Vuelo 188 del X-15

El vuelo 188 del X-15 fue un vuelo de prueba que estableció un récord para el avión cohete North American X-15 el 3 de octubre de 1967. El piloto de pruebas de la USAF, William J. Knight, pilotó la aeronave hipersónica X-15A-2 hasta los 102 100 pies (31 100 metros) sobre Mud Lake, Nevada , alcanzando una velocidad máxima de 4520 mph (7270 km/h) , o Mach 6,7. ^{[ 1 ]} Esta sigue siendo la velocidad más alta jamás registrada por una aeronave tripulada y propulsada. ^{[ 2 ] [ 3 ]}  

La aeronave utilizada para el vuelo 188 fue el X-15A-2 (AF Ser No. 56-6671). Este X-15 fue modificado considerablemente en comparación con la especificación original del X-15. Originalmente designado X-15-2, resultó dañado durante el aterrizaje el 9 de noviembre de 1962 (vuelo 74); después de extensas reparaciones y actualizaciones, fue redesignado X-15A-2. El fuselaje se alargó 28 pulgadas (0,71 metros) para alojar un tanque de combustible de hidrógeno líquido para un motor ramjet experimental montado en la aleta ventral de la aeronave, que voló pero nunca se utilizó. Se instalaron dos tanques externos que contenían amoníaco anhidro y oxígeno líquido para aumentar el suministro de combustible del motor principal XLR99 en un 75%, proporcionando 60 segundos adicionales de tiempo de combustión. Para soportar el calor de la entrada atmosférica a velocidad hipersónica, toda la superficie del fuselaje fue cubierta con el revestimiento térmico ablativo Martin MA-25S ; Este recubrimiento fue diseñado para carbonizarse y desprenderse lentamente a medida que la aeronave experimentaba calentamiento aerodinámico, disipando el calor en el proceso. El recubrimiento térmico era de color rosa, y sobre él se aplicó una capa superior de sellador blanco, lo que le dio a la aeronave una apariencia notablemente diferente a la de los demás fuselajes X-15 pintados de negro.

El X-15A-2 fue el único fuselaje del X-15 equipado con tanques de combustible externos y revestimiento térmico ablativo. El vuelo 188 fue el vuelo número 53 del X-15 n.° 56-6671 y el quinto vuelo con la configuración modificada X-15A-2.

El vuelo 188 tuvo lugar el 3 de octubre de 1967. Tras unos problemas menores que retrasaron brevemente el despegue, la nave nodriza Balls 8, un avión NB-52B de la NASA , despegó del Centro de Investigación de Vuelo de la NASA en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , transportando el X-15A-2 bajo su ala derecha hasta la altitud de lanzamiento prevista de 45 000 pies (14 km) . Balls 8 iba acompañada por varios aviones de seguimiento F-100 , F-104 y F-5D , que siguieron al X-15A-2 el mayor tiempo posible tras su lanzamiento y durante el aterrizaje.  

Una vez alcanzada la altitud de lanzamiento, el X-15 fue lanzado a las 14:31:50 hora local. ^{[ 4 ]} El piloto del X-15, William J. Knight, encendió el motor cohete XLR99 y ascendió mientras la aeronave aceleraba rápidamente. 60 segundos después del lanzamiento, Knight desechó los tanques de combustible externos cuando el X-15 superó Mach 2 a una altitud de 70 000 pies (21 km) . Ahora utilizando el suministro interno de combustible, el motor continuó ardiendo durante un total de 140,7 segundos. Knight apagó el motor a una altitud de 102 000 pies (31 km) , alcanzando una velocidad máxima de 4520 mph (7270 km/h) , o Mach 6,7.      

El estatorreactor experimental montado en la aleta ventral interrumpió el flujo de aire durante el vuelo a alta velocidad, calentando algunas partes del fuselaje a 1480 °C (2700 °F) ; finalmente se desprendió de la aeronave y fue recuperado posteriormente en el campo de tiro de la base aérea Edwards.  

