El cuento de la esposa de Bath

El prólogo de la Esposa de Bath es, con diferencia, el más largo de Los cuentos de Canterbury , duplicando la extensión de la historia propiamente dicha, lo que demuestra su importancia para el significado general del relato. Al principio, la esposa expresa su opinión de que la moral femenina no se limita a que todas deseen la soberanía, sino que cada mujer debe tener la oportunidad de tomar sus propias decisiones. La Esposa de Bath se manifiesta en contra de muchas de las costumbres típicas de la época y ofrece su valoración del papel de la mujer en la sociedad. ^{[ 1 ]}

La Esposa de Bath se pronuncia especialmente en defensa de quienes, como ella, se han casado varias veces. Como contraargumento, menciona a muchos hombres santos que han tenido varias esposas:

En este fragmento, ella aborda por qué la sociedad no debería menospreciarla a ella ni a ninguna otra mujer que se haya casado con varios hombres a lo largo de su vida. El relato confronta el doble rasero y la creencia social en la inferioridad inherente de las mujeres, e intenta establecer una defensa de la soberanía de la mujer laica que se opone a las convenciones a su alcance. ^{[ 3 ]}

En tiempos del rey Arturo , la tierra estaba llena de duendes y hadas traviesas . (Hoy en día no es así: las mujeres solo temen las atenciones de los frailes errantes ). En aquellos tiempos remotos, uno de los caballeros de Arturo, mientras viajaba solo, se topó con una mujer y la violó . El caballero fue arrestado y condenado a muerte, pero la reina Ginebra y sus damas intercedieron por él, y fue entregado a Ginebra para que lo castigara. La reina le dijo al caballero que podría salvar su vida si lograba descubrir, en un año y un día, qué es lo que más desean las mujeres.

Adondequiera que va el caballero, pide la opinión de quienes encuentra; pero nunca obtiene la misma respuesta dos veces. Algunos dicen que las mujeres desean riquezas; o placer sexual; o variedad de maridos; o ser halagadas; o ser libres; o que les confíen sus secretos. (A la esposa de Midas le confiaron sus secretos, pero al final no pudo guardarlos. La conclusión de esta historia, dice la Esposa, se encuentra en Ovidio ).

Tras un año infructuoso, el caballero regresa a casa abatido. Al borde del bosque ve a veinticuatro doncellas bailando y cantando, pero al acercarse desaparecen como por arte de magia, dejando solo a la anciana más fea que uno pueda imaginar. Ella le pregunta qué le preocupa, y el caballero le explica que busca saber qué es lo que más desean las mujeres. Ella le susurra la respuesta, pero solo después de arrancarle la promesa de concederle el primer favor que le pida en el futuro. Al llegar a la corte, le da a la vieja bruja la respuesta:

Las mujeres desean tener soberanía tanto sobre sus maridos como sobre sus amantes, y sobre su amo. Este es vuestro mayor deseo [...] (1038–1041)

Es decir, las mujeres anhelan sobre todo tener soberanía sobre sus maridos y amantes . Las mujeres de la corte coinciden unánimemente en que esto es cierto y, por consiguiente, liberan al caballero.

La bruja entonces llama al caballero, ante toda la corte, para que le conceda un favor: su mano en matrimonio. Horrorizado, él le ruega que elija otro favor; pero ella se mantiene firme y él cumple su palabra. No hay banquete de bodas. Esa noche, el caballero da vueltas en la cama y se niega a abrazar a la bruja. Ella le pregunta la razón. Él da tres: que es repugnante, vieja y de baja cuna. Ella le dice que todo esto podría remediarse si tan solo él fuera amable con ella. Respecto a su baja cuna, cita al "sabio poeta de Florencia ", Dante , quien escribe que la virtud y la nobleza no se elevan por las ramas del árbol genealógico, sino que descienden por la gracia de Dios sobre las hojas ( Conv. IV.20; Purg. VII). Ella lo insta a leer a Séneca , Boecio y Valerio , en quienes encontrará "que es gentil quien hace gentiles deseos", independientemente del linaje. Respecto a su pobreza, ella le recuerda que Jesucristo eligió ser pobre; y que

Pobre espectáculo es, como me parece, aquel que puede ver su verdadero amigo. (1203–1204)

Respecto a su avanzada edad, le recuerda que uno debe ser cortés con sus mayores. En cuanto a su fealdad, le asegura que por eso no tiene por qué temer ser engañado ; sin embargo, ella siempre satisfará sus deseos.

