Willem van Genk

Willem van Genk nació en 1927 en Voorburg , Países Bajos. Cuando tenía cinco años, su madre murió, dejando al niño a cargo de su padre abusivo y, especialmente, de sus nueve hermanas. En la escuela, Willem era un mal estudiante, excepto en arte; aprovechando su fortaleza, prefería garabatear durante todo el día en lugar de prestar atención en clase. Era particularmente débil en matemáticas, lo que indignaba a su padre, quien obligaba a Willem a sumar y restar el número de golpes mientras lo golpeaba. ^{[ 10 ]} Willem fue expulsado de la escuela primaria y luego fracasó en la escuela vocacional. También comenzó un curso de pintura de letreros, pero no lo terminó. Estos fracasos y abusos tempranos fomentaron un complejo de inferioridad, del cual el arte fue la única salida. ^{[ 11 ]} En el arte, van Genk era excepcionalmente hábil, y usaría su habilidad para asumir la perspectiva de un supervisor divino de la metrópolis moderna. ^{[ 12 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial , los Países Bajos fueron ocupados por la Alemania nazi . El padre de Van Genk era miembro de la resistencia holandesa y escondía judíos en la casa familiar. Su destino no está registrado en la literatura sobre el artista. ^{[ 13 ]} En 1944, cuando Willem tenía diecisiete años, la Gestapo visitó el apartamento familiar en Magnoliastraat en busca del padre, que no se encontraba allí. En su lugar, Willem fue interrogado por la Gestapo, que golpeó al adolescente, sometiéndolo, en palabras de su hermana mayor, a "unos cuantos golpes fuertes". ^{[ 14 ]} Este trauma fue el origen de la posterior obsesión de van Genk por los impermeables largos, ya que los hombres de la Gestapo en esa ocasión llevaban "chaquetas de cuero con botones altos". ^{[ 15 ]} Este fue un acontecimiento formativo en la vida de van Genk. Como si se apropiara de sus mantos de poder, van Genk llegó a coleccionar cientos de largos impermeables, que trataba como una especie de fetiche, una protección contra lo que él consideraba la omnipresente amenaza de sus enemigos.

Cuando el padre de van Genk se casó por tercera vez después de la guerra, echó a su problemático hijo de la casa. ^{[ 16 ]} Finalmente, después de años en una pensión, van Genk se mudó con su hermana Willy a La Haya en 1964, y permaneció allí después de la muerte de ella en 1973, viviendo solo durante casi toda su vida en esta modesta vivienda en la calle Harmelenstraat. ^{[ 17 ]}

Willem van Genk inicialmente desarrolló su talento como dibujante en una agencia de publicidad. Entregó un trabajo de buena calidad, pero aun así fue despedido porque no podía mantener un horario de trabajo regular ni cumplir con los plazos. También pasaba horas observando trenes durante su jornada laboral. ^{[ 18 ]} Tras perder su trabajo, se vio obligado a realizar trabajos forzados en un asilo para discapacitados. ^{[ 19 ]} Este trabajo forzoso se conocía como "trabajo para los inferiores", un término despectivo que persiguió al artista el resto de su vida. Van Genk le dijo a su amigo Dick Walda: "Creo que nunca lo he superado. Que me etiquetaran como 'inferior'. Los jefes allí se aseguran de que lo sepas. Son más bien matones de un campo de concentración que jefes". ^{[ 20 ]} La experiencia fue degradante, y van Genk la tomó como justificación para su paranoia. En ese momento recibió ayuda por primera vez para sus problemas mentales, pero después siguió teniendo episodios paranoicos con frecuencia y oyendo voces irreales. ^{[ 21 ]} En 1958 se matriculó en la Real Academia de La Haya. El director Joop Beljon reconoció de inmediato la calidad de su obra, pero también que el joven artista estaba más allá del alcance de las lecciones de la facultad. Por sugerencia del director, se le permitió a van Genk seguir su propio camino en la academia y, en consecuencia, permaneció como autodidacta . ^{[ 22 ]} En ese momento, van Genk fue reconocido por primera vez, y el periodista R. E. Penning elogió su obra como «panoramas de ciudades de Lilliput vistas por Gulliver ». ^{[ 23 ]}

