orca residente del sur se mostraba reacia a comer y fue alimentada a la fuerza con una bomba . ^{[ 19 ]}

En aquellos primeros tiempos, las elaboradas rutinas que se vieron en programas posteriores no existían. El espectáculo de Walter se realizó en una época en la que los pescadores solían disparar a las orcas. "Cada hora, cientos de curiosos entraban en la carpa, donde Griffin hacía una breve presentación sobre las orcas, asegurando a los oyentes que la especie era mucho más amigable de lo que la mayoría creía. Los visitantes podían entonces acercarse a la piscina, donde los más valientes podían ofrecerle arenque a la orca e incluso frotar su piel gomosa". ^{[ 2 ]} El futuro entrenador de la orca, Mark Perry, recordó en una entrevista de 2013 que "el agua de la piscina estaba sucia, lo que dificultaba verla bien". "No sé qué contenía, pero estaba turbia y tenía un aspecto bastante desagradable", le dijo a Jason Colby. "Solo se veía la aleta, como la muñeca Moby". Sin duda, era fascinante ver una orca tan de cerca, reconoció Perry, "pero también pensé, en ese momento, 'esto es realmente triste '" . ^{[ 2 ]}

El 16 de marzo, el principal locutor de radio de Vancouver, Jack Webster, transmitió la llamada de Walter ^{[ 2 ]} en "la primera llamada telefónica de ballena a ballena de la historia". ( La fotografía de The Province ilustra cómo eran los teléfonos en ese entonces). ^{[ 20 ]} Al otro lado de la línea, en el Acuario Público de Seattle, se encontraban dos compañeros de manada más jóvenes: Katy y Kandu. Al principio, la llamada salió mal, ya que solo dos focas cercanas respondieron. "Pero Walter fue persistente... las tres ballenas comenzaron a chillar 45 minutos después", "charlando como viejos amigos". La llamada de larga distancia de una hora costó $150. ^{[ 21 ]}

El Salón Náutico resultó ser el preludio de una larga trayectoria cuando el Acuario de Vancouver no quiso dejar que la orca estrella alquilada abandonara la ciudad y compró a Walter. Al día siguiente de la clausura del Salón Náutico, la orca residente del sur fue trasladada en camión desde el recinto de la PNE en Hastings Park hasta el Acuario de Vancouver en Stanley Park .

La orca fue asignada a la "piscina de marsopas al aire libre", desplazando a sus habitantes. Aunque a menudo se les denomina marsopas, estos eran tres delfines de flancos blancos del Pacífico . ^{[ 22 ]} Más tarde en la semana, una de ellas, una hembra, fue reintroducida en el tanque como compañía de delfínidos para la orca, aunque, al ser la más rápida de las dos, fue entrenada para comer en el extremo opuesto de la piscina para evitar el robo de la comida de la orca. ^{[ 23 ]} En esa época no se conocía la diferencia entre las orcas transitorias que se alimentan de mamíferos y las orcas residentes que se alimentan de peces, pero resultó que Walter, como todas las orcas capturadas en ese período, pertenecía al ecotipo residente que no se alimenta de delfines .

La columnista de The Province, Himie Koshevoy, describió a la orca "emitiendo pequeños maullidos que sonaban como un gatito buscando consuelo". ^{[ 24 ]} El curador asistente del acuario, Vince Penfold, se puso un traje de buceo y recibió a la orca con un almuerzo bajo el agua, capturado en el Vancouver Sun en una de las grandes fotografías tempranas de orcas. ^{[ 22 ]} El personal del Acuario de Vancouver había aprendido mucho de su tiempo con Moby Doll; con las prácticas más informadas que implementaron con Walter, el acuario se vería recompensado con creces por el extraordinario estrellato de esta orca. La ballena fue alimentada con "100 libras de pescado, principalmente bacalao y arenque , en cuatro comidas diarias", ilustrado en una fotografía íntima con Terry McLeod , quien también había sido el entrenador de Moby Doll. ^{[ 25 ]}

Con un peso aproximado de 3000 libras ^{[ 23 ]} y "poco menos de 15 pies" de largo, esta orca no era madura, y su aleta dorsal no permitía determinar su sexo. En el nuevo tanque de Walter en el Acuario de Vancouver, Vince Penfold revirtió el problema que había tenido con Moby Doll, cuyo nombre "femenino" se le había dado a una orca macho. Esta vez, se le había dado un nombre "masculino" a una orca hembra antes de la intervención del Acuario de Vancouver. El curador asistente dijo: "Con el agua clara, era fácil para un biólogo hacer la distinción". ^{[ 5 ]} Esto rápidamente generó esperanzas de un embarazo . ^{[ 26 ]} El nombre Walter no se consideró apropiado, y después de un concurso con más de 5000 participantes, el acuario seleccionó para ella el nombre Skana. ^{[ 3 ]}

Desde el momento en que llegó la joven orca, se convirtió en la principal atracción del Acuario de Vancouver y en un activo invaluable para la creciente industria turística de la ciudad. Esa primera primavera, Stanley Park experimentó un flujo de visitantes sin precedentes, con turistas y lugareños abarrotando el acuario. Luego llegó la avalancha de visitantes del verano. Solo en agosto, 119.746 personas lo visitaron, elevando el total del año a 527.536, un aumento del 80 por ciento con respecto al mismo período de 1966. ^{[ 27 ]}

El 5 de octubre de 1980, Skana falleció a causa de una infección fúngica avanzada.