Finalmente, ella le pregunta qué prefiere: una esposa vieja y fea, fiel y humilde, o una joven y hermosa esposa con todos los riesgos para su reputación que tal esposa podría acarrear. El caballero responde que no expresará opinión alguna; ella debería elegir la mejor opción según su propio placer y honor. "¿Entonces te he conquistado?", pregunta ella; él asiente. Ella le promete belleza y fidelidad; al descorrer la cortina, él descubre que se ha vuelto hermosa. La besa mil veces; ella promete obedecerle en todo; y viven sus vidas en perfecta felicidad.

La Esposa de Bath termina su relato con una plegaria para que todas las mujeres sean bendecidas con maridos mansos, jóvenes y vigorosos, y con la gracia de sobrevivirles; y que todos los maridos ingobernables y tacaños sean maldecidos con vidas cortas y pestilencia.

El prólogo de la Esposa de Bath enumera y critica simultáneamente la larga tradición de misoginia en la literatura antigua y medieval. Como señala Cooper, los materiales de la Esposa de Bath «forman parte del vasto acervo medieval de antifeminismo », ^{[ 4 ]} citando el Adversus Jovinianum de San Jerónimo , «escrito para refutar la proposición planteada por un tal Joviniano de que la virginidad y el matrimonio tenían el mismo valor», como uno de tantos ejemplos. ^{[ 4 ]}

Jane Chance (1995) sugiere que el Prólogo de la Esposa de Bath, que describe a una mujer segura de sí misma y realista (en lugar de alegórica), podría haber sido escrito como una "penitencia poética" autoimpuesta por la "vergonzosa" descripción que Chaucer hizo de Criseida en Troilo y Criseida , la cual él mismo reconoció en el Prólogo de La leyenda de las buenas mujeres . ^{[ 5 ]}

Ruth Evans, en Feminist Readings in Middle English Literature (1995), ^{[ 6 ]} postula que la Esposa de Bath encarna la ideología de la "economía sexual" y sufre los "efectos psicológicos de la necesidad económica, específicamente en las costumbres sexuales". ^{[ 6 ]} La Esposa de Bath es descrita como una mujer dedicada al comercio de textiles; no pertenece ni a la clase alta ni a la baja, sino estrictamente a la clase media, viviendo independientemente de sus propias ganancias. La Esposa de Bath ve la economía del matrimonio como un negocio lucrativo, basado únicamente en la oferta y la demanda: vende su cuerpo en matrimonio y, a cambio, recibe dinero en forma de títulos y herencia. ^{[ 6 ]} En este arreglo, ella es tanto la intermediaria como la mercancía.

El primer matrimonio de la Esposa de Bath tuvo lugar a los doce años, lo que pone de manifiesto la falta de control que las niñas y las mujeres tenían sobre sus propios cuerpos en la Europa medieval, ya que los niños a menudo eran intercambiados en matrimonio para mejorar el estatus familiar. Al elegir a sus siguientes maridos y, posteriormente, "venderse", recupera cierto control y propiedad sobre su cuerpo, y las ganancias son exclusivamente suyas. ^{[ 6 ]}

El simple hecho de que sea una viuda que se ha vuelto a casar más de una vez desafía radicalmente las convenciones medievales. Otra prueba de ello se encuentra en su observación: «Porque si Dios hubiera ordenado la virginidad, / entonces si hubiera prohibido el matrimonio con la muerte». ^{[ 7 ]} Refuta la proposición de Jerónimo sobre la virginidad y el matrimonio, al señalar que Dios habría condenado el matrimonio y la procreación si hubiera ordenado la virginidad. Su decisión de incluir a Dios como defensa de sus apetitos lujuriosos es significativa, ya que demuestra su erudición. Del mismo modo, sus interpretaciones de las Escrituras, como la de Pablo sobre el matrimonio, ^{[ 8 ]} están adaptadas a sus propios propósitos. ^{[ 9 ]}

Aunque la Esposa de Bath de Chaucer está claramente familiarizada con las numerosas opiniones antiguas y medievales sobre el comportamiento femenino apropiado, también cuestiona audazmente su validez. Sus repetidos actos de volver a casarse, por ejemplo, son un ejemplo de cómo se burla de la "enseñanza clerical sobre el nuevo matrimonio de las viudas". ^{[ 10 ]} Además, añade: "una viuda rica era considerada una pareja igual o más deseable que una virgen con propiedades", ^{[ 10 ]} ilustrando este punto al desarrollar extensamente su capacidad para volver a casarse cuatro veces y atraer a un hombre mucho más joven.

