Acción Ambiental de West Harlem

La construcción de la planta de tratamiento de aguas residuales de North River se propuso inicialmente en 1955 para un sitio a lo largo del río Hudson en la calle 72, una comunidad predominantemente blanca y acomodada; sin embargo, el sitio original fue rechazado debido a las objeciones de Robert Moses , el poderoso comisionado de parques de la ciudad de Nueva York y administrador de la Autoridad del Puente y Túnel de Triborough, quien rechazó el sitio de la calle 72 debido a su proximidad al Plan de Mejora del Lado Oeste que eventualmente albergaría la Ópera Metropolitana, el Ballet de la Ciudad de Nueva York, el Avery Fisher Music Hall y la nueva sede de la Escuela Juilliard de Música. ^{[ 5 ]} Así, el sitio elegido fue la ribera del río Hudson desde la calle 137 Oeste hasta la calle 145 Oeste en West Harlem, en ese entonces una comunidad histórica, de clase media y predominantemente afroamericana. Los residentes locales se indignaron cuando se reveló en 1968 que la planta de North River se ubicaría, construiría y operaría en medio de su comunidad, preocupados de que creara problemas de contaminación y afectara negativamente a su comunidad. ^{[ 1 ]} A pesar de la resistencia de la comunidad, la construcción de la planta comenzó en 1972 y se completó en 1985. Cuando la planta comenzó a operar en 1986, los miembros de la comunidad expresaron nuevamente su preocupación por los olores nocivos que emanaban de la planta y afectaban un área de casi dos millas cuadradas. Los residentes locales permanecieron en sus casas para escapar de los humos, en parte debido a su temor a desarrollar efectos adversos para la salud como resultado de la exposición a los humos. ^{[ 6 ]} Un estudio del Departamento de Conservación de Energía de Nueva York (DEC) encontró que las emisiones de la planta contenían niveles de sulfuro de hidrógeno un 28% más altos que el estándar. ^{[ 1 ]} El descontento de la comunidad se transformó en activismo y en 1988, en el Día de Martin Luther King , los cofundadores de WE ACT, Peggy Shepard y Chuck Sutton, junto con otras cinco personas, fueron arrestados por bloquear el tráfico en la West Side Highway alrededor de la planta de tratamiento, y la cofundadora Vernice D. Miller y varios otros residentes bloquearon el tráfico en la cercana Riverside Drive como actos de protesta contra el mal funcionamiento y la mala gestión de la planta. ^{[ 1 ]}

Debido a una demanda interpuesta por We ACT en colaboración con el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y a la resistencia de los residentes de West Harlem, los funcionarios municipales comenzaron a abordar los problemas operativos de la planta en 1991 e identificaron la falta de sistemas de control de olores como un defecto de diseño fundamental que estaba causando la excesiva contaminación del aire. ^{[ 5 ]} Tras una prolongada batalla legal con la ciudad y el Departamento de Protección Ambiental (DEP), WE ACT llegó a un acuerdo legal en diciembre de 1993 con la administración del alcalde David Dinkins con respecto al mal funcionamiento de la planta de tratamiento de aguas residuales . ^{[ 7 ]} Como resultado, se destinaron 1,1 millones de dólares a un fondo para iniciativas ambientales comunitarias en West Harlem y WE ACT fue designada como "supervisora ​​del acuerdo de consentimiento de la ciudad de 55 millones de dólares para reparar la planta". ^{[ 7 ]}

En un acto de apaciguamiento hacia la comunidad de West Harlem entre 1968 y 1970, el estado de Nueva York acordó construir un parque estatal de 28 acres conocido como Riverbank State Park sobre la planta de tratamiento de aguas residuales. Se inauguró con gran pompa durante el fin de semana del Día de los Caídos en 1993. ^{[ 8 ]} Sin embargo, los humos y olores continuaron filtrándose de la planta, afectando a los vecindarios locales. ^{[ 5 ] [ 9 ]}

Actualmente, la planta de tratamiento de aguas residuales de North River continúa mejorando sus instalaciones y modernizándose para cumplir con estándares más exigentes de calidad del aire. En sus esfuerzos más recientes, la planta ha instalado nuevos conductos y ventiladores para optimizar el control de olores y solucionar problemas de calidad del aire. ^{[ 10 ]}