En 1964, Beljon organizó la primera exposición individual de la obra de van Genk en Hilversum . ^{[ 22 ]} El escritor neerlandés WF Hermans inauguró la muestra y comentó que sus obras "son terriblemente bellas, pero recordarán a muchos algo que preferirían olvidar". ^{[ 24 ]} Pero los altos precios significaron pocas ventas, y la publicidad mixta, parte de la cual insultaba las capacidades mentales del artista, motivó en parte el retiro de van Genk de esta atención pública inicial. ^{[ 12 ]} Además, él mismo era su crítico más severo, incapaz de soportar el sonido de su voz grabada. Una entrevista televisiva para publicitar la exposición horrorizó tanto al artista que durante décadas se negó a ser filmado, fotografiado o grabado. ^{[ 25 ]} El complejo de inferioridad de van Genk fue, por lo tanto, un gran impedimento para el desarrollo de su carrera como artista.

Van Genk se retiró de la publicidad, pero continuó trabajando y exponiendo. En 1966, ocho obras se vendieron en una exposición de la Galerie Alfred Schmela en Düsseldorf; en particular, el prestigioso Stedelijk Museum , el museo de arte moderno de Ámsterdam , compró la pintura de van Genk Metrostation Opera . ^{[ 25 ]} Con sus éxitos a mediados de la década de 1960, van Genk finalmente pudo satisfacer su apasionado interés por las ciudades visitándolas en persona. Su arte hasta 1960 se dedicó a representaciones panorámicas relativamente sencillas de paisajes urbanos, vistas que el artista extrajo del material impreso que leía, como guías de viaje, postales y revistas. Ahora visitó muchas ciudades, incluidas Estocolmo , Madrid , Roma , Moscú , Budapest , Frankfurt y la Berlín dividida por el muro . ^{[ 26 ]} La arquitectura emblemática de estas ciudades, especialmente las estaciones de tren, aparece en muchas obras del artista.

En la década de 1970, la carrera artística de van Genk continuó con un éxito modesto. Fue incluido en la feria de arte IKI de Düsseldorf en 1974, pero no se vendió ninguna de sus obras. Inicialmente representado por Pieter Brattinga , ^{[ 27 ]} en la década de 1970, van Genk fue representado por la galería De Ark . La última exposición de la galería en 1976 antes de ser adquirida por la Galería Hamer, que continuó representando al artista, estuvo dedicada a la obra de van Genk. ^{[ 28 ]} También en 1976, van Genk fue incluido en dos exposiciones colectivas dedicadas al arte "naïf", en Ámsterdam y Haarlem respectivamente. ^{[ 29 ]} Fue incluido en Nederlandse Naieve Kunst ("Arte Naïf Holandés"), un volumen que abarca catorce figuras, con la obra de van Genk representada por tres reproducciones a color. ^{[ 30 ]} En la década de 1980, van Genk alcanzó un nuevo nivel de reconocimiento internacional. En 1984 fue incluido en la Enciclopedia Mundial del Arte Naïf , con una reproducción de casi una página completa de su pintura Madrid , que la Collection de l'Art Brut de Lausana adquirió ese mismo año junto con una segunda obra, "50 años de la Unión Soviética", por "2500 y 3000 florines respectivamente", sumas relativamente modestas que enfurecieron al artista contra su galerista Nico Van Der Endt. ^{[ 31 ]} Al año siguiente, la Collection de l'Art Brut adquirió tres obras sobre papel del artista, lo que marcó un compromiso para representar su obra en profundidad que culminó en una importante exposición de la colección del museo en 1986, que "estableció la reputación internacional de Van Genk". ^{[ 32 ]} La muestra fue un éxito de crítica en los países francófonos de Europa, y el prestigioso Southbank Centre de Londres respondió a la muestra tomando prestadas tres obras de van Genk para una exposición itinerante llamada "En otro mundo", que recorrió Gran Bretaña. ^{[ 32 ]}

