William Henry Sheppard

William Henry Sheppard (8 de marzo de 1865 - 25 de noviembre de 1927) fue uno de los primeros afroamericanos en convertirse en misionero de la Iglesia Presbiteriana . Pasó 20 años en África, principalmente en el Estado Libre del Congo y sus alrededores , y es conocido sobre todo por sus esfuerzos para dar a conocer las atrocidades cometidas contra los kuba y otros pueblos congoleños por la Fuerza Pública del rey Leopoldo II .

Los esfuerzos de Sheppard contribuyeron al debate contemporáneo sobre el colonialismo y el imperialismo europeos en la región, particularmente entre la comunidad afroamericana. ^{[ 2 ]} Sin embargo, se ha señalado que tradicionalmente recibió poca atención en la literatura sobre el tema. ^{[ 3 ]}

Sheppard nació en Waynesboro, Virginia , el 8 de marzo de 1865, hijo de William Henry Sheppard, Sr. y Fannie Frances Sheppard (de soltera Martin), una mulata libre de tez oscura, un mes antes del final de la Guerra Civil Estadounidense . No existen registros que confirmen la condición de esclavo o liberto de William Sr., pero se ha especulado que pudo haber estado entre los esclavos obligados a servir a la Confederación mientras las tropas de la Unión marchaban hacia el Sur. ^{[ 4 ]} El padre de Sheppard era barbero y su madre trabajaba como empleada doméstica en Warm Springs, Virginia . ^{[ 5 ]} Se ha descrito a la familia como la más cercana a la clase media que los negros podían alcanzar dadas las circunstancias de la época y el lugar. ^{[ 6 ]}

A los 12 años, William Jr. se convirtió en mozo de cuadra para una familia blanca a varios kilómetros de distancia, mientras continuaba asistiendo a la escuela; recordaba con cariño su estancia de dos años y mantuvo correspondencia escrita con la familia durante muchos años. Posteriormente, Sheppard trabajó como camarero para costearse sus estudios en el recién creado Instituto Hampton , donde Booker T. Washington fue uno de sus instructores en un programa que permitía a los estudiantes trabajar durante el día y asistir a clases por la noche. ^{[ 6 ]} Una influencia significativa en su aprecio por las culturas nativas fue la "Sala de las Curiosidades", en la que el fundador de la escuela mantenía una colección de obras de arte nativas hawaianas y nativas americanas . ^{[ 7 ]} Más adelante en su vida, coleccionaría artefactos del Congo, específicamente los de los Kuba , y los traería para esta sala, como lo demuestran sus cartas a casa, tales como: "[e]l primero de septiembre de 1890, William H. Sheppard dirigió una carta al general Samuel Armstrong, Hampton, desde Stanley Pool, África, en la que decía que tenía muchos artefactos, lanzas, ídolos, etc., y que los estaba '...guardando para la Sala de Curiosidades de Hampton'". ^{[ 8 ]}

Tras su graduación, Sheppard fue recomendado para ingresar al Instituto Teológico de Tuscaloosa, actualmente Stillman College en Tuscaloosa, Alabama , que en 1959 dedicó su biblioteca en su honor. ^{[ 9 ]} Conoció a Lucy Gantt casi al final de su estancia en el Instituto Teológico de Tuscaloosa, y ambos se comprometieron, pero no se casaron hasta diez años después. Sheppard desarrolló interés por predicar en África y recibió el apoyo de Charles Stillman , fundador del instituto. Sin embargo, la Iglesia Presbiteriana del Sur aún no había establecido su misión en el Congo . ^{[ 10 ]}

Sheppard fue ordenado en 1888 y sirvió como pastor en una iglesia en Atlanta , pero no se adaptó bien a la vida de un negro urbano en una zona fuertemente segregada del sur de los Estados Unidos . ^{[ 11 ]} Después de dos años escribiendo a la Junta Misionera Presbiteriana en Baltimore , preguntando sobre la posibilidad de iniciar una misión en África, frustrado por la vaga justificación de las cartas de rechazo que recibió, Sheppard tomó un tren a Baltimore, donde habló personalmente con el presidente y este le dijo cortésmente que la junta no enviaría a un hombre negro a África sin un supervisor blanco. ^{[ 12 ]}

Samuel Lapsley, un hombre blanco entusiasta pero inexperto de una familia adinerada, intervino para ofrecer su apoyo, lo que permitió el viaje de Sheppard a África. Juntos «inauguraron el principio único de enviar juntos, con los mismos derechos eclesiásticos y, en la medida de lo posible, en igual número, a trabajadores blancos y de color». ^{[ 13 ]}

