William Backhouse

William Backhouse (17 de enero de 1593 - 30 de mayo de 1662) fue un filósofo , alquimista , astrólogo , traductor inglés y mentor esotérico de Elias Ashmole .

Nacido en el seno de la adinerada familia Backhouse, Backhouse disfrutó de una educación en Oxford y probablemente estuvo expuesto a las enseñanzas alquímicas y los manifiestos rosacruces de la década de 1610. Se casó con Anne Richards en 1637/8 y tuvo tres hijos. En 1651, se había convertido en el mentor de Elias Ashmole , tomándolo como su "hijo espiritual y heredero", el papel por el que se lo recuerda mejor. Se ha descrito que el siguiente intercambio de conocimientos y manuscritos alquímicos tuvo un efecto en Ashmole que "no se puede exagerar". Esta relación floreció en un intenso intercambio de documentos e información alquímica, que no se vio afectado por la mala salud de Backhouse y el miedo a ser identificado en las publicaciones de Ashmole. Backhouse, al que le precedieron en la muerte todos sus hermanos e hijos, excepto uno, murió en 1662, dejando todas sus posesiones a su hija, Flower Backhouse , la última de la familia Backhouse.

No se puede entender mucho acerca de Backhouse, por su devoción al conocimiento esotérico y su desagrado por la mirada pública (de acuerdo con su lema). Pero las pocas fuentes contemporáneas que quedan dan una imagen de Backhouse que lo muestra como una "figura respetada en una red de personas involucradas en estudios ocultistas y filosóficos" según Jennifer Speake ; ^[2] un "químico muy renombrado, rosacruz y un gran animador de aquellos que estudiaban química y astrología" según Anthony à Wood ; ^[4] y un "hombre tranquilo, reservado y de mente inventiva [...] que combina un don para los idiomas con una vena poética elegante" según CH Josten . ^[5]

William Backhouse nació en el seno de la familia Backhouse de Lancashire . El primer miembro registrado de esta familia es un tal Thomas Backhouse de Cumberland. Su hijo, el rico comerciante londinense Nicholas (abuelo de William), recibió un escudo de armas en 1574. Esta concesión hace notar que los Backhouse "en el pasado procedían de Lancashire, donde eran de un rango venerable y llevaban estas muestras de honor". De hecho, de 1557 a 1580, Nicholas fue sheriff y concejal de Londres . El padre de William e hijo de Nicholas, Samuel Backhouse (1532-1626) tenía una posición social similar; fue sheriff principal de Berkshire en 1598 y 1601, conoció a Isabel I en 1601 y se convirtió en miembro de Windsor de 1604 a 1611, y de Aylesbury en 1614. En 1582, Samuel compró la propiedad familiar de Swallowfield . ^{[6] [7]} Aunque se sabe poco de sus intereses, Samuel Backhouse puede haber tenido algún conocimiento o conexiones alquímicas, ya que a un "Sir S. Backus" (probablemente Samuel, ya que fue el único Backhouse contemporáneo con un nombre con "S") se le atribuye el desciframiento de un código holandés en un manuscrito Ashmolean, asociándolo con alquimistas prominentes, Cornelis Drebbel y Edward Dyer . ^[5]

William Backhouse nació el 17 de enero de 1593, hijo de Samuel y Elisabeth Backhouse (de soltera Borlase), el menor de cuatro hijos y tres hijas. Poco se puede decir de la vida temprana de Backhouse. Probablemente nació en Swallowfield, donde su padre era el Gran Sheriff, y disfrutó de una vida cómoda, con el éxito de su padre. En 1901, la genealogista Lady Russell afirmó haber encontrado un "curioso manuscrito" escrito por el matemático de Reading John Blagrave a un joven Backhouse en 1610, sobre astrología, que Russell especula que puede haber influido en los intereses posteriores de Backhouse. El biógrafo posterior, CH Josten, no ha podido localizar este manuscrito, aunque considera que tal asociación es "posible". ^{[8] [9]}

En 1610, Backhouse entró en Christ Church, Oxford , aunque se fue sin graduarse. ^{[8] [10]} CH Josten ha especulado que Backhouse se asoció con el prominente rosacruz Robert Fludd (que se había convertido en miembro del colegio en 1605), aunque no hay evidencia sólida que respalde tal asociación. ^[8] Además, Mordechai Feingold ha especulado que Backhouse formó un vínculo con Robert Payne por su herencia común de Berkshire, la universidad y los intereses científicos. No ha sobrevivido ninguna evidencia de su asociación durante este período, pero la evidencia circunstancial corrobora la declaración y ciertamente fueron buenos amigos en la vida posterior; Payne se quedó en la propiedad de Backhouse en Swallowfield después de su expulsión de Oxford en 1648 durante la visita parlamentaria , y continuó visitándolos mucho después. ^[11]

