lagarto de valla occidental

El lagarto de valla occidental ( Sceloporus occidentalis ) es una especie de lagarto nativa de Arizona , Nuevo México y California , así como de Idaho , Nevada , Oregón , Utah , Washington y el norte de México . La especie se encuentra ampliamente distribuida en su área de distribución natural y se considera común, viéndose frecuentemente en jardines o, como su nombre lo indica, en cercas. Debido a que el abdomen ventral de un adulto es característicamente azul, también se le conoce como lagarto de vientre azul . Se han reportado dos lagartos de valla occidentales con colas duplicadas o bifurcadas, presumiblemente tras una autotomía . ^{[ 2 ]}

La taxonomía del lagarto de valla occidental ha sido objeto de mucho debate. S. occidentalis pertenece al orden Squamata (serpientes y lagartos) y al suborden Iguania . La familia a la que pertenece aún está bajo escrutinio. La familia Phrynosomatidae , junto con otras siete familias, solía estar incluida en la única familia Iguanidae , hasta que el análisis de la sistemática de los iguanianos realizado por Frost y Etheridge (1989) sugirió que la familia se dividiera. ^{[ 3 ]} Sin embargo, la mayoría de la literatura aún ubica a los frinosómatos en Iguanidae.

Se reconocen cinco subespecies, como se indica a continuación:

• Lagarto valla de San Joaquín, Sceloporus occidentalis biseriatus
• Lagarto de valla de la Cordillera Costera, Sceloporus occidentalis bocourtii
• Lagarto de valla de la Gran Cuenca, Sceloporus occidentalis longipes
• Lagarto de valla del noroeste, Sceloporus occidentalis occidentalis
• Lagartija de valla de Sierra, Sceloporus occidentalis taylori

Algunos autores han elevado al lagarto de valla de la isla a la categoría de especie , Sceloporus becki . Sin embargo, trabajos recientes en sistemática molecular sugieren que existen cuatro clados y 11 poblaciones genéticamente separables, y probablemente habrá que redefinir la subespecie . ^{[ 4 ]}

Los lagartos de valla occidentales miden entre 5,7 y 8,9 centímetros o entre 2,2 y 3,5 pulgadas (longitud hocico-cloaca) ^{[ 5 ]} y una longitud total de unos 21 centímetros (8,3 pulgadas) ^{[ 6 ]} . Son de color marrón a negro (el marrón puede ser arena o verdoso) y tienen rayas negras en el dorso, pero su característica más distintiva es su vientre azul brillante. La parte ventral de las extremidades es amarilla ^{[ 7 ]} . Los machos de lagarto de vientre azul también tienen manchas azules en la garganta. Esta coloración brillante es tenue o inexistente tanto en las hembras como en los juveniles. En algunas poblaciones, los machos también muestran manchas iridiscentes de color azul turquesa brillante en la superficie dorsal . Las escamas de S. occidentalis son aquilladas y entre el interparietal y la parte posterior de los muslos hay entre 35 y 57 escamas ^{[ 5 ] .} 

Muchos otros lagartos tienen una coloración azul brillante similar. El lagarto de valla oriental , S. undulatus , en lugar de tener una gran mancha en la garganta, tiene dos pequeñas manchas. ^{[ 5 ]} El lagarto de artemisa , S. graciosus , carece de extremidades amarillas y tiene escamas dorsales más pequeñas. ^{[ 5 ]} S. occidentalis también se asemeja al lagarto de manchas laterales , Uta stansburiana . Sin embargo, la axila de U. stansburiana suele tener una mancha negra detrás y tiene un pliegue gular completo . ^{[ 5 ]}

Aunque California constituye el núcleo de la distribución de este lagarto, también se encuentra en el este y suroeste de Oregón (algunas poblaciones incluso se hallan al norte de Seattle, Washington ), así como en la garganta del río Columbia , el suroeste de Idaho , Nevada , el oeste de Utah , el noroeste de Baja California , Nuevo México, Arizona y algunas de las islas frente a las costas de California y Baja California. También existe una población aislada en el noroeste del valle de Tualatin , alrededor del lago Henry Hagg. ^{[ 8 ]}

El lagarto de valla occidental ocupa una variedad de hábitats. Se encuentra en pastizales, chaparral fragmentado , artemisa, bosques, bosques de coníferas y tierras de cultivo, y ocupa elevaciones desde el nivel del mar hasta los 10 800  pies. ^{[ 5 ]} Generalmente evitan el desierto árido y a menudo se encuentran cerca del agua.