Misión con Lapsley

Las actividades de Sheppard y Lapsley en África fueron posibles gracias al mismo hombre cuyas atrocidades Sheppard intentaría denunciar más tarde. Ambos viajaron a Londres en 1890 de camino al Congo. Allí, Lapsley conoció al general Henry Shelton Sanford , un aliado estadounidense del rey Leopoldo II y amigo de un amigo del padre de Lapsley. Sanford prometió hacer «todo lo que estuviera en su mano» para ayudarlos, incluso concertando una audiencia con el rey Leopoldo cuando Lapsley lo visitó en Bélgica . Ni el laico Sanford ni el católico Leopoldo estaban interesados ​​en la labor de los presbiterianos . Leopoldo estaba ansioso por afianzarse en su territorio recién adquirido, tanto para iniciar el proceso de «civilización» de los nativos como para legitimar su gobierno. Sin embargo, los misioneros desconocían las verdaderas intenciones de Leopoldo. ^{[ 14 ]}

La pareja se dirigió a Leopoldville , y los propios escritos de Sheppard, así como las cartas de Lapsley a su familia, sugieren que Sheppard veía a los nativos de una manera marcadamente diferente a la de otros extranjeros. Sheppard era considerado tan extranjero como Lapsley e incluso adquirió el apodo de "Mundele N'dom", o "hombre blanco negro". A pesar de ser de ascendencia africana, Sheppard creía en muchos de los estereotipos de la época sobre África y sus habitantes, como la idea de que los nativos africanos eran incivilizados o salvajes. ^{[ 15 ]} Sin embargo, sus puntos de vista cambiaron muy rápidamente, como lo ejemplifica una entrada de su diario:

Llegué a apreciar mucho a los Bakuba, y el sentimiento fue mutuo. Eran la raza más hermosa que había visto en África: dignos, elegantes, valientes, honestos, con un semblante abierto y sonriente, verdaderamente hospitalarios. Su conocimiento del tejido, el bordado, la talla de madera y la fundición era el más alto de África ecuatorial. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

La resistencia de los nativos a la conversión molestaba más a Lapsley que a Sheppard, ya que este último se consideraba más un explorador que un misionero. Mientras Lapsley estaba de viaje para visitar a su colega misionero y explorador George Grenfell , Sheppard se familiarizó con las técnicas de caza y los idiomas de los nativos. Incluso ayudó a evitar una hambruna matando 36 hipopótamos . ^{[ 17 ]} Sheppard contrajo malaria 22 veces en sus dos primeros años en África. ^{[ 18 ]}

Documentación de las atrocidades del Estado Libre del Congo

A finales del siglo XIX, el rey Leopoldo II comenzó a recibir críticas por el trato que daba a los nativos del Estado Libre del Congo. En Estados Unidos, la principal plataforma para estas críticas fue la Iglesia Presbiteriana. En 1891, tras la muerte de Lapsley, Sheppard se involucró con William Morrison . Juntos denunciaron los crímenes que presenciaron y, posteriormente, con la ayuda de Roger Casement , fundaron la Asociación para la Reforma del Congo (CRA), una de las primeras organizaciones humanitarias del mundo. ^{[ 24 ]}

En enero de 1900, The New York Times publicó un informe que decía que 14 aldeas habían sido incendiadas y 90 o más de los lugareños asesinados en el país de Bena Kamba por guerreros Zappo Zap enviados para recaudar impuestos por la administración del Estado Libre del Congo . El informe se basó en cartas de los misioneros presbiterianos del sur, el reverendo LC Vass y el reverendo HP Hawkins destinados en Luebo y la investigación posterior de Sheppard, quien visitó el campamento de los Zappo Zaps. ^{[ 25 ]} Aparentemente tomado por un funcionario del gobierno, le mostraron abiertamente los cuerpos de muchas de las víctimas. ^{[ 26 ]} Sheppard vio evidencia de canibalismo .

Contó 81 manos derechas que habían sido cortadas y estaban siendo secadas antes de ser llevadas para mostrar a los oficiales del Estado lo que los Zappo Zaps habían logrado. También encontró 60 mujeres confinadas en un corral. ^{[ 25 ] [ 27 ]} Sheppard documentó sus hallazgos usando una cámara Kodak , tomando una fotografía de tres hombres mutilados y una de las mujeres cautivas. ^{[ 28 ]} La masacre provocó un escándalo contra Dufour y el propio Estado Libre del Congo. ^{[ 29 ]} Cuando Mark Twain publicó su Soliloquio del Rey Leopoldo cinco años después, mencionó a Sheppard por su nombre e hizo referencia a su relato de la masacre. ^{[ 30 ]}