Poco se puede decir de Backhouse en el período de 1611 a 1633, más allá de los acontecimientos familiares de registro público. El padre de Backhouse murió en 1626, sus tierras heredadas por Sir John Backhouse , el hermano mayor de William; la madre de Backhouse murió en 1630. Ambos tienen monumentos en la iglesia de Swallowfield. Josten ha sugerido que se familiarizó con los manifiestos rosacruces de la década de 1610, y que tal vez viajó por Europa, como era popular entre los caballeros de su edad (estos viajes posiblemente se evidencian en sus posteriores traducciones al francés). Anthony à Wood afirma que Backhouse fue "un gran rosacruz", ^[12] tal vez basándose en un testamento de Ashmole, aunque Josten ha dudado de que fuera miembro de alguna fraternidad rosacruz real. ^[13] En diciembre de 1633, Backhouse compuso un poema alquímico, The Magisterio , ^[b] que luego aparecería en la antología alquímica de Elias Ashmole de 1652, Theatrum Chemicum Britannicum . Esta es la evidencia sólida más temprana de la preocupación alquímica de Backhouse. El poema está impregnado de simbolismo alquímico y, según Josten, se nutre ampliamente de obras alquímicas, lo que indica un estudio profundo de estos conceptos. Según Wood, en 1536, Backhouse recibió algunos documentos privados de Nicholas Hill de su viuda, relacionados con varios temas filosóficos. ^{[15] [16]}

En 1637 o 1638, Backhouse se casó con Anne Richards (hija de Brian Richards). Su primer hijo, Samuel, murió joven; su segundo, John, nació el 6 de noviembre de 1640 y era más saludable que su hermano, pero no sobrevivió a su padre; su tercero, Flower, vivió para convertirse en el único heredero de Backhouse y el último de su linaje. Flower y John fueron tutorados por el obispo William Lloyd , quien vivió para convertirse en amigo de la familia y consagró una de las bodas de Flower. ^{[17] [18]} En 1649, cuando Backhouse tenía 56 años, heredó la propiedad de Swallowfield, habiendo muerto sus tres hermanos mayores. ^[19]

En 1651, Backhouse se había convertido en el mentor del anticuario inglés Elias Ashmole . No está claro en qué fecha se conocieron por primera vez, pero Ashmole registra, en una entrada del diario de abril de 1651, que "el Sr. ^Will : Backhouse de Swallowfield en Com., Berks. me hizo llamarlo Padre a partir de entonces". Esta entrada del diario es la primera mención de Ashmole a Backhouse, pero una conexión tan íntima entre los dos sugeriría que se conocían desde hacía algún tiempo antes de este punto. En 1644, Ashmole había comenzado a interesarse por la astrología y, en la década de 1650, Ashmole dedicó gran parte de su tiempo al estudio de la alquimia y a la recopilación de manuscritos alquímicos. En 1648, Ashmole se había convertido en señor de la mansión de Bradfield , que estaba en las inmediaciones de Swallowfield de Backhouse. ^{[21] [18]} CH Josten ha descrito la siguiente relación como aquella que tiene un efecto sobre Ashmole que "no puede sobreestimarse".

Cualquiera que sea la fecha en que se conocieron, Backhouse y Ashmole disfrutaron de una valiosa mentoría en este período. Ashmole, tan feliz por esta adopción, compuso una oda ditirámbica (de la que se ha impreso un extracto, a la izquierda) para la ocasión. CH Josten ha interpretado esta oda como un símbolo del vínculo de Ashmole, a través de Backhouse, con "una larga cadena de ascendencia alquímica, que, a partir de Hermes, transmitió sus secretos sólo por tradición oral a sus hijos espirituales". Esta "adopción hermética" permitió a Ashmole conocer los secretos esotéricos de Backhouse. ^[22] Backhouse hizo que Ashmole conociera a los químicos Lord Ruthven (25 de abril) y John Goodyer (9 de octubre), mientras participaban en un intenso intercambio de manuscritos alquímicos. ^{[23] [24]}

El 13 de mayo de 1653, Ashmole registra en su diario que Backhouse estaba "enfermo en Fleetestreete , en la iglesia de St. Dunstans ^, y sin saber si viviría o moriría". Enfrentado a su mortalidad, Ashmole registra que Backhouse se sintió motivado a revelarle "en Silables la verdadera Materia de la Piedra Filosofal", como su "Legado" si muriera. ^{[18] [26]} No hay evidencia sólida que sugiera que Ashmole alguna vez le pasó este secreto a alguien más, pero F. Sherwood Taylor ha especulado que, más tarde en la vida de Ashmole, le pasó el secreto a Robert Plot . Taylor basa esto en alguna evidencia circunstancial de la asociación de Plot con Ashmole y su atribución de algunos secretos a "nuestro Anónimo Inglés", posiblemente refiriéndose a Backhouse. ^[27] Backhouse pronto se recuperó de esta enfermedad, y su intenso intercambio continuó sin disminuir. ^[28]

