William Panton

William Panton (c. 1740 – 26 de febrero de 1801) fue el líder de un grupo de cinco comerciantes escoceses que en 1783 fundaron la poderosa e influyente empresa comercial Panton, Leslie & Company en San Agustín , entonces capital de la Florida Oriental Británica . Se asociaron para comerciar con los nativos americanos de Florida y las zonas fronterizas españolas en la frontera sur de las colonias británicas. Para 1795, la compañía había establecido un monopolio sobre el comercio con las tribus nativas americanas de lo que hoy es el sureste de los Estados Unidos , con el respaldo de sucesivos gobernadores de la Florida española .

Panton, hijo de John Panton y Barbara Wemyss, nació en la granja familiar en Mains of Aberdour en la costa sur del fiordo de Moray en Aberdeenshire , Escocia. ^{[ 1 ]} Panton emigró a Charleston, Carolina del Sur , con su compatriota, Thomas Forbes, en 1765. ^{[ 2 ]} Se inició en el comercio con los indígenas como aprendiz en la firma de John Gordon , un inmigrante escocés de Aberdeenshire que estableció una vasta red comercial en Carolina del Sur, Georgia y Florida durante la década de 1760. Panton trabajó como secretario de Gordon desde 1765 hasta 1772, ^{[ 3 ]} cuando Gordon lo nombró uno de sus abogados. ^{[ 4 ]} Forbes era sobrino materno de Gordon. ^{[ 5 ]} En 1774, Panton y Philip Moore formaron una sociedad que duró varios años, y en 1776 Panton fundó su propia casa comercial con Thomas Forbes en Savannah, conocida como Panton, Forbes and Company. Comenzaron a comerciar con la creciente población de colonos blancos y especularon con tierras, adquiriendo grandes extensiones tanto en Carolina como en Georgia. ^{[ 6 ]} Poco después del estallido de la Revolución Americana , siendo firmes leales, sus propiedades fueron confiscadas. Emigraron al este de Florida, ahora una provincia británica que se desarrollaba rápidamente con la afluencia de capital y empresa británicos, y se establecieron en el río St. Marys . ^{[ 7 ]}

En diciembre de 1775, el gobernador británico de Florida Oriental, Patrick Tonyn , nombró a Panton comerciante oficial para los indios Creek , y en 1778 el agente británico para asuntos indígenas, el coronel Thomas Brown , le encomendó a Panton la responsabilidad de entregar regalos a los Creek y Cherokee, ^{[ 8 ]} una parte necesaria de la diplomacia con las tribus indígenas. La compañía también se especializó en el comercio de pieles, más específicamente de pieles de venado, que era una industria vital para las tribus nativas de la región. ^{[ 9 ]} El 10 de enero de 1783, Panton recibió una licencia firmada por el gobernador Tonyn, el general de brigada Archibald McArthur, comandante de las fuerzas británicas en Florida Oriental, y Thomas Brown, superintendente de Asuntos Indígenas, para comerciar con los indígenas y abastecerlos con manufacturas británicas. ^{[ 10 ]}

Con la cesión de las Floridas a España el 20 de febrero de 1783, a Panton se le permitió permanecer en la provincia por acuerdo entre los oficiales británicos y Manuel de Zéspedes , el gobernador español. Se había ganado el favor de Zéspedes, quien intercedió por él ante la corte española. Por orden real de la Corona española en marzo de 1786, Panton, Leslie & Company fueron autorizados a continuar comerciando con los indígenas en las Floridas. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} Realizaban un importante negocio mercantil en San Agustín, administrado por John Leslie, y generalmente eran empleados por los españoles para suministrar bienes y prestar fondos. A algunos de los socios de la firma se les permitió comprar tierras y poseerlas en Florida Oriental. John Leslie se presentó en nombre de Panton, Leslie & Co., y declaró que los cuatro principales de la casa eran William Panton y Thomas Forbes, Charles Maclatchy y él mismo, y que la compañía poseía 72.820 acres de tierra en la provincia. ^{[ 14 ]}

