Arrecifes de naufragios

En 1803, cuando Matthew Flinders partió de Port Jackson por última vez en el HMS Porpoise , en compañía de Cato y Bridgewater , navegó por la Ruta Exterior hacia el Estrecho de Torres . El Arrecife del Naufragio, o más bien la cadena de arrecifes en la que naufragaron el Porpoise y el Cato la mañana del 17 de agosto (cuando Bridgewater los abandonó a su suerte), se encuentra en el lado oriental de la barrera y tiene aproximadamente dieciocho millas y media de largo y entre un cuarto y una milla y media de ancho. Consiste en parches de arrecife de coral separados por canales navegables y es el hogar de aves marinas y tortugas. El extremo oriental, llamado, según Flinders, "con razón", Islote de los Pájaros, se encontró cubierto de hierba gruesa y arbustos. Después de chocar, " el Porpoise escoró terriblemente sobre sus extremos de babor", afortunadamente cayendo hacia el arrecife, por lo que su tripulación se salvó. El Cato, al mando del capitán Park, chocó a unos dos cables de distancia y "cayó de costado", desapareciendo instantáneamente sus mástiles. Varios marineros resultaron magullados contra las rocas de coral y tres jóvenes se ahogaron. Uno de los muchachos, que había naufragado al menos tres o cuatro veces antes —en cada viaje que había realizado— se aferró a un mástil junto a su capitán y, durante toda la noche, lamentó ser "el perseguido Jonás que llevaba la desgracia consigo a dondequiera que iba". Perdió el agarre entre las olas, fue arrastrado y no se le volvió a ver.

Los náufragos llegaron a la arena seca en el centro del arrecife y prepararon su campamento. Mientras buscaban leña esa noche, descubrieron un mástil de barco y un trozo de madera podrida y carcomida que, según el capitán del Porpoise, formaba parte del codaste de un barco de unas 400 toneladas. Flinders supuso que había pertenecido a uno de los barcos de Lapérouse , pero los restos del Boussole y el Astrolabe fueron descubiertos más tarde frente a Vanikoro, en las islas Santa Cruz . En años más recientes, se han recuperado dentro de los arrecifes madera, así como monedas y otras reliquias de un galeón español, donde habían estado protegidas y conservadas, quizás incrustadas en algún banco de arena, por lo que no es improbable que tanto el codaste como el mástil procedieran de un barco español perdido hace mucho tiempo. Otra teoría es que el barco era un ballenero americano. ^{[ 4 ]} Flinders y otros trece, incluido el capitán Parker, remaron de regreso a Sídney en la lancha del barco; a esta embarcación se le dio el nombre de "Hope" y zarpó el 26 de agosto hacia Port Jackson. Para socorrer a las tripulaciones náufragas, el gobernador King envió el Rolla y dos goletas, el HMS Cumberland y el Francis . Partiendo de Port Jackson al amanecer del 21 de septiembre, Flinders llegó a Wreck Reef ocho días después, para socorrer a las tripulaciones náufragas. 

Durante su ausencia, algunos de sus antiguos oficiales del Investigator —entre los que, además de Robert Fowler, se encontraban Samuel Flinders y John Franklin— supervisaron la construcción de un pequeño barco con cubierta, al que llamaron Resource. Una vez tripulado, quedó al mando de Denis Lacy, antiguo segundo oficial del Investigator.

Los oficiales y la tripulación del Porpoise y el Cato se distribuyeron entre los cuatro barcos. Quienes prefirieron regresar a Port Jackson zarparon de vuelta en el Francis y el Resource ; otros, entre ellos los tenientes Fowler y Samuel Flinders y John Franklin, zarparon en el Rolla hacia China, donde consiguieron pasajes a Europa. Matthew Flinders, con diez oficiales y marineros, embarcó en el Cumberland (la pequeña goleta de veintinueve toneladas prestada por el gobernador King). Flinders, que tenía la intención de dirigirse a Inglaterra, se vio obligado a hacer escala en Mauricio, donde los franceses lo retuvieron durante siete años y medio. ^{[ 5 ]}

El 27 de octubre de 1862, el gobierno británico otorgó una concesión exclusiva para explotar el guano en la isla Lady Elliot , los arrecifes Wreck, los arrecifes Swain , la isla Raine , Bramble Cay , Brampton Shoal y la isla Pilgrim ^{[ 6 ]} a la Anglo-Australian Guano Company organizada por el ballenero Dr. WL Crowther en Hobart, Tasmania . Aparentemente, fueron más activos en Bird Islet (Wreck Reefs) y en las islas Lady Elliot y Raine, ^{[ 7 ]} perdiendo cinco barcos en Bird Islet entre 1861 y 1882. ^{[ 8 ]}

