Incendio en el hotel Winecoff

El incendio del Hotel Winecoff , ocurrido el 7 de diciembre de 1946, fue el incendio hotelero más mortífero en la historia de Estados Unidos, cobrándose la vida de 119 personas, incluidos los propietarios originales del hotel. Ubicado en el número 176 de la calle Peachtree en Atlanta , Georgia, el Hotel Winecoff se anunciaba como "absolutamente ignífugo ". Si bien la estructura de acero del hotel estaba protegida contra los efectos del fuego, sus acabados interiores eran combustibles y las salidas de emergencia consistían en una sola escalera que daba acceso a los quince pisos. Todos los ocupantes del hotel que se encontraban por encima del punto de origen del incendio, en el tercer piso, quedaron atrapados, y los supervivientes fueron rescatados por las ventanas de los pisos superiores o saltaron a las redes que sostenían los bomberos.

Varias víctimas se arrojaron al vacío. Una fotografía de la caída de uno de los supervivientes ganó el Premio Pulitzer de Fotografía de 1947. El incendio , que siguió al del Hotel La Salle de Chicago el 5 de junio de 1946 (con 61 fallecidos) y al del Hotel Canfield de Dubuque , Iowa , el 9 de junio de 1946 (con 19 fallecidos) , impulsó cambios significativos en los códigos de construcción norteamericanos, principalmente la exigencia de múltiples vías de evacuación protegidas y puertas cortafuegos de cierre automático para las habitaciones de hotel.

El Hotel Winecoff (ahora Hotel Ellis ) abrió sus puertas en 1913 como uno de los edificios más altos de Atlanta , Georgia . La estructura de acero se construyó en un pequeño terreno de 19,13 m x 21 m , delimitado por las calles Peachtree y Ellis, y un callejón, con 407,5 m² por planta . Las habitaciones se extendían desde la tercera hasta la decimoquinta planta, con quince habitaciones por planta. Los pasillos de las plantas de ^huéspedes tenían forma de H, con dos ascensores y las escaleras que subían desembocaban en los pasillos transversales, y las escaleras que bajaban convergían en un único rellano desde los extremos de la H. La única escalera, de construcción incombustible, no estaba cerrada con puertas resistentes al fuego. Si bien el uso de múltiples escaleras se estaba convirtiendo en una práctica común en edificios altos, el Código de Construcción de Atlanta de 1911 permitía que los edificios en lotes de menos de 5000 pies cuadrados (460 m² ⁾ tuvieran una sola escalera. La estructura de acero estaba protegida por tejas de arcilla estructural y hormigón ignífugo. ^{[ 1 ]} El hotel se promocionaba en anuncios y en su papelería como "absolutamente ignífugo ". ^{[ 2 ]}    

Las particiones interiores, incluidas las paredes entre los pasillos y las habitaciones, eran de baldosas de arcilla huecas recubiertas de yeso. Las puertas de las habitaciones eran de madera de 3,8 cm (1,5 pulgadas) , con paneles superiores móviles para la ventilación entre las habitaciones y los pasillos, cerrados por un panel de madera de menos de 1,3 cm (0,5 pulgadas) de espesor. Las paredes de los pasillos estaban revestidas con tela de arpillera pintada que se extendía hasta la altura del zócalo . Las habitaciones estaban revestidas con hasta siete capas de papel pintado. ^{[ 3 ]} El hotel contaba con un sistema central de alarma contra incendios , operado manualmente desde la recepción, y una columna de agua con soportes para mangueras en cada piso. No disponía de sistema automático de rociadores . ^{[ 4 ]}  

El hotel Winecoff estaba a dos cuadras de dos camiones de bomberos y dos compañías de escaleras del Departamento de Bomberos de Atlanta , una de las cuales estaba a treinta segundos del edificio. ^{[ 5 ]}