Si bien confiesa con regocijo las muchas maneras en que no cumple con los ideales convencionales para las mujeres, también señala que fueron los hombres quienes construyeron esos ideales en primer lugar.

Tanto Carruthers como Cooper reflexionan sobre la forma en que la Esposa de Bath de Chaucer no se comporta como la sociedad dicta en ninguno de sus matrimonios. A través de su inconformismo con las expectativas de su rol como esposa, se muestra al público cómo debería ser el comportamiento adecuado en el matrimonio. El ensayo de Carruthers describe la existencia de libros de comportamiento, cuyo propósito era enseñar a las mujeres cómo ser esposas ejemplares. Carruthers señala que el comportamiento de la Esposa en el primero de sus matrimonios "es casi todo lo que los autores de los libros de comportamiento dicen que no debería ser". ^{[ 10 ]} Por ejemplo, miente a sus antiguos maridos sobre que se emborracharon y dijeron algunas cosas lamentables. ^{[ 12 ]} Sin embargo, Carruthers señala que la Esposa hace un trabajo decente al mantener el honor público de sus maridos. Además, los libros de comportamiento enseñaban a las mujeres que "el marido merece controlar a la esposa, porque controla la propiedad"; ^{[ 13 ]} Es evidente que la esposa es quien controla ciertos aspectos del comportamiento de su marido en sus diversos matrimonios.

Cooper también señala que el comportamiento en el matrimonio es un tema que emerge en el Prólogo de la Esposa de Bath; ni la Esposa ni sus maridos se ajustan a ningún ideal convencional del matrimonio. Cooper observa que el quinto marido de la Esposa, en particular, «no puede tomarse como un principio de matrimonio cristiano correcto». ^{[ 14 ]} En un pasaje notable, la Esposa describe su relación con el marido n.° 5 (Jankyn) de la siguiente manera:

Según este pasaje, Jankyn no exhibe el comportamiento convencionalmente esperado en un matrimonio. Esto puede atribuirse, quizás, a su corta edad y falta de experiencia en las relaciones, ya que cambia al final, al igual que la Esposa de Bath. Así, a través del fracaso de la Esposa y de su quinto y favorito esposo en ajustarse al comportamiento esperado en el matrimonio, el poema expone la complejidad de la institución del matrimonio y de las relaciones en general.

Pero el pasaje ha sido interpretado de manera diferente. Elaine Hansen escribe ^{[ 16 ]} que este pasaje sugiere que

La violencia masculina no solo se compensa con el buen sexo, sino que la violencia masculina y el dolor femenino son elementos que se constituyen mutuamente en el deseo femenino. [...] El mensaje parece claro: cualquier placer sexual que la Esposa pueda disfrutar, sobria o no, tiene un considerable componente de lo que podríamos identificar como masoquismo. La Esposa es, aparentemente, una mujer que disfruta siendo golpeada por su joven esposo.

Otros autores van más allá, sugiriendo que Chaucer pretende que veamos a la Esposa como un personaje patológico, incluso sociópata. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

Harriet Muus argumenta ^{[ 20 ]} que las preferencias de pareja que Chaucer atribuye a la Esposa son bastante normales: «En este pasaje, Chaucer presenta un resumen conciso y preciso de la psicología de la atracción (intersexual) de una mujer típica (heterosexual)». Muus cita estudios que documentan la preferencia de las mujeres por hombres con personalidades agresivas o dominantes, y sugiere que la Esposa, lejos de ser masoquista, afirma: «Los placeres de tener una relación con un "chico malo" como Jankyn compensan los malos momentos, incluso aquellos en los que me maltrata físicamente». Muus argumenta además que estas preferencias, suponiendo que se hayan mantenido constantes a lo largo del tiempo, podrían haber sido reconocidas por cualquier observador atento, incluido Chaucer. Por lo tanto, sostiene: «Las percepciones de Chaucer sobre la psicología femenina fueron al menos tan agudas como las de sus críticos modernos».

