Incidente en el arrecife de Whitsun

El Grupo de Trabajo Nacional para el Mar de Filipinas Occidental (NTF-WPS), un grupo de trabajo del gobierno filipino, recibió un informe que indicaba que alrededor de 220 barcos pesqueros chinos habían sido monitoreados amarrados en el Arrecife Whitsun desde el 7 de marzo de 2021. El NTF-WPS informó que los buques chinos no estaban realizando actividades pesqueras y señaló el buen tiempo en las cercanías en ese momento. El NTF-WPS también tomó nota del incidente debido a la "posible sobrepesca y destrucción del medio ambiente marino, así como riesgos para la seguridad de la navegación". ^{[ 12 ]} Se observó que los buques chinos estaban estacionados uno al lado del otro en formación. ^{[ 13 ]} Las Fuerzas Armadas de Filipinas dijeron en respuesta al informe del NTF-WPS que su Comando Occidental había enviado recursos de la Fuerza Aérea y la Armada de Filipinas al Mar de China Meridional para verificar el informe. ^{[ 14 ]}

El 21 de marzo, el secretario del Departamento de Defensa Nacional (DFA) de Filipinas , Delfin Lorenzana, exigió a China que los buques, que según él formaban parte de una milicia marítima , se retiraran del arrecife Whitsun; calificando el amarre como un acto de incursión. ^{[ 11 ]} El Departamento de Asuntos Exteriores del país también presentó su primera protesta diplomática contra la presencia marítima china en el arrecife tras la recomendación del ejército filipino. ^{[ 15 ]} Al día siguiente, el Ministerio de Asuntos Exteriores (MFA) de China refutó la afirmación filipina sobre la situación, diciendo que los barcos pesqueros se refugiaron en el arrecife Whitsun debido a las malas condiciones del mar y el viento, e insistió en que su amarre era normal, ^{[ 16 ]} y añadió: «No existe ninguna milicia marítima china como se alega». ^{[ 17 ]}

Vietnam , también país reclamante del Arrecife Whitsun, emitió un comunicado el 25 de marzo en el que objetaba la presencia china en el arrecife. Según informes, un buque de la Guardia Costera de Vietnam también atracó cerca del arrecife. ^{[ 6 ]}

El ejército filipino prometió el 31 de marzo continuar realizando patrullas aéreas sobre el Mar de China Meridional. ^{[ 4 ]} El NTF-WPS publicó un informe ese mismo día en el que solo 44 buques de la marina china permanecían en el arrecife Whitsun, mientras que otros barcos se dispersaron a otras partes de las islas Spratly; se observó que 115 barcos habían atracado cerca de los arrecifes McKennan y Hughes, 45 barcos cerca de la isla Thitu (que es la sede del municipio Kalayaan administrado por Filipinas ) y 50 barcos cerca de los arrecifes Mischief , Fiery Cross y Subi . El NTF-WPS también señaló la presencia de cuatro buques de la Armada china en el arrecife Mischief. ^{[ 18 ]}

El ejército filipino documentó estructuras que considera ilegales en Union Banks el 1 de abril de 2021, aunque no atribuyó directamente las estructuras a China. ^{[ 19 ]}

El secretario de Asuntos Exteriores de Filipinas, Teodoro Locsin Jr., y el ministro de Asuntos Exteriores de China, Wang Yi, mantuvieron conversaciones sobre el incidente del arrecife Whitsun el 2 de abril en Fujian . ^{[ 20 ]} Al día siguiente, el secretario de Defensa de Filipinas, Delfin Lorenzana, reiteró su llamado a China para que retirara sus barcos de la zona, afirmando que no era "tonto", que no había ninguna razón válida para que los barcos permanecieran allí y señalando que "el clima había sido bueno hasta el momento". Citó los resultados de la vigilancia aérea que indicaban que todavía había 44 buques chinos amarrados en el arrecife en ese momento. ^{[ 21 ]} Además, señaló que China planea ocupar más posiciones en el Mar de China Meridional. La Embajada de China en Manila reprendió las declaraciones de Lorenzana, calificándolas de "desconcertantes" y "poco profesionales". ^{[ 22 ]}

