Cuyos nombres se desconocen

"De quiénes son los nombres desconocidos" es una novela estadounidense de Sanora Babb , escrita en la década de 1930 pero publicada recién en 2004. Narra la historia de los miembros de una familia campesina de las Grandes Llanuras durante la Gran Depresión , quienes sufren la pobreza provocada por la sequía y el Dust Bowl . Finalmente, huyen a California con la esperanza de construir una vida mejor, pero se enfrentan a nuevas dificultades.

Aunque fue aceptado por una editorial importante, el libro quedó archivado después de que se publicara primero una novela similar de un autor célebre, Las uvas de la ira de John Steinbeck . Después de que finalmente se imprimiera ¿De quiénes son los nombres desconocidos?, algunos académicos y críticos señalaron que Steinbeck había tenido acceso a las notas de Babb y parecía haber tomado prestado de su trabajo para escribir su propia novela. ^{[ 1 ]}

La primera parte de la novela, "Oklahoma Panhandle", presenta a Julia y Milt Dunne, granjeros del oeste de Oklahoma durante la década de 1930. Viven en un sótano excavado en la tierra con el padre de Milt ("el viejo" o "Konkie") y sus hijas Myra y Lonnie. Tras otro año de apenas llegar a fin de mes con su habitual cosecha de sorgo, Milt convence a su padre para que intente sembrar trigo de invierno y compra semillas con el dinero que habían ahorrado para ropa para la familia. La cosecha de trigo va bien y la familia disfruta de una situación económica estable por un breve tiempo, pero luego llega una sequía de verano, con sus densas nubes de polvo que asfixian los cultivos y enferman a los niños. Otros granjeros se encuentran en una situación similar, acosados ​​por malas cosechas, grandes deudas y pocas esperanzas.

Con los pocos recursos que les quedan, los Dunne (excepto el anciano) deciden seguir los pasos de otros inmigrantes de Oklahoma y dirigirse a California, atraídos por la promesa de abundancia de recursos y empleos. En la segunda parte de la novela, "California", la realidad resulta ser menos idílica. La avalancha de refugiados del este implica bajos salarios para trabajos precarios, principalmente la recolección de cosechas. Los Dunne se ven obligados a vivir en tiendas de campaña y a trasladarse de campamento en campamento en un intento desesperado por ganar lo suficiente para sobrevivir. Se ven obstaculizados por un sistema de tiendas de la compañía que sustituye los salarios por vales y mantiene a los trabajadores a merced de sus jefes. La desesperación de los Dunne, y la de los demás trabajadores agrícolas, crece al descubrir que, por mucho que trabajen, ni siquiera pueden alimentar a sus hijos. Un intento de organizarse para protestar por las condiciones laborales y de vida resulta en la paliza y el arresto de Milt, dejando a los trabajadores sin empleo ni hogar, ya que la compañía encuentra fácilmente mano de obra de reemplazo.

La novela concluye con la constatación de Milt de que los trabajadores de las granjas de la compañía no son más que «un montón de piezas que no pueden valerse por sí mismas porque no tenemos ni un acre propio donde apoyarnos... Estos jefes nuestros... solo piensan en el todopoderoso dólar , y si tienen que matarnos de hambre para conseguir más de lo que pueden contar, pueden hacerlo porque hay más de donde venimos. Pueden hacerlo porque nunca tienen que mirar a un pobre hombre o una pobre mujer a los ojos. No somos humanos, somos cifras en los libros». En los párrafos finales, los trabajadores llegan a una resolución común de perseverar a pesar de las dificultades, de organizarse y de «mantenerse unidos como un solo hombre. Se levantarían y caerían y, en su caída, se levantarían de nuevo».