Como argumenta Cooper, la tensión entre la experiencia y la autoridad textual es fundamental en el Prólogo. La esposa defiende la relevancia de su propia experiencia matrimonial. Por ejemplo, señala que:

Los tres primeros maridos de la Esposa de Bath son descritos como hombres sumisos que satisfacen sus apetitos sexuales. Su caracterización como dominante resulta particularmente evidente en el siguiente pasaje:

La imagen del látigo subraya su papel dominante en la pareja; ella deja claro a todo el mundo que es ella quien manda en su casa, especialmente en el dormitorio, donde parece tener una sed insaciable de sexo; el resultado es una representación satírica y lasciva de una mujer, pero también de las estructuras de poder feudales.

Sin embargo, el final tanto del Prólogo como del Cuento deja claro que lo que ella desea obtener en su relación con su marido no es el dominio, sino una especie de igualdad.

En el prólogo, ella dice: «Dios me ayude, fui con él tan amable/ Como cualquier esposa desde Dinamarca hasta la India,/ Y también leal, y él conmigo». En su relato, la anciana le dice a su marido: «Ruego a Dios que no me convierta en un hombre de madera dura,/ Pero que yo también sea buena y leal contigo/ Como toda esposa fue desde que el mundo era nuevo».

En ambos casos, la esposa se lo comunica al marido tras haber recibido la soberanía. Se le entrega el control de todos los bienes, así como el control de la palabra de su esposo. La anciana del cuento de la Esposa de Bath también tiene la libertad de elegir el papel que él desea que desempeñe en el matrimonio.

En su ensayo «La esposa de Bath y la pintura de leones», Carruthers describe la relación que existía entre el amor y la economía tanto para hombres como para mujeres medievales. Carruthers señala que es la independencia que la riqueza le proporciona a la esposa lo que le permite amar libremente. ^{[ 21 ]} Esto implica que la autonomía es un componente importante del amor genuino, y dado que la autonomía solo se puede lograr a través de la riqueza, esta se convierte, entonces, en el componente más importante del amor verdadero. El amor, en esencia, se puede comprar: Chaucer hace referencia a esta idea cuando hace que la esposa le diga a uno de sus maridos:

La Esposa parece hacer referencia a la prostitución, donde el "amor" en forma de sexo es un "trato", comprado y vendido. El uso que hace el personaje de palabras como "deuda" ^{[ 22 ]} y "pago" ^{[ 23 ]} también retrata el amor en términos económicos, como lo hacía la Iglesia medieval: el sexo era la deuda que las mujeres tenían con los hombres con quienes se casaban. Por lo tanto, si bien Carruthers afirma que el dinero es necesario para que las mujeres alcancen la soberanía en el matrimonio, un análisis del texto revela que el amor es, entre otras cosas, un concepto económico. Esto se demuestra quizás mejor con el hecho de que su quinto marido renuncia a la riqueza a cambio de amor, honor y respeto.

La Esposa de Bath sí toma en serio a los hombres y los quiere por algo más que placer sexual y dinero. ^{[ 24 ]} Cuando la Esposa de Bath afirma: «Pero bien sé, sin duda, que Dios nos instruyó expresamente a aumentar y multiplicarnos. Puedo entender bien ese noble texto» ^{[ 2 ]} dar fruto, no en hijos, sino financieramente a través del matrimonio, la tierra y la herencia cuando sus maridos mueran; ^{[ 25 ]} La Esposa de Chaucer optó por interpretar el significado de la declaración aclarando que no tiene interés en la maternidad como medio para demostrar fertilidad, sino que el progreso de su estabilidad financiera es su forma ideal de demostrar éxito.

