Casa West Dean

La referencia más antigua conocida a la finca de West Dean se encuentra en el Libro Domesday de 1086, donde se incluía en la mansión de Singleton como un bosque y parque de caza. Los condes de Arundel y los duques de Norfolk poseyeron estas tierras durante casi 500 años, hasta 1572, cuando Thomas Howard, cuarto duque de Norfolk, fue acusado de traición. Isabel I lo despojó de sus posesiones y luego lo decapitó. Posteriormente, ella restituyó las propiedades y el título al hijo mayor del duque, Philip . Fue Philip quien construyó la primera casa señorial en West Dean en 1603, entonces conocida como Earl's Court, que más tarde sería rebautizada como Canon House debido a su conexión con la catedral de Chichester . ^{[ 3 ]}

En 1621, Philip vendió la mansión, que pasó a manos de diversos propietarios, entre ellos las familias de Sussex de John Aylwin de Lewes y Richard Lewkenor de Stoughton. Fue John Lewkenor quien, en 1622, construyó la casa solariega de estilo jacobino en el solar que antes ocupaba el edificio medieval. La construcción tenía forma de E, una característica común a finales del  siglo XVI.

En 1738, la finca de West Dean pasó a manos de la familia Peachey de Petworth , al otro lado de South Downs. James Peachey, primer barón Selsey , encargó al arquitecto más destacado de la época, James Wyatt , la reconstrucción de la casa señorial, creando la mansión de sílex que se ve hoy en West Dean. Wyatt también fue responsable del invernadero de naranjos en la finca de West Dean. James llegó a poseer una vasta extensión de tierra, que legó a su hijo, John Peachey, segundo barón Selsey, a su muerte. John fue el responsable del diseño del parque y el arboreto de West Dean. Ninguno de los hijos de John tuvo herederos, y en 1871 falleció el último Peachey. Recientemente se ha establecido una conexión con la familia Peachey de Portsmouth.

En 1891, West Dean se convirtió en el hogar de los recién casados ​​William (Willie) Dodge James y Evelyn Forbes, hija de Sir Charles Forbes, un aristócrata escocés. ^{[ 4 ]} William James había heredado una gran fortuna de su padre, el comerciante estadounidense afincado en Liverpool, Daniel James . Compró West Dean a Frederick Bowers, un comerciante que había sido propietario de la finca desde la muerte de su anterior dueña, Caroline Mary (Peachey) Vernon Harcourt (1785-1871). Ella había heredado la finca cuando su hermano, Henry John Peachey, tercer barón Selsey, murió en 1838. Caroline era la esposa de Leveson Venables Vernon Harcourt, hijo de Edward Venables-Vernon-Harcourt , arzobispo de York . ^{[ 5 ]} En su testamento había legado West Dean a un pariente lejano, Ulick de Burgh, primer marqués de Clanricarde , quien inmediatamente se la vendió a Frederick Bowers. ^{[ 6 ]} Clanricarde también se deshizo de varias otras propiedades que le dejó Caroline, además de la extensa biblioteca ubicada en West Dean, cuya venta duró nueve días en Sotheby's e incluyó una copia de la rara Confessio Amantis de John Gower que se vendió por 670 libras esterlinas. ^{[ 7 ]}

Cuando James se mudó a la finca West Dean en 1891, se dedicó a reformar y ampliar considerablemente la casa, encargando la obra a Ernest George y Harold Peto . George contribuyó a embellecer las salas de estado y Peto diseñó una pérgola de 91 metros de largo , que aún hoy es uno de los elementos más destacados de los jardines. West Dean House se convirtió en una de las mayores construcciones de sílex del país. El interior de la casa refleja la pasión de William y sus hermanos Frank y Arthur por la caza mayor, con recuerdos de sus viajes a África, Arabia y Afganistán expuestos por toda la casa. 

