Tanque de combustible auxiliar

En aviación , un depósito de combustible auxiliar ( también conocido como depósito externo , depósito de ala o depósito ventral ) se utiliza para describir los depósitos de combustible auxiliares que las aeronaves transportan externamente . Un depósito de combustible auxiliar es desechable y, a menudo, se puede desechar. Los depósitos externos son comunes en las aeronaves militares modernas y, ocasionalmente, se encuentran en las civiles , aunque estas últimas tienen menos probabilidades de ser desechadas, salvo en caso de emergencia.

La principal desventaja de los tanques de combustible externos es que imponen una penalización de resistencia aerodinámica a la aeronave. Estos tanques también aumentan el momento de inercia , reduciendo así la velocidad de alabeo durante las maniobras aéreas . Parte del combustible del tanque externo se utiliza para compensar la resistencia aerodinámica y el peso adicionales del tanque. En este sentido, la resistencia aerodinámica varía con el cuadrado de la velocidad de la aeronave. El uso de tanques externos también reduce el número de puntos de anclaje externos disponibles para armamento , disminuye la capacidad de carga de armas y aumenta la firma de radar de la aeronave . Normalmente, el combustible de los tanques externos se consume primero, y solo cuando se ha agotado todo el combustible de estos, se cambia el selector de combustible a los tanques internos del avión. Algunas aeronaves de combate modernas utilizan tanques de combustible conformables (CFT) en lugar de, o además de, los tanques de combustible externos convencionales. Los CFT producen menos resistencia aerodinámica y no ocupan puntos de anclaje externos, pero algunas versiones solo se pueden desmontar en tierra.

Según la historia de Selfridge Field , los tanques de combustible auxiliares se utilizaron por primera vez el 5 de marzo de 1923. ^{[ 1 ]}

El depósito de combustible auxiliar se utilizó posteriormente durante la Guerra Civil Española para permitir que los aviones de combate transportaran combustible adicional para vuelos de escolta de largo alcance sin necesidad de un fuselaje mucho más grande, pesado y menos maniobrable . El Mitsubishi A5M , diseñado por Jiro Horikoshi , comenzó a llevar un tanque de combustible externo inferior para proporcionar combustible para un mayor alcance en 1937 y durante la Segunda Guerra Mundial , la Luftwaffe comenzó a utilizar tanques de combustible externos con la introducción de un modelo de aleación ligera de 300 litros (66 galones imperiales ; 79 galones estadounidenses ) para el Ju 87R , una versión de largo alcance del bombardero en picado Stuka , a principios de 1940. El caza Messerschmitt Bf 109 también utilizó este tipo de tanque de combustible, comenzando con la variante Bf 109E-7 introducida en agosto de 1940. Instalado también en el Focke-Wulf Fw 190 , el tanque de 300 litros, disponible en al menos cuatro formatos de construcción, incluyendo al menos una versión de un solo uso de material de papel impregnado, y que variaba solo ligeramente en apariencia, se convirtió en el volumen estándar para la mayoría de los tanques de combustible en servicio de la Luftwaffe, con un modelo de 900 litros (200 galones imperiales ; Depósito auxiliar de gran capacidad estabilizado con aletas (240 galones estadounidenses ), utilizado en algunas versiones del caza pesado Messerschmitt Bf 110 y otros aviones de combate bimotores de la Luftwaffe .        

Los primeros tanques de combustible externos fueron diseñados para ser desechados cuando estaban vacíos o en caso de combate o emergencia para reducir la resistencia aerodinámica , el peso y aumentar la maniobrabilidad. Los tanques externos modernos pueden conservarse en combate para ser soltados en caso de emergencia. Los Aliados los usaban comúnmente para permitir que los cazas aumentaran el alcance y el tiempo de patrulla sobre Europa continental. La RAF usó tales tanques de combustible externos en 1942, durante el tránsito de Supermarine Spitfires a Malta . La especificación de diseño de la Armada Imperial Japonesa para lo que se convertiría en el caza japonés Mitsubishi A6M Zero incluía una autonomía con tanques externos de dos horas a máxima potencia, o de seis a ocho horas a velocidad de crucero. Los tanques externos se usaban comúnmente con el Zero, incluso en patrullas aéreas de combate (CAP). ^{[ 2 ]} El Zero entró en servicio en 1940.

Los teóricos estadounidenses de los bombarderos (la llamada Mafia de los Bombarderos ) querían crear flotas autodefensivas de bombarderos pesados . En consecuencia, la política estadounidense se oponía a los tanques de combustible externos ^{[ 3 ] [ 4 ]} , pero aviadores como Benjamin S. Kelsey y Oliver P. Echols trabajaron discretamente para que se añadiera la tecnología de tanques de combustible externos a los cazas estadounidenses. Los tanques de combustible externos que suministraban 1700 litros (450 galones estadounidenses ) de combustible adicional por caza permitieron a los Lockheed Lightning llevar a cabo la Operación Venganza , el derribo del avión del almirante Isoroku Yamamoto . ^{[ 5 ] [ 6 ]} El general Ira C. Eaker, de la 8.ª Fuerza Aérea , experimentó con tanques de combustible externos de papel endurecido británicos para extender el alcance de sus cazas Republic Thunderbolt , pero los resultados fueron insatisfactorios. El mayor general Jimmy Doolittle implementó tanques de combustible externos de metal en 1944 para los cazas estadounidenses. ^{[ 7 ]} Los tanques de combustible externos convirtieron a los cazas en escoltas de largo alcance para bombarderos diurnos y salidas largas. ^{[ 8 ]}  

Tanques de combustible desechables a base de papel

Ante la escasez de metales en tiempos de guerra y la necesidad de ampliar el alcance de los aviones de combate, los británicos idearon depósitos de combustible externos fabricados con papel kraft impregnado de pegamento , que presentaban excelentes características de tolerancia al calor y al frío extremos necesarios para su funcionamiento en una aeronave, además de ser impermeables.