El punto de origen del incendio se ubicó en el pasillo oeste del tercer piso, donde se habían colocado temporalmente un colchón y una silla, cerca de la escalera que conduce al cuarto piso. Una teoría sugiere que una colilla de cigarrillo caída pudo haber prendido fuego al colchón u otros materiales combustibles en el pasillo. El incendio fue detectado por primera vez alrededor de las 3:15  a. m. por un botones que había subido al quinto piso para ayudar a un huésped y quedó atrapado. Sin embargo, la primera (y única) llamada a los bomberos la realizó a las 3:42  a. m. el gerente nocturno, quien, según se informó, intentó advertir a los huéspedes por teléfono sobre el incendio. La alarma contra incendios del edificio no sonó, aunque para entonces ya no era posible escapar de los pisos superiores. Un sobreviviente relató que se despertó y se percató del incendio por el sonido de personas gritando. ^{[ 6 ]}

Las primeras dotaciones de bomberos llegaron a los treinta segundos de la llamada. Para entonces, la gente ya saltaba por las ventanas. ^{[ 7 ]} Las escaleras del departamento de bomberos solo podían alcanzar una parte del edificio, y muchos huéspedes fueron rescatados de esta manera. Otras personas fueron rescatadas mediante escaleras colocadas horizontalmente a través del callejón hasta un edificio contiguo. ^{[ 8 ]}

La propagación del fuego se vio inicialmente obstaculizada por la disposición de las escaleras. Si bien las escaleras no estaban cerradas con puertas, la configuración colocaba los tramos ascendentes y descendentes uno frente al otro, impidiendo que el fuego y los gases calientes subieran rápidamente por la escalera. El fuego no se propagó a través de los huecos de los ascensores cerrados, ni a través de los conductos de lavandería o correo. ^{[ 9 ]} Los tragaluces abiertos entre las habitaciones y los pasillos permitían la entrada de aire fresco para la combustión, creando finalmente un efecto de chimenea con el fuego ascendiendo a todos los pisos excepto a los dos últimos. Una vez establecido en los pasillos, el fuego se alimentó de los revestimientos de arpillera de las paredes e incendió las puertas y tragaluces de las habitaciones. Las puertas y tragaluces se quemaron en todos los pisos excepto en el decimocuarto y el decimoquinto. Los huéspedes abrieron las ventanas buscando aire fresco y rescate, lo que permitió aún más la entrada de aire fresco al fuego. La investigación del incendio reveló que un tragaluz abierto estuvo estrechamente relacionado con la ignición de una habitación de huéspedes determinada y su contenido. ^{[ 10 ]}

El hotel estaba especialmente lleno esa noche, por una combinación de razones. Gente de todo el estado había viajado a Atlanta para hacer compras navideñas ^{[ 13 ]} en la ciudad. ^{[ 14 ]} Otros habían venido a ver la nueva película de animación de Disney, Song of the South , ^{[ 15 ]} que se proyectaba al otro lado de la calle. ^{[ 16 ]}

De los 304 huéspedes del hotel esa noche, 119 murieron, unos 65 resultaron heridos y unos 120 fueron rescatados ilesos. ^{[ 8 ]} Los dueños originales del hotel, los Winecoff, que vivían en un apartamento del hotel, murieron en el apartamento. ^{[ 12 ]} Treinta y dos muertes se produjeron entre quienes saltaron o cayeron al intentar descender por cuerdas hechas con sábanas atadas para llegar al suelo o por escaleras de incendios demasiado cortas. ^{[ 17 ]} Entre los huéspedes del hotel había cuarenta estudiantes de secundaria en un viaje a Atlanta patrocinado por la YMCA del estado de Georgia ("Y" Clubs) para un programa legislativo estatal de jóvenes en el gobierno, treinta de los cuales murieron. ^{[ 18 ]} Los estudiantes habían sido alojados en su mayoría de dos en dos en una habitación en la parte trasera del hotel, junto al callejón, donde muchas de las ventanas habían sido cubiertas con contraventanas para mayor privacidad. Los ocupantes de las habitaciones con contraventanas murieron en todos los pisos por encima del quinto. ^{[ 19 ]}

Se presentaron reclamaciones por un valor de entre 3  y 4 millones de dólares (equivalentes a entre 43 y 58 millones de dólares actuales) ^{[ 20 ]} contra los propietarios del hotel, pero las indemnizaciones de las aseguradoras ascendieron a tan solo unos 350.000 dólares (equivalentes a 5 millones de dólares actuales). ^{[ 21 ]}    