El norte de Manhattan alberga un tercio de "la mayor flota de autobuses diésel (4000 vehículos) del país" operada por la MTA. ^{[ 7 ]} WE ACT consideró que la alta concentración de depósitos de autobuses tenía impactos negativos en la calidad del aire y la consiguiente salud de los miembros de la comunidad del norte de Manhattan. La organización asoció las altas tasas de asma en el norte de Manhattan con los niveles concentrados de material particulado (PM), un contaminante del aire liberado durante la combustión del combustible diésel, que emanaba de los depósitos de autobuses, las principales rutas de transporte y el tráfico pesado en todo West Harlem. ^{[ 11 ] [ 12 ]} WE ACT también organizó una campaña de medios, la Campaña de Autobuses Diésel de Combustible Limpio - Aire Limpio - Buena Salud , para aumentar la conciencia pública sobre los riesgos asociados con los gases de escape del diésel y su capacidad para desencadenar ataques de asma. ^{[ 7 ]} Si bien no logró influir en la MTA para que cambiara sus políticas a favor de alternativas de combustible más limpias, la campaña obtuvo una gran cantidad de apoyo y atención pública, ^{[ 12 ]} demostrando el poder de los medios públicos y la divulgación comunitaria.

En noviembre de 2000, WE ACT presentó una queja ante el Departamento de Transporte de los Estados Unidos (USDOT) alegando que las cocheras de autobuses estaban ubicadas de manera desproporcionada en comunidades minoritarias del norte de Manhattan, donde se encuentran seis de las ocho cocheras de autobuses de Manhattan, lo que aumentaba los riesgos para la salud asociados con la alta exposición a los gases de escape diésel nocivos. ^{[ 13 ] [ 12 ]}

El Departamento de Transporte de los Estados Unidos (USDOT) determinó que la Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA) violó el Título IV de la Ley de Derechos Civiles de 1964 y no cumplió con el análisis federal de impacto ambiental relacionado con la construcción, rehabilitación y operación de depósitos de autobuses y otras instalaciones. Esta campaña llevó a la MTA a modificar los depósitos de autobuses e invertir en autobuses de combustible limpio, así como a aumentar la conciencia pública sobre los peligros de los gases de escape y la mala calidad del aire. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

En Estados Unidos, el número de personas que padecen asma ha aumentado constantemente cada año. ^{[ 16 ]} Los profesionales de la salud se han referido al alarmante aumento de casos de asma como "una nueva epidemia". ^{[ 12 ]} Esta enfermedad respiratoria se caracteriza por inflamación pulmonar crónica y episodios de constricción de las vías respiratorias. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Si bien existe incertidumbre sobre la causa exacta de la enfermedad, se cree que "factores genéticos y ambientales interactúan para causar asma, con mayor frecuencia en la infancia". ^{[ 18 ]} Recientemente, la atención se ha centrado en el impacto de las condiciones ambientales, especialmente la exposición a contaminantes del aire en interiores y exteriores o alérgenos. ^{[ 12 ]} WE ACT afirma que existe una división racial en la contaminación del aire, lo que resulta en una exposición desproporcionada de las comunidades minoritarias o de bajos ingresos a altos niveles de contaminantes del aire. ^{[ 19 ]} WE ACT trabaja para mejorar la calidad del aire de las comunidades del norte de Manhattan y reducir la incidencia de asma y otros problemas respiratorios abordando las fuentes y los riesgos ambientales que producen contaminantes del aire nocivos . ^{[ 19 ] [ 12 ]}

WE ACT se centra en el asma o el aire limpio como una de sus principales áreas de preocupación, debido a las tasas excepcionalmente altas de asma encontradas en el norte de Manhattan. ^{[ 20 ]} La organización destaca la conexión entre los riesgos ambientales en los barrios predominantemente latinos y afroamericanos, como la exposición desproporcionada a los gases de escape del diésel y los olores omnipresentes de las instalaciones municipales, y las tasas más altas de mortalidad y morbilidad por asma en Nueva York. ^{[ 7 ]} WE ACT desafía a la ciudad y al estado a reconocer y abordar los problemas de calidad del aire. ^{[ 21 ]} Actualmente, WE ACT está colaborando con varias organizaciones ambientales comunitarias , como el Deep South Center for Environmental Justice (DSCEJ), Green Door Initiative (GDI) y Jesus People Against Pollution (JPAP), en el National Asthma Disparities Project . ^{[ 22 ]} El proyecto tiene como objetivo estudiar las disparidades en el tratamiento del asma en cuatro comunidades diferentes de los Estados Unidos, evaluando la efectividad del Plan de Acción Federal Coordinado de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para Reducir las Disparidades Raciales y Étnicas del Asma (Plan de Acción) . ^{[ 22 ]} El Plan de Acción se presentó en mayo de 2012 para revisar los esfuerzos federales que abordan los problemas del asma y desarrollar una colaboración más efectiva entre los programas federales. ^{[ 23 ]}