En enero de 1908, Sheppard publicó un informe sobre los abusos coloniales en el boletín de la Misión Presbiteriana Americana del Congo (APCM), y tanto él como Morrison fueron demandados por difamación contra la Compañía de Caucho de Kasai (Compagnie de Kasai), una empresa belga contratista de caucho en la zona. El caso llegó a los tribunales en septiembre de 1909, y los dos misioneros recibieron el apoyo de la CRA, los Progresistas Americanos y su abogado, Emile Vandervelde , un socialista belga . ^{[ 24 ]} El juez absolvió a Sheppard basándose en que su editorial no había mencionado a la gran empresa, sino a empresas más pequeñas. ^{[ 24 ]} Sin embargo, es probable que el caso se resolviera a favor de Sheppard como resultado de la política internacional; Estados Unidos, que apoyaba socialmente a los misioneros, había cuestionado la legitimidad del gobierno del rey Leopoldo II en el Congo. Morrison había sido absuelto anteriormente por un tecnicismo. ^{[ 24 ]}

Los informes de Sheppard a menudo describían acciones del Estado que infringían las leyes establecidas por las naciones europeas. Muchos de los casos documentados de crueldad o violencia violaban directamente la Ley de Berlín de 1885 , que otorgaba a Leopoldo II el control sobre el Congo siempre y cuando «velara por la mejora de sus condiciones de bienestar moral y material» y «ayudara a suprimir la esclavitud». ^{[ 27 ]}

Fue pastor de la Iglesia Presbiteriana Grace en Louisville, Kentucky , desde 1912 hasta su muerte en 1927. Fue un líder en Smoketown . El Parque Sheppard recibió su nombre en 1924 y el Proyecto de Viviendas Sheppard Square en 1942. ^{[ 31 ]}

Sheppard sufrió un derrame cerebral en 1926 y falleció el 25 de noviembre de 1927 en Louisville, Kentucky. ^{[ 32 ]} Sus esfuerzos contribuyeron al debate contemporáneo sobre el colonialismo y el imperialismo europeos en la región, particularmente entre la comunidad afroamericana. Sin embargo, los historiadores han señalado que tradicionalmente ha recibido poco reconocimiento por sus contribuciones. ^{[ 3 ]}

A lo largo de sus viajes, Sheppard acumuló una considerable colección de arte Kuba, gran parte de la cual donó a su alma mater, la Universidad de Hampton , que exhibe su colección en el Museo de la Universidad de Hampton . Fue posiblemente el primer coleccionista afroamericano de arte africano. ^{[ 33 ]} Esta colección de arte fue notable porque "adquirió los objetos de arte en África, de africanos de todos los estratos sociales... en el contexto de su existencia cotidiana" y, en su conjunto, el arte Kuba se considera "una de las formas de arte visual africanas más desarrolladas...". ^{[ 1 ]} La colección, en su conjunto, es bastante grande; desde su llegada al Estado Libre del Congo en 1890 hasta su partida definitiva 20 años después, en 1910, Sheppard estuvo coleccionando arte y artefactos de las culturas que lo rodeaban. ^{[ 15 ]}

La colección de Sheppard también fue útil para los etnólogos de la época, ya que la cultura Kuba no era muy conocida fuera de ella, ni siquiera por aquellos versados ​​en estudios africanos. Por ejemplo, la colección no incluye una gran cantidad de figuras humanas talladas ni ninguna figurilla que pudiera vincularse con alguna deidad. Esto podría interpretarse como evidencia de que los Kuba no tenían religión o que la suya no se expresaba externamente a través del arte. ^{[ 34 ]} Sobre el valor científico de la colección, Jane E. Davis, de la revista Southern Workman, escribió que «no solo cumple con los requisitos de los etnólogos, sino también con los del artista. Ya ha sido utilizada por científicos para establecer los orígenes de la cultura de la tribu Bakuba». ^{[ 34 ]}

• George Washington Williams
• Presbiterio de Sheppards y Lapsley

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• Obras de o sobre William Henry Sheppard en el Archivo de Internet
• DL Parsell, "Livingstone negro" , National Geographic News , 1 de marzo de 2002
• Marilyn Lewis, "Joya del Reino: William Sheppard" Archivado el 28/09/2007 en Wayback Machine , revista Mission Frontiers , fecha desconocida (alojado por urbana.org)
• Documentos de William H. Sheppard procedentes de la Sociedad Histórica Presbiteriana.
• Reseña de dos biografías de Sheppard, publicadas en North Star , una revista de historia religiosa afroamericana, archivada el 11 de mayo de 2008 en Wayback Machine .