A pesar de la estrecha relación que Ashmole mantuvo con él, Ashmole nunca mencionó a Backhouse explícitamente en ninguno de sus escritos publicados; el único registro escrito de su amistad existe en manuscritos personales y notas marginales escritas a mano en sus libros. Josten ha especulado que esto se debió a una solicitud de Backhouse de no ser mencionado por su nombre; ejemplificando su naturaleza ampliamente reservada, Backhouse nunca ocupó un cargo público (a diferencia de sus antepasados) y no publicó nada bajo su nombre, ^[29] aunque ha sido identificado como el autor del mencionado The Magistery , varias traducciones al inglés de obras alquímicas francesas y, en una afirmación alemana infundada, The Way to Bliss . ^[c]

Como hombre rico y culto, los intereses de Backhouse se extendieron más allá de la alquimia. Ashmole registra las muchas "viejas escrituras" en su posesión, y John Aubrey , una extraña visita curativa a edificios antiguos, lo que sugiere un interés por las antigüedades. En un almanaque astrológico de 1653, Hemeroscopeion , que George Wharton dedica a Backhouse, se hace referencia a él como un maestro de la astrología. ^[31] También parece haber sido un inventor entusiasta, ya que Samuel Hartlib registra la "larga galería de Backhouse donde se encuentran todo tipo de inventos y rarezas", lo describe como un "favorecedor de todo tipo de ingenios", y recuerda una anécdota, en la que Backhouse exhibió un termómetro para el rey Carlos I , para su deleite. ^{[2] [32]} Backhouse también es reconocido por Wood como "el inventor del Camino más sabio , en la época de George Villiers ", ^[33] un dispositivo para medir distancias en carruajes, aunque el dispositivo parece haber sido descrito anteriormente por Vitruvio . ^[34]

En 1660, el yerno de Backhouse, William Bishop, murió sin descendencia (sus dos hijos habían muerto en 1659); seis meses después, el único hijo de Backhouse, John, murió a los 20 años, sin herederos tampoco. ^[35] Poco después, Backhouse hizo su testamento, nombrando a Flower como su único albacea. En 1611, dejó tierras de Hurst , Sindlesham y Arborfield al Jesus College, para que las mantuvieran dos compañeros capaces de entender y hablar galés . [ ^{35] [ 36]} Las entradas finales del diario de Ashmole que mencionan a Backhouse registran su muerte el 30 de mayo de 1662, después de haber sufrido una fiebre debilitante, y su entierro en la iglesia de Swallowfield el 17 de junio. El monumento familiar de Backhouse registra que había cumplido su misión de vida y se fue cansado. ^[d] Las posesiones de Swallowfield y Backhouse cayeron en manos de Flower, como su único heredero y el último miembro de la familia Backhouse. ^{[2] [37]}

Aparte de su poema The Magistery , Backhouse no produjo ninguna obra original que pueda atribuírsele sin duda alguna. En cambio, la mayoría de sus obras escritas que sobreviven consisten en traducciones manuscritas de obras alquímicas francesas, que ahora se encuentran en el Ashmolean. ^[2] Josten (1949, pp. 27-33) enumeró estas traducciones como:

• La agradable fuente del conocimiento, escrita por primera vez en francés en el año 1413 por John de la Fonteine ​​de Valencia en Henault, y traducida en 1644 (traducida de La Fontaine des Amoureux de Science de Jean de la Fontaine; Ashm. MS 58, págs. 1–23)
• Planctus Naturae: La queja de la naturaleza contra el ^erróneo alquimista , de John de Mehung (traducido de Les Remontrances de Nature à l'Alchimiste errant de Jean de Meun ; Ashm. MS 58, págs. 27–48)
• Los alquimistas responden a la naturaleza (traducido de La Réponse de l'Alchimiste à Nature de Jean de Meun ; Ashm. MS 58, págs. 50–67)
• Un Tratado de la piedra ^filosofal escrito por Sinesio y ^el Abad griego, sacado de la ^biblioteca del ^Emperador (traducido de Le Vray Livre De La Pierre Philosophale du docte Synesius, Abbé Grec, tiré de la Bibliotheque de l'Empereur , no se ha encontrado ningún original griego de este texto ^[38] Ashm MS 58, págs.
• El vellocino de oro o La flor de los tesoros, en el que ^se trata sucinta y metódicamente la piedra de los ^filósofos , su excelente efecto y admirables virtudes; y la mejor manera de alcanzar los medios originales y verdaderos de la perfección, enriquecido con figuras que representan los colores adecuados para la vida tal como aparecen sucesivamente en la práctica de esta bendita obra. Por el gran filósofo Solomon Trismosin, maestro de Paracelso (traducido de La Toyson d'Or por Salomon Trismosin ; Ashm. MS 1395, pp. 1-223)

• "El Magisterio" en Theatrum Chemicum Britannicum (1652) en Internet Archive
• "William Backhouse (1593–1662)" en la Historia real de Berkshire de David Nash Ford