Sistema del río Misisipi

El curso superior del río Misisipi se extiende a lo largo de unos 2010 km (1250 millas) desde el lago Itasca en Minnesota hasta Cairo, Illinois . ^{[ 8 ]} La mayor parte del curso superior del Misisipi atraviesa el centro del Área sin Driftless , de unos 39 000 km² (15 000 millas ^cuadradas ) en Minnesota, Wisconsin, Iowa e Illinois, que ha logrado mantenerse libre de flujos glaciares durante los últimos dos millones de años. ^{[ 9 ]} El Área sin Driftless se caracteriza por una multitud de acantilados de piedra caliza que se han moldeado desde la última edad de hielo, debido al agua de deshielo de los glaciares. El lecho del río está compuesto por una fina capa de arcilla, limo, marga y arena, que yace sobre un estrato de depósitos glaciares . ^{[ 9 ]}    

El curso superior del río Misisipi abarca aproximadamente la mitad de la longitud del río Misisipi. Unos 1370 km (850 millas ) del río son navegables desde Minneapolis-St. Paul (específicamente, desde la presa de Coon Rapids en la ciudad de Coon Rapids , Minnesota) hasta el río Ohio. El río alberga una gran variedad de vida acuática, incluyendo 127 especies de peces y 30 especies de mejillones de agua dulce. ^{[ 10 ]} 

El río Arkansas es uno de los principales afluentes del sistema fluvial del Misisipi. Fluye de oeste a este, naciendo en Colorado y desembocando en el Misisipi. Con una longitud de 2364 km (1469 millas ), atraviesa Colorado, Kansas, Oklahoma y Arkansas. Es el sexto río más largo de Estados Unidos, el segundo afluente más largo del sistema fluvial del Misisipi y el cuadragésimo quinto río más largo del mundo. ^{[ 11 ]} 

El río Illinois es un afluente principal del río Misisipi. El río recorre aproximadamente 439 km (273 millas  ) en el estado estadounidense de Illinois . ^{[ 12 ]} Este río fue importante para los nativos americanos y los primeros comerciantes franceses, ya que constituía la principal vía fluvial que conectaba los Grandes Lagos con el Misisipi. El río Illinois desemboca en el Misisipi en el Parque Estatal Pere Marquette, cerca de Grafton.

El río Illinois es relativamente poco profundo, al igual que el Misisipi. Además, el río Illinois es un río gestionado, como el Misisipi. En 1848, se inauguró el Canal de Illinois y Michigan para conectar el lago Michigan con el río Misisipi a través del río Illinois y así fomentar el comercio.

El río Misuri es un río largo que nace en el suroeste de Montana y fluye hacia el sureste a lo largo de 4059 km (2522 millas ) ; atraviesa seis estados antes de desembocar finalmente en el río Misisipi en San Luis. ^{[ 13 ]} El río Misuri es el río más largo del continente norteamericano. Fue una de las principales rutas de la expansión hacia el oeste de los Estados Unidos durante el siglo XIX. 

El río Ohio recorre 1582 kilómetros (981  millas) de longitud, desde la confluencia de los ríos Allegheny y Monongahela en Pittsburgh, Pensilvania, hasta Cairo, Illinois, donde desemboca en el Misisipi. El río Ohio drena parte de ocho estados: Illinois, Indiana, Nueva York, Ohio, Kentucky, Pensilvania, Tennessee y Virginia Occidental.

El río tiene capacidad para abastecer de agua a más de cinco millones de personas. Alcanza una milla de ancho en la presa de Smithland , su punto más ancho. La profundidad varía debido a las presas; desde su nacimiento hasta Cincinnati , tiene una profundidad promedio de aproximadamente 27 pies (8,2 m) antes de alcanzar un máximo de 168 pies (51 m) cerca de Louisville, Kentucky . Estas aguas más profundas permiten que prosperen diversas especies de peces.  

El río también alberga 150 especies de peces, desde bagres hasta ciertas especies de salmón y trucha. ^{[ 14 ]} Su profundidad permite el comercio fluvial mediante barcazas. En promedio, el río Ohio transporta más de 230 millones de toneladas de carga. Generalmente, la carga transportada son recursos energéticos como el carbón, que representan el 70 % del total. Además de transportar recursos energéticos, el río Ohio también genera energía mediante represas y otras instalaciones de generación eléctrica. Existen 20 represas y otras 49 instalaciones de generación eléctrica a lo largo del río Ohio. ^{[ 15 ]}

El río Rojo del Sur es el décimo río más largo de los Estados Unidos, con una longitud de 2080 km (1290 millas ) . ^{[ 11 ]} Nace justo a las afueras de las Montañas Rocosas y se extiende a través de varios estados, con su mayor parte ubicada en Texas. El río también atraviesa Oklahoma, Arkansas y Luisiana, donde luego se une al río Misisipi. ^{[ 16 ]} El río Rojo está rodeado principalmente por tierras agrícolas rurales, siendo las únicas ciudades importantes cercanas Shreveport y Alexandria, ambas en Luisiana . El río Rojo alberga numerosos yacimientos petrolíferos, siendo la producción de petróleo y gas uno de sus aspectos más importantes. El río Rojo es salado debido a los antiguos mares que cubrieron la zona. ^{[ 17 ]} 

El delta del río Misisipi se formó a partir de miles de años de sedimentos, arena, arcilla y materia orgánica depositados por el río Misisipi en la zona norte del Golfo de México. El delta alberga una gran diversidad de vida silvestre y se le atribuye el éxito de Estados Unidos como superpotencia gracias al desarrollo económico que ha proporcionado al país.