Como oriunda de Oklahoma y ex periodista cuya familia había sufrido malas cosechas y pobreza —y que ella misma había estado sin hogar durante un tiempo tras el crac de Wall Street de 1929— , Sanora Babb era quizás la persona idónea para escribir sobre la diáspora que se estaba produciendo en el oeste americano durante la Gran Depresión. ^{[ 2 ]}

En 1938, tras haber publicado sus relatos en algunas pequeñas revistas activistas, ^{[ 3 ]} Babb se trasladó a California y se ofreció como voluntaria para trabajar en la Administración de Seguridad Agrícola (FSA), ayudando a los agricultores migrantes a mejorar sus condiciones de vida mientras tomaba notas para una novela que planeaba escribir sobre la experiencia migratoria. Su supervisor era Tom Collins, administrador de un campamento de migrantes, quien también había conocido a otro escritor que investigaba para su propio libro sobre la difícil situación de los trabajadores agrícolas de California: John Steinbeck . ^{[ 4 ]}

«¡Qué valientes son todos!», escribió Babb en sus notas sobre los trabajadores agrícolas que había conocido. «No son sumisos ni dóciles, pero tampoco se quejan... Todos quieren trabajar y odian tener ayuda». ^{[ 4 ]}

Babb se puso a escribir su novela y a principios de 1939 envió varios capítulos de muestra a Random House , la prestigiosa editorial neoyorquina, cuyo cofundador y editor, Bennett Cerf , respondió con entusiasmo y le ofreció un contrato de publicación. Sin embargo, al mismo tiempo, Steinbeck estaba escribiendo Las uvas de la ira , que la editorial competidora Viking Press publicó en abril de 1939. Después de que la novela de Steinbeck apareciera con gran éxito de crítica, Cerf archivó la novela de Babb, diciéndole: "¡Obviamente, otro libro en este momento sobre exactamente el mismo tema sería un triste anticlímax!". Babb intentó interesar a otras editoriales en Cuyos nombres son desconocidos, pero finalmente guardó su manuscrito en un cajón. ^{[ 2 ]} Se dedicó a escribir poesía, cuentos y ensayos, y no publicaría otra novela durante casi 20 años .

Aunque la novela de Babb era conocida por historiadores y críticos literarios, y aclamada por quienes tuvieron la oportunidad de leerla, *Whose Names Are Unknown* permaneció inédita. A mediados de la década de 1990, después de que varias de sus novelas volvieran a publicarse, la autora le mostró a su amiga y agente literaria Joanne Dearcropp una copia del manuscrito de * Whose Names Are Unknown*; Dearcropp logró despertar el interés de la editorial de la Universidad de Oklahoma , especializada en libros sobre la experiencia del Dust Bowl. ^{[ 5 ]}

Como explica Babb en una nota del autor, el título de la novela proviene de los avisos legales que los dueños de los pueblos industriales utilizaban para desalojar a los trabajadores residentes que habían infringido las normas o causado problemas. A menudo, los dueños desconocían la identidad de los trabajadores. Uno de estos avisos, con el encabezado «A John Doe y Mary Doe, cuyos nombres verdaderos se desconocen…», aparece en la página 220 de la novela.

Tras la publicación de *Whose Names Are Unknown* en 2004, algunos estudiosos señalaron fuertes paralelismos entre esa obra y * Las uvas de la ira* de Steinbeck.

En su introducción a la primera edición de la novela de Babb, Lawrence R. Rodgers, autor de Canaan Bound: The African-American Great Migration Novel , ^{[ 6 ]} escribió que Tom Collins, el supervisor de Babb en el campo de migrantes donde trabajaba, le pidió que "tomara notas y más tarde quedó tan impresionado por los resultados que solicitó una copia para otro escritor que visitaba el campo para investigar una novela. Ese escritor era John Steinbeck".

En un artículo para The Steinbeck Review, Michael J. Meyer señaló numerosas «similitudes evidentes» entre las dos novelas «que incluso una lectura superficial revela», como el relato de Babb sobre dos bebés nacidos muertos, reflejado en la descripción que Steinbeck hace del bebé de Rosasharn. Entre otras escenas y temas que se repiten en ambos libros se encuentran: la maldad de los bancos, las corporaciones y las tiendas de la empresa que cobran precios exorbitantes; el rechazo a la religión y la adopción de la música como medio para preservar la esperanza; las descripciones de la fecundidad de la naturaleza y la agricultura, y el contraste con el empobrecimiento de los migrantes; y la disparidad entre quienes están dispuestos a brindar ayuda a los migrantes y quienes consideran a los «Okies» como infrahumanos. ^{[ 7 ]} Meyer, bibliógrafo de Steinbeck, no llega a calificar estos paralelismos como plagio, pero concluye que «los estudiosos de Steinbeck harían bien en leer a Babb, aunque solo sea para comprobar por sí mismos los ecos de Las uvas de la muerte que abundan en su prosa».