A las fiestas en West Dean asistía el Príncipe de Gales, quien se convirtió en el Rey Eduardo VII tras la muerte de su madre, la Reina Victoria . Era padrino de Edward James, hijo de William James , y participaba habitualmente en las cacerías de faisanes y perdices en la finca de West Dean. El Príncipe de Gales tenía un grupo de amigos ricos y divertidos que se conoció como el círculo de Marlborough House e incluía a personas como Evelyn y su cuñada Mary Venetia James (de soltera Cavendish-Bentinck). ^{[ 8 ]}

William y Evelyn tuvieron cinco hijos: cuatro niñas, Millicent, Alexandra, Silvia y Audrey. En 1907, tras 18 años de matrimonio, nació su hijo y heredero , Edward James .

William se convirtió en Teniente Adjunto de Sussex en 1892. ^{[ 9 ]} y en Alto Sheriff de Sussex en 1897. ^{[ 10 ]} También fue nombrado Comendador de la Real Orden Victoriana por Eduardo VII en 1908. ^{[ 11 ]}

Eduardo James

Edward James nació el 16 de agosto de 1907, hijo único de William Dodge James. Su madre era Evelyn Forbes, una dama de la alta sociedad escocesa, cuyo padre, según se dice, era el Príncipe de Gales (más tarde Eduardo VII ). ^{[ 12 ]} Edward James tenía cuatro hermanas mayores: Audrey, Millicent, Xandra y Silvia. Estudió brevemente en Eton y luego en Le Rosey , Suiza, seguido de Christ Church, Oxford , donde fue contemporáneo de Evelyn Waugh y Harold Acton . En 1912 heredó la finca West Dean House, de 8000 acres (32 ^km² ) , tras la muerte de su padre. Tenía solo cuatro años cuando su padre falleció en marzo de ese año; sin embargo, Edward no tomó el control de la propiedad hasta los 25 años. 

En 1939, Edward James escribió a Aldous Huxley expresando su temor de que, tras la guerra, ciertas artes, y en particular las técnicas de los artesanos, se perdieran. Como solución, James sugirió que su finca se convirtiera en una comunidad educativa donde se pudieran preservar y enseñar las técnicas artesanales, a la vez que se restauraban obras antiguas y se creaban nuevas obras de arte.

En 1956, Wispers School , un internado independiente para niñas de entre 11 y 18 años, se trasladó a West Dean House. ^{[ 13 ] [ 14 ]} En 1964, James donó la casa a una fundación benéfica, The Edward James Foundation, pero la escuela pudo permanecer en West Dean hasta 1968.

La Fundación Edward James se estableció en 1964 como una entidad benéfica y educativa que apoya y forma a artistas y artesanos, y en 1971 la fundación creó el West Dean College , que ofrece cursos de tiempo completo y de corta duración.

Desde que la casa se convirtió en colegio, se han realizado importantes reformas y ampliaciones en las habitaciones y las antiguas zonas de servicio para adaptarla a las necesidades de los estudiantes. La construcción de un tejado sobre el antiguo establo y los edificios circundantes ha permitido la creación de talleres de artes y oficios. Todas las obras se llevaron a cabo durante 20 años, bajo la dirección del arquitecto John Warren, quien se esforzó por conservar los elementos históricos de la casa.

En 2019 estaba previsto realizar importantes trabajos de reparación y mejora en el tejado. En 2017 se presentó una solicitud de planificación al Parque Nacional de South Downs. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

En la finca más extensa, William James encargó a Edwin Lutyens la construcción de una casa subsidiaria, Monkton House. Construida en 1902, la casa fue rediseñada por Edward James en la década de 1930, quien contrató a Christopher Nicholson y Hugh Casson , y contó con la ayuda de Salvador Dalí , para crear un singular ejemplo de casa de campo surrealista . ^{[ 18 ]}

El Museo al Aire Libre de Weald y Downland fue inaugurado en 1967 por un grupo de entusiastas liderados por su fundador, el difunto JR Armstrong. El terreno para el museo fue donado por Edward James, procedente de su patrimonio, a un precio simbólico. El objetivo era rescatar edificios tradicionales que, de otro modo, habrían sido demolidos. El museo abrió sus puertas al público el 5 de septiembre de 1970.

El concepto de museo al aire libre estaba bien establecido en Escandinavia como una forma de crear un entorno tridimensional para explicar la forma de vida o de trabajo. Los museos al aire libre permitían que los edificios contextualizaran las técnicas, el equipamiento, el mobiliario, la vestimenta y el arte de la época.