Gusano de bolsa de acacia

La polilla de la acacia ( Kotochalia junodi , anteriormente conocida como Acanthopsyche junodi ) es una especie de polilla de la familia Psychidae . En el sur de África, es una plaga de la acacia negra ( Acacia mearnsii ), que se cultiva principalmente como fuente de tanino vegetal . Kotochalia junodi es originaria del sur de África, donde originalmente se alimentaba de parientes autóctonos de la acacia.

Como todos los miembros de la familia Psychidae, la larva macho se desarrolla hasta convertirse en adulto dentro de una bolsa móvil de seda cubierta con materiales como espinas y ramitas. Solo cuando alcanza la madurez abandona la bolsa para aparearse. La hembra nunca sale de su bolsa.

En primavera, los huevos eclosionan en la bolsa donde creció la hembra adulta. Dado que la hembra nunca abandona el árbol en el que creció y murió, los insectos necesitan otra forma de trasladarse a nuevos árboles o, en general, de dispersarse . De hecho, la larva recién eclosionada (primer estadio ) es la etapa de dispersión del ciclo de vida de la oruga de la bolsa. La larva teje un hilo de seda sobre el que puede flotar con la brisa, de forma similar a como algunas especies de arañas jóvenes utilizan telarañas para volar en su fase de dispersión. Además, las aves y probablemente otros agentes pueden transportar algunas larvas a lugares adecuados para alimentarse. La oruga joven no se alimenta durante uno o dos días después de la eclosión, pero finalmente, una vez completada la fase de dispersión, comienza a tejer una bolsa cónica de seda, incorporando fragmentos de material vegetal como hojas, ramitas y corteza. ^{[ 1 ]}

Las espinas y ramitas que cubren el capullo brindan protección contra enemigos como las mantis religiosas . También sirven de camuflaje , mimetizándose con el árbol del que la larva las ha arrancado. A medida que se alimenta y crece, la oruga extiende el tamaño de la bolsa hasta alcanzar unos 55  mm de largo y 18  mm de ancho, adquiriendo una forma ovalada. La oruga engancha sus pseudopatas anales en el forro sedoso de la bolsa. Mientras se alimenta y crece, la larva arrastra la bolsa a dondequiera que va hasta que alcanza su tamaño adulto y se convierte en pupa. Si se asusta, cierra la abertura tirando del tejido sobrante que hay delante.

Hacia febrero o marzo, la larva alcanza su pleno desarrollo. Deja de alimentarse, fija su bolsa al árbol y teje un revestimiento interno dentro del cual pupa. Los machos pupan en abril o mayo, y las hembras quizás un mes después. El macho alado emerge de su capullo entre agosto y octubre. Tras emerger, el macho no se alimenta y vive solo unos pocos días. Posee alas casi sin escamas y vuela con fuerza, buscando una hembra madura para inseminarla . La hembra, en cambio, permanece en su bolsa tras emerger de la pupa. Es una criatura altamente especializada, parecida a un gusano: carece de alas, patas e incluso ojos; yace indefensa en su refugio, pudiendo únicamente girar su parte posterior hacia la abertura de la bolsa para la inseminación y alejarla de ella para la oviposición . El macho introduce la punta de su abdomen a través del cuello de la bolsa y la insemina. La oviposición comienza inmediatamente después, a veces incluso antes de la inseminación, y a mediados o finales del invierno, las hembras que logran reproducirse producen un promedio de unos 1600 huevos. Estos permanecen en la bolsa junto con los restos encogidos de la madre, eclosionando aproximadamente dos meses después.

Este tamaño de puesta relativamente grande refleja el hecho de que, en promedio, solo unas pocas larvas sobreviven para reproducirse.

La gran cantidad de huevos es, al menos en parte, una adaptación a la incapacidad de la hembra para volar y una estrategia compensatoria para la dispersión de las larvas recién nacidas; las larvas de la oruga de la bolsa de la acacia dependen de un modo de transporte inusual. Tras eclosionar como oruga, el insecto teje un hilo de seda y cuelga del extremo durante unos días. El viento o un pájaro que pasa a veces transporta la oruga a otro árbol, propagando la especie de forma bastante eficaz, aunque ineficiente. Dado el gran número de huevos, existe una probabilidad razonable de que al menos algunos encuentren transporte accidental. El resto muere de hambre o se asienta en el árbol donde eclosionaron, que probablemente morirá por defoliación en pocas temporadas si no se toman medidas de control naturales o artificiales.

La oruga de la bolsa tiene muchos enemigos naturales. Entre ellos se incluyen avispas, moscas y escarabajos parásitos, así como diversos depredadores, como arañas y aves, sin mencionar enfermedades fúngicas como las causadas por especies de Entomophthora e Isaria , enfermedades bacterianas como la provocada por Bacillus thuringiensis y enfermedades causadas por virus poliédricos . Los intentos de utilizar un virus de este tipo para el control de la oruga de la bolsa durante la década de 1950 dieron resultados demasiado inconsistentes para ser satisfactorios en aquel momento.

En estado salvaje, probablemente el enemigo más importante de Kotochalia junodi sea una interesante avispa parasitoide , perteneciente a la familia Ichneumonidae , Sericopimpla sericata . Su coloración es predominantemente negra, amarillenta y roja. La hembra mide aproximadamente 12  mm de longitud y, como muchos icneumónidos, posee un ovipositor protuberante casi tan largo como su abdomen .

Una característica sorprendente de los hábitos de Sericopimpla sericata es que el adulto mata a las orugas de la polilla de la bolsa de dos maneras. En ambos casos, las pica con el ovipositor. La oruga se retuerce y se contorsiona dentro de la bolsa para evitar el ataque, pero por lo general la avispa hembra logra picarla tarde o temprano. En algunos casos, la hembra procede entonces a comerse a la presa. La picadura paraliza a la víctima, y ​​la avispa perfora la bolsa y se alimenta a través de ella. Este tipo de alimentación depredadora por parte de parasitoides es muy inusual. Sin duda, la hembra necesita la abundante grasa y proteína de la víctima para producir huevos, al igual que muchas hembras de insectos hematófagos necesitan alimentarse de sangre antes de poder ponerlos.

Una hembra bien nutrida parasitará a la oruga de la bolsa con varias picaduras, quizás docenas. Los huéspedes paralizados permanecen frescos durante meses, tiempo suficiente para las larvas de la avispa. ^{[ 2 ]}

La oruga de la bolsa infesta habitualmente las grandes plantaciones locales de acacia , que cubren más de medio millón de acres (2000 ^km²  ) en Sudáfrica , principalmente en Natal . El control natural de la oruga de la bolsa es variable, pero lo suficientemente bueno como para que el uso de los insecticidas más peligrosos se haya suspendido de manera efectiva. Hoy en día, la política es fumigar solo en infestaciones severas y solo en momentos estratégicos. A mediados del siglo XX, los insecticidas de hidrocarburos clorados como el toxafeno y la endrina eran los tratamientos de elección para el control de las infestaciones de la oruga de la bolsa de la acacia, ^{[ 3 ]} pero desde entonces la preferencia ha cambiado al insecticida bacteriano BTK . Para infestaciones pequeñas o impacto localizado, el "control manual" —simplemente recoger las bolsas de los árboles— puede ser satisfactorio.