Ahora que su reputación estaba firmemente establecida, los precios de van Genk continuaron subiendo mientras sus obras seguían exhibiéndose, tanto en varias exposiciones colectivas como en no menos de cuatro exposiciones monográficas solo en la década de 1990. Sin embargo, este éxito creciente no satisfizo el deseo de van Genk de vivir una vida normal. Para 1995, se estaba volviendo cada vez más retraído, un ermitaño encerrado en su apartamento, donde era objeto de numerosas quejas de sus vecinos, quienes se oponían a los horribles olores y los fuertes golpes nocturnos que emanaban de él. ^{[ 33 ]} Al año siguiente, en 1996, van Genk fue detenido involuntariamente por la policía en su apartamento de La Haya e internado en un sanatorio. Un agente de policía comentó al galerista de van Genk, Nico van der Endt, a quien el artista había llamado desesperadamente: «Lo sabemos todo sobre el señor Van Genk. Su expediente tiene un metro de grosor». ^{[ 34 ]} El suelo del apartamento fue encontrado "casi completamente cubierto por una fina capa de excremento de perro, aplastado y seco". ^{[ 35 ]} Las autoridades mataron al perro de van Genk, Coco, que evidentemente no estaba adiestrado para hacer sus necesidades fuera de casa. Después de tres meses, van Genk fue liberado y se le permitió regresar a casa, pero su apartamento, que había sido una peculiar Gesamtkunstwerk habitada , había sido transformado drásticamente por la limpieza, para disgusto del artista ultrajado. Poco después, la policía volvió a detener involuntariamente a van Genk, quien fue sometido a "tratamiento psiquiátrico obligatorio por un máximo de seis meses porque fue acusado de "molestias causadas a los vecinos"." ^{[ 36 ]} La aprobación del mundo del arte no había conllevado la aceptación social más amplia de esta figura problemática y difícil.

Un año después de su internamiento involuntario, sufrió un primer derrame cerebral. ^{[ 37 ]} Ese mismo año, 1997, el artista realizó su último dibujo, poniendo fin así a su carrera artística. Ese año también se publicó la primera obra monográfica sobre la trayectoria del artista, el libro de Dick Walda, Koning der stations , junto con la preparación de otro catálogo monográfico para acompañar una exposición retrospectiva, Willem van Genk: A Marked Man and his World, de Ans Van Berkum . La exposición retrospectiva que acompañaba la monografía de Van Berkum se inauguró en De Stadshof (actualmente desaparecido) en Zwolle al año siguiente, en 1998, y luego viajó a Bönnigheim y Lausana. Pero antes de que se inaugurara esta exposición, van Genk sufrió otro derrame cerebral mientras viajaba por Estocolmo; este sería el último de sus viajes. En 1998, mientras el Museo De Stadshof negociaba la compra de diez obras de Willem van Genk por la impresionante suma de 225.000 florines (en previsión de la exposición retrospectiva y la publicación del libro), el propio artista fue internado en una residencia de ancianos. ^{[ 38 ]} Meses antes de la muerte del artista por insuficiencia cardíaca en 2005, su cuadro Estación Keleti se vendió por 100.000 dólares, lo que convirtió al moribundo artista en "el artista autodidacta vivo más caro". ^{[ 39 ]}

Los historiadores del arte han distinguido cuatro categorías dentro de la obra de van Genk: ^{[ 51 ]}

• aproximadamente 100 dibujos y pinturas
• su instalación "Bahnhof Arnheim" y su colección de trolebuses de fabricación propia
• su colección de impermeables
• su biblioteca ^{[ 52 ]}

Este esquema, que incluye objetos de arte no tradicionales, se basa en la idea de que la vida del artista era en sí misma una obra de arte, ^{[ 53 ]} una idea vigente en ese momento a través del legado de Marcel Duchamp , la obra de Joseph Beuys , el auge del arte performativo , etc. Sin embargo, el marchante del artista, Nico Van Der Endt, desaprobó esta clasificación, escribiendo en su Crónica : «No me siento cómodo con la idea de exhibir los impermeables, que no son objetos de arte». ^{[ 54 ]} De igual modo, es poco convencional clasificar una biblioteca como una obra de arte, aunque es común que los historiadores del arte consideren los libros de un artista para reconstruir el pensamiento del artista y el posible material de origen.