Si bien la sexualidad es un tema dominante en el Prólogo de La Esposa de Bath, no es tan evidente que su comportamiento sexual pueda asociarse con el lolardismo . Críticas como Helen Cooper y Carolyn Dinshaw señalan el vínculo entre el sexo y el lolardismo. Ambas describen el conocimiento y el uso que la Esposa hace de las Escrituras para justificar su comportamiento sexual. Cuando afirma que «Dios nos mandó a procrear y multiplicarnos» ^{[ 26 ],} parece sugerir que no hay nada malo en la lujuria, porque Dios quiere que los humanos procreen. La «determinación enfática de la Esposa de recuperar la actividad sexual, dentro de un contexto cristiano y bajo la autoridad de la Biblia [en varias ocasiones a lo largo del texto], se hace eco de uno de los puntos planteados en las Doce Conclusiones Lolardas de 1395». ^{[ 27 ]} El hecho mismo de que se vuelva a casar, después de la muerte de su primer marido, podría interpretarse como la caracterización que hace Chaucer de la Esposa como partidaria del lolardismo, si bien no necesariamente una lolarda, ya que los lolardos abogaban por el nuevo matrimonio de las viudas. ^{[ 28 ]}

El autor Alistair Minnis afirma que la Esposa de Bath no era una lolarda, sino que fue educada por su difunto esposo, Jankyn, un clérigo educado en Oxford, que traducía y leía en voz alta textos antifeministas. ^{[ 29 ]} Jankyn le proporcionó conocimientos mucho más allá de los que estaban al alcance de las mujeres de su condición, lo que explica cómo pudo defenderse al justificar su comportamiento sexual ante el grupo de Canterbury. Además, Minnis explica que "ser sorprendida en posesión del cuerpo de una mujer, por así decirlo, era un delito en sí mismo, castigado con cadena perpetua", ^{[ 29 ]} lo que muestra la percepción de que en la Europa medieval, las mujeres no podían ejercer funciones sacerdotales por razón de su sexo y, por muy intachable que fuera su condición moral, su cuerpo siempre le impediría predicar la palabra de Dios. Minnis continúa diciendo que "bien podría concluirse que era mejor ser un pecador secreto que una mujer", ^{[ 29 ]} ya que un hombre pecador siempre podía cambiar su comportamiento y arrepentirse, pero una mujer no podía cambiar su sexo.

En un esfuerzo por afirmar la igualdad de las mujeres con los hombres, la Esposa de Bath declara que se necesita un equilibrio de poder equitativo en una sociedad funcional. ^{[ 1 ]} Wilks propone que, a través del tema de la soberanía, un reflejo del papel integral de las mujeres en el gobierno impulsó a la audiencia de Chaucer a asociar el relato de la Esposa con el reinado de Ana de Bohemia . ^{[ 30 ]} Al cuestionar las suposiciones universales de la dominación masculina, hacer demandas por derecho propio, llevar a cabo negociaciones dentro de sus matrimonios y desobedecer los ideales femeninos convencionales, la Esposa de Bath de Chaucer se adelantó a su tiempo.

El cuento de la esposa de Bath invierte los roles medievales de hombres y mujeres (especialmente en lo que respecta al poder legal) y sugiere un tema de construcción de coaliciones feministas. Nombrada soberana y jueza del caballero condenado, la Reina ostenta un tipo de poder que en el mundo fuera del cuento se otorga a los hombres. Tiene poder, como jueza, sobre la vida del caballero. ^{[ 31 ]} La autora Emma Lipton escribe que la Reina usa este poder para pasar de una corte liberal a una corte educativa. ^{[ 32 ]} En este sentido, la corte va más allá del castigo por el delito y ahora le da un significado, vinculándolo a consecuencias. En el cuento, la Reina es una figura emblemática de un movimiento feminista, dentro de una sociedad que se asemeja mucho al mundo misógino en el que se narran los Cuentos de Canterbury. ^{[ 32 ]} A partir de la noción feminista de este cuento, donde la Reina lidera, las mujeres se empoderan, en lugar de ser objetivadas. El efecto de la construcción de coaliciones feministas puede verse a través del caballero. Como consecuencia de la agresión sexual del caballero contra la doncella, cuando la anciana le pide a la reina que le permita casarse con él, la reina accede. Esto demuestra el apoyo a la comunidad femenina en general a la educación en valores femeninos. Ante este destino, el caballero suplica a la corte y a la reina que anulen su sentencia, ofreciendo toda su riqueza y poder: «Tomad todos mis bienes y dejadme ir», ^{[ 33 ]} lo cual la reina no permite. La falta de autonomía del caballero en esta escena demuestra una inversión de roles, según Carissa Harris, en contraste con la falta de autonomía de las mujeres en situaciones de violación. ^{[ 34 ]}

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