La orquesta de William Stockley

La orquesta fue fundada por William Stockley en 1856 para apoyar a la Sociedad Coral del Festival de Birmingham , de la cual Stockley había sido nombrado director el año anterior. ^{[ 8 ]} Insatisfecho con el acompañamiento de órgano en su primera interpretación del Mesías de Handel , sugirió establecer una orquesta regular para acompañar al coro, una propuesta que un alarmado comité de la Sociedad Coral aprobó por una mayoría de solo cuatro votos. ^{[ 9 ]} Stockley inmediatamente comenzó a reclutar músicos, recordando más tarde que "como había pocos instrumentistas en la ciudad, y los que trabajaban principalmente en el Teatro Real y el music hall, mi tarea fue difícil". ^{[ 9 ]} El riesgo financiero de promover conciertos orquestales se compartió inicialmente entre la Sociedad Coral del Festival y los músicos, y la sociedad acordó dar dos tercios de las ganancias de un primer concierto experimental a los intérpretes. ^{[ 9 ]} Este acuerdo continuó durante los dos primeros años hasta 1858, cuando el creciente éxito y prosperidad de la empresa permitieron a la orquesta proporcionar una tarifa previamente acordada. ^{[ 9 ]}

A pesar del éxito de la orquesta, su propósito hasta 1873 seguía siendo principalmente apoyar a la Sociedad Coral del Festival, cuyos estándares Stockley mejoró hasta el punto de que en 1861 The Times los declaró los "Coristas Campeones de Inglaterra" ^{[ 10 ]} y en 1879 el compositor Camille Saint-Saëns pudo describir cómo "interpretaban como si fueran los mejores músicos del mundo". ^{[ 10 ]} Sin embargo, en 1873, Stockley observó que "el canto de los coristas se consideraba mucho más avanzado que la interpretación de los instrumentistas, y esto era de esperar, ya que los ensayos del coro eran continuos, mientras que las oportunidades de la banda eran muy limitadas". ^{[ 11 ]} Para mejorar esta situación y "dar a los caballeros de la banda la oportunidad de adquirir mayor destreza" ^{[ 11 ]} instigó una serie de "Conciertos Orquestales por Suscripción" en el Ayuntamiento de Birmingham , independientemente de la Sociedad Coral del Festival, para lo cual se anunció:

Cada concierto incluirá una SINFONÍA y otras composiciones de GRANDES MAESTROS, intercaladas con MÚSICA VOCAL, para la cual se contratará al menos a un Artista de renombre. Los acompañamientos serán, en la medida de lo posible, ORQUESTALES o con OBLIGATI para instrumentos solistas. ^{[ 1 ]}

La primera temporada de abono le supuso a Stockley una pérdida económica de 100 libras, pero figuras locales prominentes formaron una sociedad para brindar apoyo financiero y garantizar la continuidad de la serie en los años siguientes. ^{[ 1 ]} En 1885, el Musical Times, con sede en Londres , pudo describir a la orquesta como «una banda de primera categoría de 80 músicos expertos» que lograron «una unidad, precisión y un equilibrio perfecto de las partes que cualquier organización metropolitana envidiaría». ^{[ 4 ]}

La orquesta desarrolló un extenso repertorio: los registros muestran que sus programas incluían un total de 35 sinfonías, 27 conciertos, 55 oberturas y entre 50 y 60 suites orquestales. ^{[ 1 ]} Entre los directores invitados se encontraban Frederic Cowen , quien dirigió una interpretación de sus propias obras en 1883; ^{[ 12 ]} Charles Villiers Stanford , quien dirigió una de sus propias sinfonías en 1887; ^{[ 13 ]} y Antonín Dvořák , quien apareció en 1886 dirigiendo su propia Sinfonía en Re mayor . ^{[ 14 ]} La orquesta también brindó muchas oportunidades a compositores locales contemporáneos, entre ellos Francis Edward Bache , cuya Romanza se interpretó en 1874; ^{[ 15 ]} Frederick Bridge , cuya Cantata se interpretó en 1885; ^{[ 16 ]} y Herbert Wareing , cuya obertura se interpretó en 1886. ^{[ 16 ]}