Más tarde, en 1783, Panton y William Alexander se mudaron a Nassau en las Bahamas, ^{[ 15 ] [ 16 ]} que luego se convirtió en el centro de las operaciones de la empresa, ^{[ 17 ]} donde almacenaba artículos comerciales en grandes almacenes. ^{[ 18 ]}

En abril de 1785, Panton y John Forbes llegaron a Pensacola española con un cargamento de mercancías cargado apresuradamente desde Nassau. ^{[ 19 ]} Establecieron la nueva sede en el asentamiento, ya que su volumen de comercio superaba al de la sucursal de San Agustín. ^{[ 20 ]} Según el censo español de 1786, Panton, Leslie y Compañía poseían diecinueve concesiones de tierras separadas, así como 250 africanos esclavizados, la mayoría de ellos trabajando en sus plantaciones y ranchos. ^{[ 21 ]} En febrero de 1789, Panton obtuvo el comercio con los choctaw y chickasaw en Mobile tras la quiebra de Mather y Strother, una empresa competidora con sede en Nueva Orleans. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Para 1795, la compañía monopolizaba el comercio con las tribus nativas americanas del sureste, ^{[ 24 ] [ 25 ]} su presencia se extendía hacia el norte desde Pensacola hasta Fort San Fernando (anteriormente conocido como Chickasaw Bluffs ) en el sitio de la actual Memphis , y hacia el oeste hasta Nueva Orleans , con puestos en Mobile y varias ubicaciones en Florida, las Bahamas y alrededor del Caribe. ^{[ 26 ]}

Panton, Leslie & Company hizo fortuna con el comercio con los indígenas y se convertiría en la mayor compañía mercantil de la frontera sur en la década de 1790. ^{[ 27 ]} Trabajando en asociación con Alexander McGillivray , lograron expandir sus operaciones desde Florida Oriental y las Bahamas hasta el río Misisipi . McGillivray, un influyente jefe de las ciudades Upper Creek (Muscogee), ^{[ 28 ]} era un colaborador cercano de Panton y generalmente se le considera un socio silencioso de la empresa. Panton le había prometido una quinta parte de las ganancias de la compañía una vez que obtuviera la aprobación española. ^{[ 29 ]} McGillivray, siempre enfermizo, murió en 1793 y fue enterrado con honores masónicos en el jardín de Panton en Pensacola el 18 de febrero de ese año. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]}

La empresa fijó precios para vender por debajo de sus competidores en Georgia y Carolina del Sur, envió agentes por todo el territorio indígena y llevó comunicados del gobierno español entre las tribus. Aunque Panton, Leslie & Company era una empresa comercial legítima, contrabandeaban mercancías a través de la frontera y manipulaban el mercado en su beneficio de otras maneras, prácticas probablemente comunes a cualquier empresa comercial que operara en la frontera en ese momento. ^{[ 35 ]} Después de las muertes de William Panton y John Leslie, la compañía se reorganizó en 1804 como John Forbes & Company .

En enero de 1801, Panton enfermó gravemente en Pensacola y, siguiendo el consejo médico de buscar un cambio de clima de inmediato, zarpó hacia La Habana acompañado por su médico, el Dr. Reeves Fowler, a bordo de la goleta Shark de la compañía . Partieron apresuradamente, a pesar de que sus cartas de recomendación aún no habían llegado. Las autoridades cubanas se negaron a permitirle desembarcar sin dichos documentos, debido a la guerra en curso entre España y Gran Bretaña. Continuó su viaje hacia Nassau, ^{[ 36 ]} pero murió en el mar el 26 de febrero y fue enterrado en Great Harbour Cay , la isla principal de las Islas Berry en las Bahamas. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

• Watson, Thomas Davis (1972). Comerciante aventurero en el Viejo Suroeste: William Panton, los años españoles, 1783-1801 (PDF) . Tesis doctoral, Universidad Tecnológica de Texas .