Winfield S. Cunningham

El 28 de noviembre de 1941, Cunningham, ya comandante , se presentó a su puesto como oficial al mando de todas las actividades navales en la isla Wake. En su informe de mando, dio máxima prioridad a la finalización de la base aeronaval, por encima de cualquier atención a la mejora de las defensas de la isla.

El 8 de diciembre de 1941, la noticia del ataque a las bases navales y aéreas de Pearl Harbor en Hawái llegó a la isla Wake a las 7:00 a. m., menos de dos horas y media después de que los japoneses atacaran más al este. Cunningham ordenó a todo el personal que se pusiera en posición de combate; al mismo tiempo, el mayor James Devereux , comandante del destacamento Wake del 1.er Batallón de Defensa de la Infantería de Marina de los Estados Unidos, ordenó la "llamada a las armas". Cunningham llamó al Philippine Clipper (un hidroavión Martin 130) de Pan American Airways y puso en marcha los planes para una patrulla de reconocimiento. Debía despegar a las 13:00 horas (1:00 p. m.). Sin embargo, un ataque de bombardeo de la Armada Imperial Japonesa comenzó a las 11:57. El bombardeo continuó durante días. El 11 de diciembre, buques de guerra japoneses se acercaron a la isla.

Cunningham ordenó al comandante de la Infantería de Marina, el mayor James Devereux , que no abriera fuego hasta que los barcos estuvieran a tiro. La pequeña fuerza estadounidense en la isla repelió el intento inicial de desembarco, pero necesitaba urgentemente suministros y apoyo adicionales, incluyendo miras telescópicas, repuestos y radares de control de tiro, que Cunningham había solicitado previamente al comandante del 14.º Distrito Naval. Sin embargo, no llegaron refuerzos para el ataque.

Wake permaneció bajo ataque japonés. Tras 15 días, con los infantes de marina japoneses finalmente invadiendo la isla, el 23 de diciembre de 1941, Cunningham dio la orden de rendición. Cunningham, junto con el personal y los contratistas supervivientes, fueron hechos prisioneros.

Cunningham y sus compañeros prisioneros fueron llevados a bordo del transporte japonés Nitta Maru a Shanghái, China, vía Yokohama, Japón. El trato fue cruel: cinco prisioneros de guerra fueron ejecutados a bordo, y los contratistas encarcelados que quedaron en el Wake fueron ejecutados posteriormente. En dos ocasiones durante su cautiverio, Cunningham intentó escapar y fue recapturado por los japoneses. Durante su cautiverio, perdió más de 30 kilos. El 18 de agosto de 1945, tras 1330 días de confinamiento, el comandante de la prisión japonesa anunció el fin de la guerra.

El 24 de agosto de 1945, Cunningham partió de China a bordo de un avión del Ejército estadounidense . Finalmente llegó a Estados Unidos, regresando el 4 de septiembre de 1945, el mismo día en que la isla Wake fue formalmente entregada por los japoneses a un destacamento de la Infantería de Marina estadounidense que llegaba al país.

El 10 de septiembre de 1945, Cunningham se sometió a un examen físico completo en el Centro Médico Naval Nacional de Bethesda, Maryland . Fue declarado apto para reincorporarse al servicio. El 4 de diciembre de 1945, recibió la notificación de su ascenso a capitán, con efecto a partir del 20 de junio de 1942. En enero de 1946, comenzó un período de reentrenamiento, que empezó con un curso de actualización de aviación en la Estación Aeronaval de Pensacola , Florida.

En mayo de 1946, el capitán Cunningham regresó al servicio naval como comandante del buque nodriza de hidroaviones USS Curtiss  (AV-4). Durante su tiempo como comandante, el Curtiss operó con escuadrones de patrulla en el estrecho de Formosa , transportó hombres y suministros a bases remotas y realizó varias visitas a Qingdao, China , antes de regresar a los Estados Unidos en marzo de 1947.

El último cargo de Cunningham fue como comandante del Centro de Entrenamiento Técnico Naval de Memphis, Tennessee, desde el 23 de junio de 1947 hasta su jubilación el 30 de junio de 1950, con el rango de contralmirante .

Tras su jubilación, Cunningham vivió en Memphis, Tennessee . Escribió un libro, Wake Island Command (1961), sobre la histórica batalla. Falleció el 3 de marzo de 1986, a los 86 años, y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Memphis .

El Presidente de los Estados Unidos de América se complace en otorgar la Cruz de la Armada al Comandante Winfield Scott Cunningham (NSN: 0-56074), de la Armada de los Estados Unidos, por su extraordinario heroísmo y distinguido servicio en el ejercicio de su profesión como Comandante de la Estación Aeronaval de la Isla Wake, donde dirigió las defensas de dicha base durante el asedio japonés del 7 al 22 de diciembre de 1941, en circunstancias extremadamente adversas. El liderazgo ejemplar del Comandante Cunningham y la valiente dedicación al deber de su unidad contribuyeron en gran medida al éxito rotundo de estas misiones vitales y enaltecen al Servicio Naval de los Estados Unidos. Órdenes Generales: Boletín Informativo n.° 317 de la Oficina de Información de Personal Naval (agosto de 1943) .

Fecha de la acción: del 7 al 22 de diciembre de 1941