Mientras el X-15A-2 desaceleraba a Mach 5.5, sonó una alarma de sobrecalentamiento del motor en la cabina; Knight intentó expulsar el combustible restante de los tanques internos, pero el sistema de expulsión de combustible se había desactivado por daños causados ​​por el calor, lo que significaba que el peso de aterrizaje de la aeronave (y por lo tanto también su velocidad de aterrizaje) sería mayor de lo previsto. ^{[ 5 ]} Knight desechó la aleta inferior desmontable y luego aterrizó la aeronave de forma segura en Rogers Dry Lake a las 14:40:07 hora local después de un tiempo de vuelo de 8 minutos y 17 segundos. ^{[ 6 ]}

Se descubrió que el X-15A-2 había sufrido daños térmicos importantes durante el vuelo. Las reparaciones no se completaron antes del fin del programa X-15 en diciembre de 1968, lo que convirtió al vuelo 188 en el último vuelo del X-15 n.° 56-6671. La aeronave fue finalmente trasladada al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio ^{[ 6 ]} , donde fue restaurada y colocada en exhibición permanente. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

Se realizaron once vuelos más del X-15 antes de la finalización del programa; Knight pilotó tres de ellos: los vuelos 194, 196 y 198. En 1969, el presidente Lyndon Johnson le otorgó a Knight el Trofeo Harmon por su participación en el programa X-15. ^{[ 10 ]}

El vuelo 188 ostenta el récord de velocidad aérea para un vuelo tripulado y propulsado de una aeronave no orbital.

• Tiempo total de vuelo: 8 minutos y 17 segundos
  • Tiempo de combustión: 140,7 segundos
  • Tiempo de planeo: 5 minutos, 56 segundos
  • Distancia total: 342,79 km (213,00 millas)  
  • Velocidad máxima: 4520 mph (7270 km/h) ; Mach 6,7  
• Aeronave: X-15A-2 (AF Ser No. 56-6671)
  • Masa total: 16.069 kg (35.426 lb)  
  • Masa seca: 7.766 kg (17.121 lb)  
  • Longitud: 15,97 m (52,4 pies)  
  • Altura: 15,47 m (50,8 pies)  
  • Diámetro: 1,42 m (4,7 pies)  
  • Envergadura: 6,80 m (22,3 pies)  
  • Combustible total: 8.303 kg (18.305 lb)  
• Propulsión: Motor cohete de propulsión líquida Reaction Motors XLR99 -RM-2
  • Combustible: oxígeno líquido y amoníaco anhidro
  • Impulso específico: 276 segundos
  • Tiempo de combustión: 85 segundos con combustible interno.
  • Empuje: 262,445 kN (59,000 lb _f )  
• depósitos externos de combustible
  • Masa total: 7.026 kg (15.490 lb)  
  • Masa seca: 902 kg (1989 lb)  
  • Volumen: 6.814 litros (1.800 galones estadounidenses )  
  • Longitud: 6,86 m (22,5 pies)  
  • Diámetro: 0,98 m (3,2 pies)  
  • Tiempo de combustión adicional: 60 segundos con combustible externo.

• Vuelo 155 – 3 de noviembre de 1965, con tanques externos vacíos, piloto Robert A. Rushworth , Mach 2.31, 5 minutos, 2 segundos ^{[ 11 ] [ 12 ]}
• Vuelo 159 – 1 de julio de 1966, piloto Rushworth (último vuelo), Mach 1,70, 4 minutos, 29 segundos ^{[ 13 ]}
• Vuelo 175 – 18 de noviembre de 1966, piloto Knight, Mach 6.33, 8 minutos, 27 segundos, segundo vuelo más rápido ^{[ 14 ]}
• Vuelo 186 – 21 de agosto de 1967, con recubrimiento ablativo completo. Piloto Knight, Mach 4,94, 7 minutos, 39 segundos ^{[ 15 ]}

• Lista de vuelos del X-15
• Motores de reacción XLR11

• Vídeo del vuelo del X-15A-2, en primera persona y desde un B-52 y un avión de seguimiento en YouTube.
• Cohete XLR99 de Reaction Motors – Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
• XLR-99

NASA

• X-15: Investigación hipersónica en el límite del espacio
• Hipersónicos antes del transbordador: Una breve historia del avión de investigación X-15
• El cortometraje Research Project X-15 está disponible para su visualización y descarga gratuitas en Internet Archive .

No perteneciente a la NASA

• X-15A en la Enciclopedia Astronáutica
• X-15: Avión de investigación avanzada , resumen de diseño de North America Aviation.