En California, el lagarto de valla occidental se encuentra en la mayoría de los territorios, excepto en desiertos o zonas densamente boscosas. Según las predicciones del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, la mayor parte de California, a excepción del Valle de San Joaquín y el sureste de California, son hábitats adecuados para el lagarto de valla occidental. ^{[ 9 ]} En estos hábitats, el lagarto de valla occidental constituye una importante fuente de alimento para muchos vertebrados, incluyendo serpientes y aves rapaces. ^{[ 10 ]} Actualmente, el lagarto de valla occidental no está protegido y no se aplican restricciones de conservación. ^{[ 7 ]}

La pérdida de hábitat causada por la urbanización tiene muchos efectos en el lagarto de valla occidental. Los lagartos en un entorno urbanizado han evolucionado para tener extremidades y dedos más cortos. Esto se debe al cambio en las superficies que utilizan. Mientras que antes de la urbanización los lagartos de valla occidentales utilizaban principalmente sustancias leñosas, después de la urbanización utilizaron más sustancias artificiales, una mayor variedad de hábitats y desarrollaron extremidades y dedos más cortos. ^{[ 11 ]}

La pérdida de hábitat también provoca una disminución en el número de escamas. Esto se debe al efecto de isla de calor urbana , que aumenta la temperatura durante todo el año. ^{[ 11 ]} El aumento de la temperatura provoca un aumento en el tamaño de las escamas y una disminución en su número, ya que reduce la cantidad de células vivas entre ellas y disminuye la pérdida de agua por evaporación y la carga de calor. ^{[ 12 ]}

Estos lagartos son diurnos y se les suele ver tomando el sol en senderos, rocas, postes de cercas y otros lugares soleados adecuados. ^{[ 7 ]} Se observan algunas actividades nocturnas durante los períodos cálidos, cuya duración varía geográficamente, pero generalmente se da en primavera y verano. ^{[ 10 ]} Pueden cambiar de color de gris claro o marrón claro a casi negro azabache para regular su temperatura corporal mientras toman el sol. S. occidentalis pasa por un período de brumación durante el invierno. La duración y el momento de su aparición varían según el clima. Durante las épocas de apareamiento, los machos adultos defienden un territorio de hasta 7,5 metros ^{[ 10 ]} de radio mediante posturas y combates, exhibiéndose tanto para las hembras como para los machos rivales con sus distintivas "flexiones". En ocasiones, se les puede ver peleando. ^{[ 6 ]}

El lagarto de valla occidental se alimenta casi exclusivamente de invertebrados terrestres. Su principal fuente de alimento son los insectos, y con menos frecuencia se le observa alimentándose de arañas, isópodos, ciempiés, garrapatas, escorpiones e incluso, en ocasiones, de otros lagartos de valla occidentales. El lagarto de artemisa tiene una distribución geográfica similar a la del lagarto de valla occidental, y puede existir cierta competencia por el alimento entre ambas especies. Sin embargo, pueden coexistir sin que se reduzca el tamaño de sus poblaciones, ya que tienen fuentes de alimento diferentes y se evitan mutuamente a nivel local. ^{[ 10 ]}

Los lagartos de valla occidentales se aparean en primavera y no se reproducen hasta la primavera de su segundo año. El cortejo de los lagartos de valla occidentales en cautividad tiene lugar en marzo y abril. En mayo y junio, los lagartos copulan. La puesta de huevos y la cópula están separadas por aproximadamente dos semanas a un mes. Las hembras ponen los huevos bajo una superficie plana excavando un nido por la noche. Ponen de una a tres nidadas de tres a diecisiete huevos (normalmente ocho) entre abril y julio. Los huevos eclosionan después de un período de incubación de unos 60 días. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 10 ]}

Los estudios han demostrado que los casos de enfermedad de Lyme son menos frecuentes en las zonas donde se encuentran estos lagartos. Cuando las garrapatas portadoras de la enfermedad de Lyme se alimentan de la sangre de estos lagartos (lo cual ocurre con frecuencia, especialmente alrededor de sus orejas), una proteína presente en la sangre del lagarto elimina la bacteria de la garrapata que causa la enfermedad. De esta manera, se elimina la infección en el intestino de la garrapata y esta deja de ser portadora de la enfermedad. ^{[ 13 ]}