Entre las víctimas se encontraban:

• William Fleming Winecoff (de 76 años), constructor y homónimo del hotel, vivió con su esposa durante 31 años en la suite 1011-1012. Fue hallado muerto en un pasillo cercano.
• Grace Smith Winecoff (de 76 años), la esposa del constructor. Falleció en la acera de la calle Peachtree.
• Patricia Ann Griffin (de 14 años), hija de Marvin Griffin y una de las 40 delegadas de la segunda Asamblea Juvenil celebrada en el Capitolio del Estado de Georgia, que se alojaban en el hotel Winecoff, falleció asfixiada junto con otra delegada y su acompañante en la habitación 926.
• Christine Adams Hinson (17 años), hija de Isham Lamar Hinson, Sr. y una de las 40 delegadas de la segunda Asamblea Juvenil en el Capitolio del Estado de Georgia que se hospedaban en el Winecoff. Se alojaba en la habitación 1430.
• Ernest Benedict Weatherly (63 años), expresidente de un comité federal sobre la industria cárnica, se suicidó arrojándose desde la habitación 1024.
• Margaret Wilson Nichols (30 años). Finalista en una ocasión del concurso de Miss Atlanta y conocida ex empleada de taquilla en los cines Fox y Paramount de Atlanta, Georgia, falleció al caer desde la habitación 720 al callejón detrás del hotel.
• Elmer Andrew Conzett (32 años), teniente comandante de la Armada, piloto de bombardero en la Segunda Guerra Mundial.
• Ashley John Burns (26 años), nieto de William J. Burns . Murió asfixiado en la habitación 1416.
• Borgia McCoy (58 años), suegra del vicecónsul británico Thomas Bolton. Se encontraba en la ciudad para ayudar con su nieto y falleció asfixiada en la habitación 724.
• Florance Allen Baggett (de 43 años), un conocido subastador, se hospedaba en las suites 1108-1110-1112 con sus primas Sarah Baggett Miller (fallecida) y Catherine Baggett McLaughlin (sobrevivió). Catherine logró bajar a salvo, Sarah se cayó y Florance murió asfixiado en la habitación.
• Nell Zorn Sims (33 años), presidenta del Club de Mujeres Empresarias y Profesionales de Barnesville, Georgia . Salió de la habitación 1504, resbaló de la cornisa y cayó 15 pisos, aterrizando sobre el capó de un camión de bomberos y fracturándose el cuello.

Arnold Hardy , un estudiante de posgrado de Georgia Tech de 24 años , ganó el Premio Pulitzer de Fotografía de 1947 , al capturar la caída de Daisy McCumber ^{[ 22 ]} del edificio con su último flash. Hardy regresaba a casa de un baile. Al oír las sirenas, llamó a los bomberos para averiguar la ubicación y se dirigió al lugar del incendio. ^{[ 23 ]} El fotógrafo del Atlanta Journal, Jack Young, que sufría de pleuresía , ingresó en el Hospital Grady Memorial a las 3:30  a. m. del 7 de diciembre. Cuando el hospital recibió la noticia del incidente con múltiples víctimas , Young se vistió y salió del hospital hacia el lugar del incendio. Los fotógrafos de AP , Rudy Faircloth y Horace Cort, también llegaron al lugar. Tras el incendio, Hardy se presentó en la oficina de AP con sus propias imágenes, tres de las cuales eran utilizables, una de las cuales era de la caída de McCumber. AP compró las fotos de Hardy por 300 dólares (equivalente a unos 4953  dólares en 2025 ). McCumber sobrevivió a su caída. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