El Núcleo de Participación y Alcance Comunitario (COEC) es un programa colaborativo entre el Centro de Salud Ambiental del NIEHS en el norte de Manhattan, WE ACT y otras partes interesadas de la comunidad, que trabaja para comprender y prevenir los aspectos ambientales de enfermedades como el Parkinson, el cáncer, el asma y la ELA a través de políticas y legislación. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Las operaciones del COEC se centran en cuatro comunidades del norte de Manhattan: Central Harlem, West Harlem, Washington Heights e Inwood. ^{[ 25 ]} Otros miembros del programa incluyen organizaciones cercanas al norte de Manhattan, como el Centro Columbia para la Salud Ambiental Infantil (CCCEH) de la Universidad de Columbia, el Centro Harlem para la Promoción de la Salud y la Prevención de Enfermedades y el Centro Hospitalario Harlem. ^{[ 25 ]} Uno de los mayores logros del COEC y WE ACT es el desarrollo de un Informe de Salud Ambiental. ^{[ 25 ]} El informe asigna una calificación a las comunidades de la ciudad de Nueva York en función de mediciones de la calidad del aire interior/exterior, la calidad del agua recreativa, los residuos sólidos, los espacios abiertos y la disponibilidad de alimentos saludables. Al comunicar los resultados de investigaciones científicas y de salud a través de iniciativas como eventos y ferias familiares, conferencias, foros y el Informe de Salud Ambiental, los miembros del COEC buscan aumentar la conciencia comunitaria sobre los peligros ambientales y establecer una participación local constante en temas ambientales. ^{[ 25 ] [ 24 ]}

La participación de WE ACT en las comunidades del norte de Manhattan permite a los miembros de COEC obtener información sobre los problemas locales de salud ambiental. A su vez, WE ACT actúa como puente para el intercambio de información entre los grupos de investigación y las comunidades de bajos ingresos del norte de Manhattan. ^{[ 22 ]}

WE ACT ha colaborado con miembros de diversas iglesias del norte de Manhattan en un esfuerzo por aumentar la conciencia pública sobre los problemas ambientales. ^{[ 26 ]} El objetivo de la asociación es alentar a las personas de fe a preocuparse por los problemas ambientales y educar a las figuras religiosas para que puedan inspirar el activismo por la justicia ambiental en diversas comunidades que, tradicionalmente, no se han involucrado en los problemas de justicia ambiental. ^{[ 27 ]} Faith Leaders for Environmental Justice se centra en tres puntos clave: Justicia Climática, Justicia Alimentaria y Consumo de Energía. El grupo de trabajo de Justicia Climática busca promover la conciencia sobre los peligros del cambio climático y las modificaciones de comportamiento que se pueden hacer para mitigar los efectos. En coordinación con el grupo de trabajo de Consumo de Energía, uno de los puntos principales del grupo de Justicia Climática es enseñar a las personas cómo reducir su consumo de energía y emisiones de carbono. ^{[ 27 ]} El grupo de trabajo de Justicia Alimentaria tiene como objetivo educar a las personas sobre las barreras para una alimentación saludable y la importancia de comprar alimentos saludables, al tiempo que lleva iniciativas de alimentos saludables a comunidades de bajos ingresos. ^{[ 27 ]} Algunas de estas iniciativas incluyen proyectos de Agricultura Patrocinada por la Comunidad (CSA), huertos comunitarios y en azoteas, colectas de alimentos y programas de asistencia para el uso de cupones de alimentos. ^{[ 26 ]}

El Proyecto Hogares Saludables es una iniciativa de investigación conjunta del Centro de Salud Ambiental Infantil de la Universidad de Columbia (CCCEH). El proyecto aborda la exposición desigual a los riesgos ambientales que enfrentan los niños en comunidades minoritarias o de bajos ingresos y trabaja para educar a las familias sobre diversos factores de riesgo conocidos, como el tabaco, la intoxicación por plomo, las drogas y el alcohol, la contaminación del aire, la basura, los pesticidas y la mala nutrición. ^{[ 28 ]} Educar a los padres sobre los riesgos ambientales para la salud puede proteger a los niños de desarrollar asma o cáncer, o de sufrir retrasos en el crecimiento o el desarrollo, entre otros. ^{[ 29 ]}