Campo carbonífero serpenteante del Golfo

El yacimiento carbonífero de Winding Gulf se ubica en la parte occidental del condado de Raleigh y en la parte oriental del condado de Wyoming , en el sur de Virginia Occidental . Recibe su nombre de la corriente de Winding Gulf , un afluente del río Guyandotte . A principios del siglo XX, se promocionó como el "yacimiento carbonífero de los mil millones de dólares".

Los nativos americanos nómadas que cazaron allí durante miles de años, hasta el período Woodland , y los primeros colonos europeos en la colonia de Virginia y la Mancomunidad de Virginia, generalmente conocían la "roca que arde" que yacía bajo el escarpado terreno de la zona montañosa que se convertiría en el sur de Virginia Occidental . Sin embargo, aparte de algunas explotaciones privadas, a mediados del siglo XIX no se había descubierto ningún valor comercial.

El renombrado geólogo británico David T. Ansted (1814-1880) fue uno de los primeros expertos contratados por potenciales inversores para explorar prometedores yacimientos de carbón a lo largo del río New, en el sur de Virginia , Estados Unidos . En 1853, el Dr. Ansted ayudó a identificar las ricas vetas de carbón bituminoso que allí se encontraban. Su trabajo sentó las bases para un auge minero en la zona, donde invirtió en tierras que se convertirían en el nuevo estado de Virginia Occidental en 1863, durante la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865).

Fueron necesarias técnicas de transporte e industrialización para aprovechar el potencial comercial. William N. Page (1854-1932), protegido del Dr. Ansted, se convirtió en un destacado industrial y promotor de altos hornos, minas de carbón y ferrocarriles en la zona, dirigiendo y gestionando empresas como la Gauley Mountain Coal Company para inversores ausentes, muchos de ellos radicados en el Reino Unido . Page llegó a Virginia Occidental a principios de la década de 1870 para ayudar a completar el ferrocarril Chesapeake & Ohio (C&O) entre Richmond, Virginia , y el río Ohio , y contribuyó al desarrollo de ramales hacia las instalaciones mineras de carbón. El exgobernador de Virginia Occidental, William A. MacCorkle, lo describió como un hombre que conocía la tierra "como un agricultor conoce un campo". A partir de 1898, Page comenzó a trabajar en un proyecto para expandirse hacia la zona de Winding Gulf, que también estaba en la mira del C&O, cuya línea principal discurría a lo largo de los valles de los ríos New y Kanawha .

La compañía C&O explotaba intensamente la cuenca carbonífera de New River y planeaba expandirse a la región de Winding Gulf. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos por disuadirlo, Page introdujo una competencia indeseada mediante métodos que, en aquel momento, parecieron misteriosos. Esta historia, que se ha convertido en un relato popular sobre los ferrocarriles estadounidenses y la competencia empresarial, fue documentada y narrada por el historiador y autor H. Reid en su libro The Virginian Railway , publicado en 1961.

Resultó que William Page, a quien la C&O conocía como un hombre brillante pero de recursos financieros aparentemente limitados, contaba con el respaldo secreto del millonario industrial Henry Huttleston Rogers (1840-1909). Cuando las grandes compañías ferroviarias usaron su poder para desalentar el plan de Page, Rogers financió una expansión del Ferrocarril Deepwater , originalmente planeado como un ferrocarril de línea corta de Virginia Occidental de 80 millas (130 km) , hasta convertirlo en un ferrocarril de Clase 1 que se extendía por toda Virginia a lo largo de más de 500 millas (800 km) para convertirse en el Ferrocarril Virginian . ^{[ 1 ]} Se convirtió en un importante tercer exportador de carbón en Hampton Roads en 1909. A pesar de la ineficiencia de algunas instalaciones duplicadas, el yacimiento de carbón de Winding Gulf se benefició de las dos principales salidas ferroviarias y se convirtió en uno de los más productivos del estado.  

La extracción de carbón en el yacimiento de Winding Gulf comenzó en la primera década del siglo XX y continúa en el siglo XXI. El carbón de este yacimiento es de baja volatilidad, y entre las vetas explotadas se encuentran Beckley, Pocahontas n.° 3, Pocahontas n.° 4 y Sewell. Se trata de un carbón bituminoso de muy alta calidad , con un poder calorífico aproximado de 15 000 unidades térmicas británicas por libra (35 MJ / kg ) . 

Antiguamente, allí se ubicaban más de 50 campamentos mineros (también conocidos como pueblos de carbón ), con distritos comerciales independientes en Sophia y Mullens que marcaban los extremos este y oeste del yacimiento. Para el siglo XXI, muchos campamentos mineros habían regresado parcial o totalmente a la naturaleza.

Algunos de los nombres asociados con los yacimientos de carbón de Winding Gulf son:

Los pueblos de la compañía estaban ubicados a lo largo de Winding Gulf Creek, Stone Coal Creek, la parte alta de Piney Creek, Slab Fork, Laurel Fork, Devils Fork, Barkers Creek y el río Guyandotte . El principal ferrocarril de esta cuenca carbonífera, el Virginian Railway (VGN), tenía ramales que discurrían a lo largo de todos estos arroyos.

La línea principal de Virginian también atravesaba la zona, además de un taller de reparación y una estación de clasificación en Mullens (llamada Elmore Yard), que era operada por Norfolk and Western Railway (N&W) tras una fusión en 1959. Chesapeake & Ohio Railway (C&O) también daba servicio a la parte oriental de la cuenca carbonífera, pero nunca llegó a la zona del condado de Wyoming .

Winding Gulf Collaries, Gulf Smokeless Coal Co., CH Mead Coal Co., EE White Coal Co. y Pemberton Coal and Coke Co. fueron algunas de las empresas pioneras en el sector. Estas compañías contrataron a blancos nativos , pero también importaron polacos , italianos y otros inmigrantes europeos para trabajar en sus minas de carbón. También se contrató a afroamericanos para trabajar en las minas de carbón del yacimiento de Winding Gulf. Para cuando se produjo el auge del carbón a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, Westmoreland Coal Co. y Eastern Associated Coal Co. eran las empresas dominantes y la mayor parte de la diversidad étnica había desaparecido (incluidos los bailes de polka en la iglesia católica de San Francisco de Sales en Beckley).

Si bien se han extraído millones de toneladas de carbón de este yacimiento, el mineral todavía se extrae en algunas minas subterráneas y a cielo abierto, y una gran mina subterránea y planta de procesamiento de International Coal Group en las afueras de Beckley, Virginia Occidental , comenzó a operar a finales de 2007.

• Yacimiento de carbón
• Virginia Occidental
• William N. Page
• Cuenca carbonífera de New River
• Yacimiento de carbón de Pocahontas

• Yacimientos de carbón de los Montes Apalaches - Campo Winding Gulf
• Historia del grupo Winding Gulf Coal Towns : residentes y pueblos de esta región.
• "Ir y venir". Popular Science , junio de 1960, pág.  95, parte inferior de la página, la foto muestra la innovadora horquilla ferroviaria que permite el envío.

37°41′N 81°14′O / 37.683°N 81.233°O / 37.683; -81.233