El incendio, que se produjo poco después del incendio del Hotel La Salle , tuvo un gran impacto en los códigos de construcción. ^{[ 25 ]} En 1947, el presidente de los Estados Unidos, Harry S. Truman, convocó una conferencia nacional sobre prevención de incendios en respuesta a los incendios de La Salle y Winecoff. ^{[ 26 ]} Ambos incendios pusieron de manifiesto los problemas asociados con las aberturas de escaleras sin protección, que proporcionaban vías para la propagación del humo (en el caso del Hotel La Salle) y del fuego (en el Winecoff), impidiendo simultáneamente el uso de las escaleras para escapar. El Código de Salidas de Edificios de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios de 1927 ya había establecido principios que exigían el uso de múltiples medios de salida protegidos, ^{[ 27 ]} y fue revisado posteriormente ^{[ 28 ]} para permitir que el código se incorporara como ley. El énfasis en el diseño y la construcción de edificios cambió: de la protección de la propiedad —la declaración de Winecoff en su papelería, "completamente ignífuga", era precisa en la medida en que se limitaba a la estructura del edificio— a priorizar la protección de la vida, subordinando la protección de la propiedad a ese objetivo. El gobernador de Georgia, Ellis Arnall, reaccionó a la declaración de "ignífugo" definida de forma tan restrictiva, declarando:

Se engaña al público cuando un hotel se anuncia como "ignífugo" pero en realidad no lo es. Los organismos responsables deberían prohibir el uso de la palabra "ignífugo" cuando un hotel no lo es realmente, como evidentemente ocurría con el Winecoff. ^{[ 29 ]}

El término «construcción ignífuga» se originó principalmente en la industria de seguros, que se ocupaba principalmente de las reclamaciones por pérdidas materiales. Un «edificio ignífugo» podía resistir un incendio grave y volver a estar en servicio una vez reemplazados sus acabados interiores, sin pérdida total debido al colapso o daños a las estructuras adyacentes. ^{[ 25 ]} El Código de Salidas de Edificios se revisó significativamente en 1948 para abordar cuestiones de combustibilidad de acabados, detección y advertencia, y disposiciones relacionadas con el número de personas en el edificio. ^{[ 30 ]} Para destacar su énfasis principal, el Código de Salidas de Edificios se renombró como Código para la Seguridad de la Vida contra Incendios en 1966, que posteriormente se desarrolló y renombró como Código de Seguridad de la Vida . ^{[ 31 ]}

El incendio de Winecoff llevó a la incorporación de la investigación realizada durante la guerra sobre la inflamabilidad de los materiales de construcción en los requisitos del código y las normas de diseño, reconociendo la existencia de la ignición súbita generalizada como medio de propagación del fuego. El incendio de Winecoff se citó como un ejemplo notable en el que múltiples igniciones súbitas generalizadas sirvieron para propagar el fuego en cada nivel sucesivo. ^{[ 32 ]} Los incendios de La Salle y Winecoff, en los que los materiales de acabado combustibles representaron riesgos importantes, impulsaron la adopción de la prueba del túnel de Steiner , que había sido utilizada por Underwriters Laboratories para establecer el riesgo relativo de incendio de los materiales como las normas ASTM -E84 y NFPA -255 de 1958. ^{[ 33 ] [ 34 ]} La prohibición de los tragaluces operables en las habitaciones de huéspedes fue un resultado directo del incendio de Winecoff. ^{[ 35 ]}

El incendio de Winecoff también suscitó un debate sobre la aplicación retroactiva de los nuevos requisitos del código contra incendios en propiedades antiguas. Hasta la oleada de incendios en hoteles de 1946, dicha legislación se consideraba una expropiación inconstitucional. La legislación más reciente permitió la aplicación de normas a los edificios existentes, además de a las nuevas construcciones. ^{[ 33 ]}

Familiares y amigos de las víctimas y sobrevivientes se reunieron en Sandy Springs para el 70 aniversario del incendio y para recordar a las víctimas. ^{[ 17 ]}

Al sur del hotel se encuentra una placa conmemorativa que recuerda a las víctimas, los supervivientes y el incendio. En ella se lee: «Dedicado a las víctimas, los supervivientes y los bomberos que lucharon contra el incendio de Winecoff». ^{[ 36 ]}

También hay un monumento conmemorativo en el Museo Millennium Gate, en Atlantic Station, en el césped.

• Código de seguridad vital
• Incendio en el MGM Grand

• Placa conmemorativa del incendio de Winecoff
• Informe de 1946. Archivado el 11 de agosto de 2020 en Wayback Machine por la Asociación Nacional de Protección contra Incendios.