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Filipinas apoyó las declaraciones de Lorenzana el 5 de abril y se comprometió a presentar nuevas protestas diplomáticas si no se cumple la exigencia de Filipinas de que los buques chinos se retiren del Arrecife Whitsun o si se retrasa el cumplimiento. ^{[ 22 ]} Las continuas tensiones por el Arrecife Whitsun también provocaron declaraciones de asesores directos del presidente Rodrigo Duterte ; su abogado y ex portavoz, Salvador Panelo, afirmó que la prolongada presencia china en el arrecife conlleva el riesgo de "hostilidades no deseadas que ambos países preferirían evitar" y que Filipinas no se dejaría cegar por la ayuda humanitaria de China, en referencia a las donaciones de vacunas de China en respuesta a la pandemia de COVID-19 , y el portavoz Harry Roque comentó que el gobierno filipino no cederá "ni una sola pulgada" de su territorio o ZEE. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China emitió un comunicado el 6 de abril pidiendo a Filipinas que dejara de "exagerar" el asunto e instando al país a preservar la paz y la estabilidad en la región, al tiempo que reiteraba la soberanía de China sobre las islas del Mar de China Meridional . ^{[ 20 ] [ 25 ]} También sostuvo que China no tiene intención de mantener una "presencia permanente" en la zona. En respuesta, el Secretario de Relaciones Exteriores, Locsin, repitió la exigencia de Filipinas de que China ordenara la retirada de los barcos si ese era el caso, comentó que "Nadie pesca atando barcos entre sí" e hizo referencia al acto a la invasión persa de Grecia . ^{[ 26 ]} Filipinas presentó otra protesta diplomática. ^{[ 27 ]}

Al 8 de abril, las conversaciones bilaterales sobre el incidente aún se llevan a cabo a pesar de los repetidos intercambios verbales públicos hostiles. ^{[ 26 ]} La parte filipina sostiene que está evaluando numerosas opciones para resolver la crisis, incluyendo aprovechar sus alianzas con otros países como Estados Unidos, ^{[ 28 ]} y expulsar a un diplomático chino. ^{[ 26 ]} El Ministerio de Relaciones Exteriores de Vietnam también emitió un comunicado en el que afirma que está monitoreando la situación en el Arrecife Whitsun. ^{[ 29 ]} Ese mismo día, reporteros de ABS-CBN a bordo de un barco cerca del Banco Second Thomas fueron confrontados por la Armada china. ^{[ 30 ]} Al día siguiente, el Secretario de Relaciones Exteriores Locsin y el Secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, mantuvieron conversaciones telefónicas sobre diversos temas, incluyendo la presencia china en el Arrecife Whitsun. ^{[ 31 ]}

El secretario de Relaciones Exteriores, Locsin, convocó a Huang Xilian , embajador de China en Filipinas, el 13 de abril. En la reunión, Locsin dejó clara su postura de rechazo a la "presencia ilegal y persistente" de China en el arrecife. ^{[ 32 ]} Hasta esa fecha, el NTF-WPS informa que, si bien nueve buques chinos permanecían en el arrecife Whitsun, se avistaron alrededor de 231 embarcaciones chinas en otras zonas marítimas de las islas Spratly. ^{[ 33 ]} Filipinas presentó otra protesta diplomática al día siguiente. ^{[ 34 ]}

El presidente Rodrigo Duterte comentó el 19 de abril que no le importa el tema de los derechos de pesca en el Mar de China Meridional, pero agregó que está preparado para enviar buques de guerra a la zona si China comienza a perforar en busca de petróleo y otros recursos minerales. ^{[ 35 ]}

El 21 de abril se presentaron dos protestas más por lo que Filipinas considera el "flagrante desprecio" de China hacia su compromiso previo de "promover la paz y la estabilidad en la región" debido a la presencia de alrededor de 160 buques chinos dentro de la zona económica exclusiva que Filipinas reclama en el Mar de China Meridional. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

A mediados de mayo de 2021, solo había 9 buques en los Bancos de la Unión . Sin embargo, el número de buques en los Bancos de la Unión aumentó nuevamente a 236 a mediados de junio de 2021. ^{[ 38 ]} El 28 de mayo de 2021, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Filipinas presentó su centésima protesta diplomática por la presencia china dentro de la zona económica exclusiva que reclama el país en el Mar de China Meridional. ^{[ 39 ]}

Australia , Japón y Estados Unidos expresaron su preocupación por la situación en el Mar de China Meridional en respuesta al enfrentamiento en el Arrecife Whitsun . ^{[ 42 ]} El 7 de abril de 2021, Estados Unidos advirtió a China que no utilizara acciones militares contra Filipinas, señalando que "un ataque armado contra las fuerzas armadas, buques públicos o aeronaves de Filipinas en el Pacífico, incluido el Mar de China Meridional", activaría su obligación en virtud del Tratado de Defensa Mutua con Filipinas. ^{[ 43 ]}