El compositor Edward Elgar tocó el violín en la Orquesta de Stockley durante siete años, de 1882 a 1889, ^{[ 6 ]} buscando una experiencia profesional mayor que la que podía obtener en su Worcester natal . ^{[ 17 ]} Su primer concierto fue el 30 de noviembre de 1882 en el Ayuntamiento de Birmingham , donde participó en la interpretación de una suite del ballet Sylvia de Delibes . ^{[ 18 ]} Participó en todos los conciertos de la orquesta desde entonces hasta su última actuación el 7 de noviembre de 1889. ^{[ 19 ]} Su intensa participación en estos conciertos le proporcionó conocimientos sobre instrumentación clásica y romántica que no habría podido obtener de otra manera ^{[ 20 ]} y más tarde declararía: «Siempre atesoraré mis vínculos con Birmingham, donde aprendí toda la música que conozco cuando era miembro de la orquesta del Sr. Stockley». ^{[ 21 ]}

Stockley desconocía inicialmente las composiciones de Elgar, pero en 1883 el compositor Herbert Wareing se las recomendó y le mostró la partitura del Intermezzo moresque de Elgar , recientemente terminado, su primera composición para orquesta completa. ^{[ 12 ]} Stockley «reconoció de inmediato su mérito» y se ofreció a interpretarla con la orquesta. ^{[ 12 ]} Este estreno profesional de la primera obra orquestal de Elgar interpretada públicamente tuvo lugar el 13 de diciembre de 1883 ^{[ 7 ]} y atrajo la atención nacional. ^{[ 15 ]} Stockley recordó más tarde: «Cuando le pregunté si quería dirigir, se negó y, además, insistió en tocar en su lugar en la orquesta. La consecuencia fue que tuvo que aparecer, violín en mano, para agradecer los sinceros y efusivos aplausos del público». ^{[ 22 ]}

En los años siguientes se interpretaron más obras de Elgar. Su obra Sevillana de 1884 —dedicada a Stockley, pero estrenada por August Manns en Londres— fue interpretada por la Orquesta de Stockley en Birmingham en febrero de 1885; ^{[ 23 ]} y en febrero de 1888 el propio Elgar dirigió la orquesta en una interpretación de su Suite en Re . ^{[ 24 ]} En septiembre de 1890, Stockley dirigió la orquesta en una interpretación de la Obertura Froissart de Elgar tres días después de su estreno en Worcester y diez años antes de que se interpretara en Londres. ^{[ 25 ]} La esposa de Elgar, Alice, escribió en las notas del programa: «E. llamó y aplaudió al escenario. A. muy orgullosa». ^{[ 25 ]} Sin embargo, no se realizaron más interpretaciones de las obras de Elgar después de que el compositor dejara la orquesta en 1889, y la orquesta se había disuelto para cuando se publicó en 1899 la primera obra maestra reconocida de Elgar, las Variaciones Enigma . ^{[ 15 ]}

A mediados de la década de 1890, el anciano Stockley comenzaba a parecer desfasado y sus limitaciones se hacían evidentes. ^{[ 26 ]} La orquesta, a su vez, empezó a recibir críticas por su instrumentación arcaica y la «falta de músicos de renombre». ^{[ 27 ]} En 1897 se formó un consorcio de ciudadanos locales influyentes para apoyar la creación de la Orquesta de George Halford , que sería la principal orquesta de Birmingham durante la mayor parte de la década siguiente. ^{[ 26 ]} Sus amigos le aconsejaron a Stockley que se retirara en lugar de afrontar una probable pérdida económica, y dirigió la orquesta por última vez el 11 de marzo de 1897. ^{[ 26 ]}

La orquesta reanudó sus actuaciones en diciembre de 1897 bajo la batuta de Rowland Winn (1856-1924), quien había sido pianista y amanuense de Stockley, pero que carecía del carisma de su predecesor. ^{[ 28 ]} Si bien la serie atrajo a solistas notables, como Vladimir de Pachmann y David Ffrangcon-Davies , sufrió una baja asistencia debido a la competencia del nuevo proyecto de Halford y de una serie de conciertos orquestales promovidos por la Festival Choral Society bajo la dirección de Charles Swinnerton Heap . Tras dos temporadas más, la orquesta se disolvió en 1899. ^{[ 28 ]}