Dado que el pegamento se disolvería lentamente por los efectos solventes del combustible (a veces desarrollando fugas a las pocas horas de ser cargado con combustible), estos eran estrictamente artículos de un solo uso, utilizados en las condiciones típicamente frías del norte de Europa, llenados inmediatamente antes del despegue, desechados en caso de una misión abortada y necesarios solo para la parte de salida de un vuelo. Dichos tanques de papel maché se ensamblaban a partir de tres componentes principales, el cono de nariz, el cono de cola y el cuerpo, cada uno moldeado sobre moldes de madera, la sección central creada envolviendo capas de papel impregnado alrededor de un cilindro, las tapas de los extremos laminadas a mano con piezas en forma de pétalo a veces llamadas gajos .

Antes del ensamblaje final, se instalaron deflectores de madera antisalpicaduras , se colocaron tuberías y accesorios, y los interiores se recubrieron con laca resistente al combustible; las tres piezas se unieron mediante prensado. Una vez curado el tanque, se sometió a una prueba de presión de 41 kPa (6 psi ) y los tanques que la superaron recibieron dos capas de barniz de celulosa seguidas de dos capas de pintura de aluminio. (Los tanques de papel británicos se pueden distinguir de los tanques metálicos, de apariencia similar, por su color: los tanques de papel eran de color plateado, mientras que los metálicos eran grises). ^{[ 9 ]} La RAF fabricó y utilizó unos 13 000 tanques de papel maché, la gran mayoría durante la guerra, conservando una cantidad considerable de metal. Muy pocos ejemplares sobreviven debido a su naturaleza desechable, su bajo valor intrínseco y el hecho de que no son inherentemente robustos. ^{[ 9 ]} Si bien probablemente resultaban una molestia para quienes se encontraban bajo la trayectoria de vuelo cuando se liberaban los tanques vacíos, eran ligeros y relativamente frágiles. Aunque probablemente no causarían más que ansiedad, las autoridades alemanas llegaron incluso a distribuir folletos explicando que los tanques de combustible externos no eran bombas. ^{[ 9 ]}  

Los tanques de papel estadounidenses fueron desarrollados por el coronel Bob Shafer y el coronel Cass Hough, quienes dedicaron muchas horas al desarrollo de un tanque de papel de 420 litros (110 galones estadounidenses ) , para luego llevarlos a producción en serie en Bowater-Lloyd's de Londres, solo para que los expertos de Wright Field les dijeran que "los tanques de papel son absolutamente inviables y no cumplirán con el propósito para el que fueron diseñados". ^{[ 10 ]} Dado que para cuando los expertos hicieron esa declaración, los cazas de la 8.ª Fuerza Aérea ya habían utilizado más de 15 000 tanques de papel sin fallar, la crítica no se tomó en serio. Esto puede explicar por qué los tanques de combustible más utilizados para los cazas estadounidenses monomotor que operaban en el norte de Europa eran los tanques totalmente metálicos de 280 litros (75 galones estadounidenses ) de capacidad (hechos de dos mitades de aluminio moldeado con una prominente costura horizontal que recorría la línea central del tanque). Otro tanque de combustible metálico común era el modelo de 570 a 620 litros (150 a 165 galones estadounidenses ) utilizado por los P-51, P-47 y P-38. ^{[ 11 ]}      

También se improvisaron tanques de papel como municiones de napalm. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

Tras la Segunda Guerra Mundial, los aficionados a los coches modificados corrieron por los lagos secos de California para establecer nuevos récords de velocidad en tierra. Los depósitos de combustible auxiliares (también conocidos como depósitos ventrales) eran abundantes, aerodinámicamente neutros y no se tardaba en convertirlos en coches, apodados lakesters . Según los historiadores de GM, Bill Burke, del So-Cal Speed ​​Shop, intentó primero convertir un depósito ventral de 640 litros (168 galones estadounidenses ) del P-51 Mustang, antes de cambiar al depósito más grande de 1150 litros (305 galones estadounidenses ) del P-38 Lightning. Incluso hoy en día, los lakesters compiten en las salinas de Bonneville . ^{[ 15 ]}    

Al menos dos aeronaves se han construido utilizando tanques de combustible externos reutilizados. El planeador Prue 160 de 1945 tenía su fuselaje delantero construido a partir de un tanque de combustible externo de un Lockheed P-38 Lightning . ^{[ 16 ]} El Malliga MAL 04 Speedbird de 2013 utilizó un tanque de combustible externo de un McDonnell Douglas F-4 Phantom II como fuselaje. ^{[ 17 ]}

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