Es probable que la minería informal de este tipo tuviera lugar en este período y antes (década de 1860), y se dice que Crowther comenzó a extraer guano de Wreck Reef antes de esto, ya que se habían cargado cien toneladas de guano en el Harp cuando ese barco naufragó en el arrecife. ^{[ 9 ]}

Una buena descripción de los usos originales de la isla se ofrece en el siguiente reportaje periodístico de la década de 1870: ^{[ 10 ]}

Bird Island es una isla de coral, y una de las islas conocidas como Wreck Reef. Tiene solo una milla de circunferencia y su superficie se eleva unos doce pies sobre el nivel del mar. Bird Island es arrendada al Gobierno Imperial por la Anglo Australasian Guano Company, cuya sede está en la ciudad de Hobart. La isla está cubierta de depósitos de guano de primera calidad y ha sido explotada con gran éxito durante siete u ocho años. Ya se han extraído de la isla entre 6000 y 8000 toneladas de guano, y se estima que aún quedan unas 6000 toneladas. Extraer esta cantidad, o en términos técnicos, "explotar la isla", llevará entre cinco y seis años, ya que las operaciones deben suspenderse durante el verano o la temporada de huracanes. El año pasado, dieciocho hombres y dos muchachos, además del superintendente, trabajaron en la isla, pero el próximo año se pretende aumentar la plantilla a treinta hombres.

El guano de Bird Island valdría en Inglaterra 15 libras por tonelada, pero la compañía, que prefiere beneficios moderados y una rápida recuperación de la inversión, inevitablemente lo vende en Tasmania, donde tiene una demanda activa y creciente como fertilizante para el suelo, y donde se obtiene un precio de 8 libras por tonelada en promedio. Anualmente se envían unos cinco cargamentos a Tasmania. Existe un fuerte prejuicio popular contra los barcos que transportan guano, pero nos aseguran que el yacimiento de Bird Island no tiene ningún olor desagradable. Tiene un olor a amoníaco y los trabajadores de la isla lo consideran extremadamente saludable.

El guano extraído por la Compañía AA en años anteriores era un depósito aluvial, del cual solo quedan unas 1200 toneladas en la isla. El que ahora se trabaja se conoce como guano "de roca", que se rompe como piedra suelta, y cuando se golpea con grandes mazos o rodillos, el fosfato que lo impregna brilla como cristal. Parece que durante la temporada de huracanes, grandes cantidades de arena son arrastradas por el viento desde la playa sobre la isla, y en consecuencia, los hombres tienen que retirar una capa de arena antes de comenzar a extraer el guano.

El depósito de "roca" que ahora se está extrayendo es mucho más rico que el aluvial. El agua de lluvia, al pasar a través del aluvial, drenó los fosfatos y el amoníaco a través del estrato de arena hasta la segunda capa de guano, enriqueciéndolo así como fertilizante y provocando su solidificación después de un tiempo, hasta que, como se dijo antes, se vuelve casi tan duro como la piedra. Por lo tanto, este guano de roca se extrae y tritura con un gran esfuerzo.

Luego se seca y se lleva a los cobertizos, listo para su envío.

La profundidad del depósito en la isla es de aproximadamente cinco pies y seis pulgadas. Debajo de cada capa de guano hay un estrato de arena, y aún no se ha determinado cuántas capas del depósito existen. Se cree que las islas de guano se forman de la siguiente manera: la roca de coral se eleva sobre el mar y se convierte en el lugar de descanso de innumerables bandadas de aves. Con el paso de los años, cubren toda la superficie de la roca con un depósito de dos a tres pies de profundidad. Uno de esos huracanes tremendos que se repiten periódicamente en el Pacífico cubre entonces todo el depósito con una capa de arena. Las aves vuelven a acumular un depósito, que a su vez también se cubre de arena. De esta manera, la isla se eleva gradualmente sobre el nivel del mar y, finalmente, produce el producto que fertiliza el suelo agotado del agricultor. Se puede suponer que los estratos inferiores se solidifican en parte por el drenaje de amoníaco y fosfato desde arriba, y en parte por el gran peso de los depósitos suprayacentes.

El guano de Bird Island es mucho mejor que el que se obtiene en Lady Elliott's Island, de ahí la intención de conseguir una mayor cantidad para comercializar el próximo año. Hasta ahora, los cargamentos se han obtenido con considerable riesgo, pero se está preparando una nueva zona de amarre donde los barcos podrán atracar con total seguridad junto al muelle, dentro del arrecife que rodea la isla. Se cree que existen otros depósitos de guano en las cercanías de Wreck Reef, y por consiguiente, se le ha encargado al Sr. Strachan que explore otras islas de la zona. Esperamos que tenga éxito, aunque lamentamos que los habitantes de Queensland no participen en ello. Nuestros vecinos del sur están haciendo fortunas con las islas de guano y la pesca de perlas que tenemos a nuestras puertas, y nadie entre nosotros parece capaz o dispuesto a participar en la empresa.