Los paisajes urbanos predominan como tema principal de la obra de van Genk, y dentro de la ciudad se sentía especialmente atraído por los lugares relacionados con el transporte. Por esta última razón, se autodenominaba "Rey de las Estaciones". Este título, que designa a un gobernante, apunta al tema del poder, que ha adquirido una importancia singular en la literatura sobre el artista. ^{[ 62 ] [ 63 ]} Como consecuencia de diversos acontecimientos en su vida, el artista era sumamente sensible al poder y a la impotencia. Si bien se imaginaba a sí mismo como el todopoderoso "Rey de las Estaciones", en realidad era un marginado, discapacitado e impotente, que se sentía atacado por todos lados. Abusado en su infancia por su padre y en su adolescencia por la Gestapo, sometido a trabajos forzados en su juventud (una experiencia que comparó con el acoso en un campo de concentración) y detenido involuntariamente en dos ocasiones por la policía en su vejez, Willem van Genk fue tanto víctima de fuerzas externas como de sus propias compulsiones internas.

El incidente de 1944 con la Gestapo debió ser especialmente aterrador para van Genk, ya que los nazis comenzaron a asesinar a personas con discapacidad mental como él en octubre de 1939. ^{[ 64 ]} Este incidente fue el origen de la obsesión de van Genk por los impermeables, pues el artista se apropió de las chaquetas largas que usaba la Gestapo para proyectar una imagen de poder y defenderse de enemigos, reales e imaginarios. Si bien este es el caso más claro del abuso de poder plasmado en el arte de van Genk, este tema impregna toda su obra.

La vida y la obra de Van Genk son inseparables, pues su arte surgió de un intento desesperado por obtener cierto control sobre su vida, marcada por constantes abusos. En sus panorámicas de ciudades, en palabras de Nico Van Der Endt, Van Genk «es como un maestro arquitecto que ejerce su poder sobre toda la ciudad». ^{[ 12 ]} En otras palabras, estas imágenes son fantasías megalómanas que contrastan con las circunstancias dominadas de la vida del artista. Sin embargo, en la década de 1960, el artista había alcanzado la libertad suficiente para dar rienda suelta a su pasión por viajar, tras años soñando con ciudades extranjeras. El entusiasmo de Van Genk por los viajes se refleja claramente en sus imágenes de diversas ciudades.

Nico Van Der Endt ha sugerido que el arte de van Genk codifica un simbolismo sexual, con trenes, autobuses y zepelines como símbolos fálicos de poder y los impermeables como envoltorios similares a condones. «La imagen de la locomotora», escribe, «tiene una inconfundible connotación sexual: un monstruo negro, poderoso y brillante, con fuego en su interior, bombeando sus pistones y expulsando vapor blanco y caliente». ^{[ 46 ]} Van Genk, con abundantes razones personales para odiar y temer al fascismo, inicialmente admiraba el comunismo como su supuesto opuesto. En su arte hay muchas representaciones de Moscú que reflejan esta simpatía inicial por el comunismo soviético. Como relató Nico van der Endt, el marchante de Van Genk durante muchos años, Van Genk «veía Moscú como la capital de los marginados más desdichados del mundo. Aun así, Van Genk, como muchos otros, acabó perdiendo toda fe en la izquierda política y en la política en general. "Toda cultura discrimina", dijo en una ocasión». ^{[ 65 ]} Un cuadro de Praga de mediados de la década de 1970, por su referencia al reformador socialista Alexander Dubček , sugiere que la violenta represión soviética de la Primavera de Praga en 1968 fue decisiva en el rechazo de Van Genk al comunismo. A partir de entonces, el artista admiró sobre todo las socialdemocracias escandinavas. ^{[ 66 ]} Su último viaje fue a Estocolmo, donde sufrió su segundo derrame cerebral debilitante en 1997. ^{[ 24 ]} Cuando Nico Van Der Endt, quien se convirtió en el galerista y colaborador más cercano del artista, vio por primera vez la obra, pensó que era inimitable, antes de recordar El Proceso de Kafka : «Un paisaje urbano denso, bullicioso y sombrío. No podía superarlo. Nunca había visto nada igual. No podía compararlo con nada más. Sí, Kafka. El Proceso . Eso fue lo primero que pensé». ^{[ 67 ]}