Durante los últimos tres siglos, el delta ha colapsado continuamente debido a las alteraciones humanas del sistema fluvial. La protección natural del territorio se ve agravada a medida que el delta disminuye. El delta es importante para la vida silvestre y las personas que lo habitan, así como para la economía de Estados Unidos. Si la pérdida de tierras continúa al ritmo actual, todos estos beneficios podrían desaparecer. ^{[ 18 ]}

El río Atchafalaya es uno de los principales distributarios del sistema fluvial del Misisipi. Con una longitud de 270 kilómetros (170 millas) , es uno de los distributarios más largos del Misisipi. Su nombre, traducido al español, significa "río largo" y proviene de una palabra indígena. Este río es importante para el comercio, ya que acorta la distancia al Golfo de México, lo que permite a las empresas ahorrar tiempo y dinero. 

La estructura de control del río Old River desvía una parte del caudal del río Misisipi hacia el río Atchafalaya. La desviación está regulada para permitir que el 30 % del caudal combinado de los ríos Misisipi y Rojo fluya hacia el río Atchafalaya, mientras que el resto continúa su curso hacia el río Misisipi. ^{[ 19 ]}

Las mercancías transportadas por el río Misisipi en 1999 incluyeron las siguientes: ^{[ 27 ]}

Hace aproximadamente dos mil millones de años, la tensión ambiental alteró el entorno alrededor de la cuenca del sistema del río Misisipi, creando los sistemas montañosos de América del Norte. La erosión ejerció mayor presión sobre las áreas dentro de los ríos, formando depresiones en el suelo. Muchos años después, el terreno continuó moldeándose hasta convertirse en el sistema del río Misisipi debido al desbordamiento de agua de los océanos cercanos, lo que provocó inundaciones constantes. Hace unos dos millones de años, glaciares de hasta 1,9 km de espesor continuaron alterando el medio ambiente. El retroceso de los glaciares hace 15 000 años, al final de la última edad de hielo, dejó grandes cantidades de agua en América del Norte, lo que dio origen a los ríos. ^{[ 22 ]} 

El río Misisipi nace en el lago Itasca, al norte de Minnesota, donde era solo un pequeño arroyo . Recorre 3780 kilómetros (2350 millas) hacia el sur hasta el Golfo de México. Hoy en día, el río Misisipi está conectado a cientos de afluentes que conforman el sistema fluvial del Misisipi. 

El río Misisipi y su llanura aluvial albergan una gran diversidad de especies. Existen al menos 260 especies diferentes de peces a lo largo del Misisipi. El cuarenta por ciento de las aves acuáticas migratorias de Estados Unidos utilizan el corredor del río Misisipi durante las migraciones de primavera y otoño. El sesenta por ciento de todas las aves de América del Norte (326 especies) utilizan la cuenca del río como ruta migratoria. Se han documentado 38 especies de mejillones que se pueden encontrar desde Cairo, Illinois , hasta el lago Itasca .

En la parte baja del Misisipi se pueden encontrar hasta 60 especies diferentes de mejillones. Más de 50 especies de mamíferos han hecho del Alto Misisipi su hogar, junto con al menos 145 especies de anfibios y reptiles en sus alrededores. ^{[ 28 ]}

El mayor impacto que los humanos tienen en el sistema del río Misisipi se manifiesta en forma de contaminación . Los esfuerzos del gobierno para regular y prevenir la entrada de más contaminación a los cursos de agua han logrado reducirla en cierta medida, pero aun así, la contaminación sigue llegando al agua. Fertilizantes e insecticidas han sido arrastrados al agua, alterando los ecosistemas. ^{[ 22 ]}

El Misisipi ha entrado en el siglo XXI como un sistema profundamente alterado por la actividad humana. La escorrentía acelerada y el aumento de la carga de sedimentos , asociados al agua corriente, han impactado considerablemente el sistema debido a la erosión que afecta la capa superficial del suelo en zonas de intensa actividad agrícola. ^{[ 29 ]}

En 1993, la inundación del río Misisipi devastó diecisiete mil millas cuadradas de tierra, abarcando nueve estados. Fue la peor epidemia de inundaciones en la historia de Estados Unidos. También se la conoce como una inundación centenaria porque la probabilidad de que ocurra es de una entre cien en cualquier año. Más de cincuenta personas murieron a causa de las inundaciones, además de los graves daños a las viviendas y las pérdidas económicas que ascendieron a entre 10 y 12 mil millones de dólares (entre 20 y 25 mil millones de dólares en 2022). El veinte por ciento de la población que rodeaba la zona afectada se ha marchado desde entonces debido a dificultades económicas o problemas personales. ^{[ 30 ]}

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército supervisa actualmente todas las responsabilidades para garantizar el mejor mantenimiento de los ríos y evitar futuras inundaciones. Su objetivo es "enderezar, canalizar, regularizar y controlar el Misisipi". Para mitigar el riesgo de inundaciones, el Cuerpo construyó diques , cada uno a una milla de distancia, para restringir el curso del río y controlar las crecidas. Gracias a la forma en que se pavimentaron los diques, el río no puede erosionar la orilla. Existen varios canales de desbordamiento a lo largo del sistema para evitar la acumulación de grandes cantidades de agua. En cambio, el agua acumulada fluye a través de estos canales. Si bien ayudan a prevenir inundaciones, también dificultan el desarrollo de la agricultura en algunas zonas circundantes. ^{[ 4 ]}

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  Las águilas compiten por la comida en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Alto Río Mississippi.
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  Daños causados ​​por las inundaciones en Perryville, Missouri, 1993.