El estudioso de Steinbeck, David M. Wrobel, escribió que «la historia de John Steinbeck y Sanora Babb suena como un clásico robo: un célebre autor californiano roba el material de una escritora desconocida de Oklahoma, lo que resulta en su éxito financiero y en el fracaso de ella para publicar su obra... Steinbeck absorbió información de campo de muchas fuentes, principalmente de Tom Collins y Eric H. Thomsen, director regional del programa federal de campamentos para migrantes en California, quienes acompañaron a Steinbeck en misiones humanitarias... Si Steinbeck hubiera leído las extensas notas de Babb con la misma atención con la que leyó los informes de Collins, sin duda las habría encontrado útiles. Su interacción con Collins y Thomsen —y su influencia en la escritura de Las uvas de la ira— está documentada porque Steinbeck reconoció a ambos. Sanora Babb no fue mencionada». ^{[ 8 ]}

En un artículo para la revista Broad Street , Carla Dominguez describió a Babb como "devastada y amargada" porque Random House canceló la publicación de su novela tras el lanzamiento de Las uvas de la ira en 1939. Según escribió, es evidente que "Steinbeck leyó y se apropió en secreto de los relatos, interacciones y reflexiones de Babb. Babb conoció a Steinbeck brevemente y por casualidad en una cafetería, pero nunca pensó que él hubiera estado leyendo sus notas porque él no lo mencionó". Cuando finalmente se publicó la novela de Babb en 2004, ella declaró ser mejor escritora que Steinbeck. "Su libro", dijo Babb, "no es tan realista como el mío". ^{[ 9 ]}

La novela *De quiénes son los nombres desconocidos* recibió críticas positivas, y muchos críticos consideraron que el punto de vista predominantemente femenino y el realismo directo, casi documental, de la obra se comparaban favorablemente con las digresiones, las alegorías y las referencias religiosas que llenaban * Las uvas de la ira* de Steinbeck, de temática similar.

La revista Women's Review of Books describió *Cuyos nombres son desconocidos* como "una historia íntima y poderosa... El amor de Babb y su profundo conocimiento de la tierra y la gente de las llanuras dan paso al inicio de un movimiento de trabajadores migrantes. Por fin escuchamos la poderosa historia completa desde el punto de vista de una mujer que tuvo experiencia directa tanto con el origen como con el destino de los migrantes". ^{[ 10 ]}

La revista Western American Literature afirmó que Babb había logrado "un sentido íntimo y familiar de quiénes son las personas; llegamos a conocerlas como si viviéramos entre ellas, lo cual, por supuesto, Babb hizo... Babb involucra al lector con su profundo amor por la tierra y su gente, al tiempo que dirige una crítica poderosamente ejecutada de un sistema político injusto que devalúa y margina a sus ciudadanos". ^{[ 11 ]}

En un artículo para la revista frieze , la poeta y ensayista estadounidense Anne Boyer describió la novela como «un libro revolucionario para aquellos para quienes no llegó la revolución, y no es el único en eso... Estos libros se leen como artefactos de un futuro que nunca llegó, las obras principales de un presente paralelo y las obras menores del nuestro. Son reprimidos, desalentados u olvidados no por ninguna desgracia individual, sino por una colectiva: el mundo en el que estas obras ocuparían su lugar como gran literatura nunca llegó a ser el nuestro». ^{[ 12 ]}

En su reseña de la versión en audiolibro de la novela, narrada por Alyssa Bresnahan, la revista AudioFile calificó a Whose Names Are Unknown como una "novela de primera clase", "profundamente sentida y profundamente humana", y poblada por "muchos personajes notables". ^{[ 13 ]}