Expedición al Paso Yazoo

La expedición del Paso de Yazoo fue una operación conjunta del Ejército de Tennessee del Mayor General Ulysses S. Grant y el Escuadrón del Río Misisipi del Contralmirante David D. Porter durante la campaña de Vicksburg en la Guerra Civil Estadounidense . El objetivo de Grant era flanquear a sus tropas contra los defensores confederados de la fuertemente armada ciudadela confederada de Vicksburg, Misisipi . La expedición buscaba sortear las defensas confederadas en los acantilados cercanos a la ciudad, utilizando los remansos del delta del Misisipi como ruta desde el río Misisipi hasta el río Yazoo . Una vez en el Yazoo, el Ejército podría cruzar el río sin oposición y así alcanzar su objetivo.

La operación requería una profunda penetración en territorio enemigo dominado por el agua, por lo que la cooperación entre ambos servicios era indispensable. Las fuerzas del Ejército de la Unión estaban al mando del general de brigada Leonard F. Ross , mientras que la flotilla de la Armada de la Unión estaba dirigida por el teniente comandante Watson Smith, cuya precaria salud fue un factor determinante en el fracaso final de la expedición.

La expedición comenzó el 3 de febrero de 1863 con la ruptura de un dique en el río Misisipi, lo que permitió que el agua fluyera del río a un antiguo cauce que conectaba con el río Yazoo a través de una serie de otros cursos de agua. La flota atacante pasó por el desfiladero hacia el lago Moon , a través del paso del Yazoo hasta el río Coldwater, y luego al Tallahatchie, que se une al Yalobusha para formar el río Yazoo, que se unía al Misisipi a poca distancia de Vicksburg. Desde el principio, la expedición se vio retrasada por obstáculos naturales más serios que la resistencia superficial de los confederados, por lo que el avance era de apenas diez millas (16 km) por día. Debido a que el progreso era tan lento, el Ejército Confederado bajo el mando del teniente general John C. Pemberton pudo establecer un fuerte y bloquear el paso de la flota federal cerca de la ciudad de Greenwood, Misisipi . La flota federal no se acercó al fuerte hasta el 11 de marzo; Posteriormente, los buques acorazados de la flota fueron rechazados en una serie de intercambios de disparos durante tres días distintos. Debido a la naturaleza del terreno, gran parte del cual estaba bajo el agua, las tropas del Ejército presentes no pudieron contribuir significativamente a la batalla. 

Tras el tercer rechazo el 16 de marzo, la salud del teniente comandante Smith se deterioró por completo y cedió el mando al teniente comandante James P. Foster. Foster y Ross decidieron retirarse al Misisipi. Se les persuadió temporalmente para que lo intentaran de nuevo al encontrarse con refuerzos del Ejército, pero reanudaron la retirada cuando el nuevo comandante del Ejército, el general de brigada Isaac F. Quinby , comprendió la inutilidad de nuevos ataques. Toda la fuerza había regresado el 12 de abril y la expedición había terminado.

La campaña de Vicksburg se estancó a principios de 1863, tras el rechazo de las fuerzas de la Unión al mando del general de brigada William T. Sherman en Walnut Hills (o Chickasaw Bayou ) a finales del año anterior. El mayor general Ulysses S. Grant quería mantener ocupadas a sus tropas hasta que pudiera iniciar una campaña activa más adelante en la primavera, por lo que les ordenó realizar varias maniobras que darían la apariencia de actividad pero que no provocarían una gran batalla. Grant, escribiendo en sus memorias mucho después del suceso, afirmó que no tenía mucha confianza en que ninguna de ellas resultara exitosa, aunque estaba preparado para aprovecharlas si lo eran. ^{[ 2 ]} Una de las operaciones que puso en marcha se conoció como la expedición del Paso de Yazoo porque utilizó un curso de agua con ese nombre.

Preliminares

El Ejército y la Armada tenían razones distintas, aunque no incompatibles, para desplegar sus fuerzas al este de Vicksburg. Grant quería que sus soldados pisaran tierra firme, sin ríos que lo separaran de la defensa confederada. Una vez logrado esto, creía que podría flanquear al ejército confederado de Pemberton. Al mismo tiempo, podría desviar parte de la expedición río arriba por el río Yalobusha para destruir un puente ferroviario que permitía al enemigo amenazar su propia línea de comunicaciones. El propósito de Porter era usar sus cañoneras blindadas para destruir los barcos rebeldes en Yazoo City. Hizo hincapié en que cualquier buque acorazado enemigo debía ser destruido, si era posible en sus astas. Aunque los dos servicios tenían objetivos divergentes, esto no afectó negativamente a la expedición; su fracaso final se atribuye a otras causas. ^{[ 4 ]}

Un estudio preliminar realizado por el capitán interino George W. Brown a bordo del vapor USS Forest Rose  confirmó la viabilidad de la operación, y el 3 de febrero de 1863, un grupo de unos 400 pioneros al mando del teniente coronel James H. Wilson excavó dos brechas en el dique en el lugar donde el antiguo paso de Yazoo se unía al Misisipi. En ese momento, la diferencia en el nivel del agua entre el río y el antiguo cauce era de ocho pies (2,4 m) , por lo que el agua fluyó con gran fuerza a través de las aberturas, ampliando la brecha y arrastrando todo a su paso. Al día siguiente, la brecha había aumentado su tamaño a 80 yardas (73 m) . El caudal era tan grande que los buques asignados a la expedición no pudieron entrar con seguridad durante varios días. La flotilla de cañoneras y transportes del ejército pasó por la brecha el 24 de febrero e inmediatamente se dirigió al lago Moon. ^{[ 5 ]}  

El contingente naval constaba de siete cañoneras y un remolcador. Cinco de las cañoneras eran del tipo conocido coloquialmente como «acorazados de hojalata», buques de poco calado con un blindaje delgado capaz de proteger únicamente contra armas de infantería: USS Rattler  , Marmora , Signal , Romeo y Forest Rose . Las otras dos eran el Baron De Kalb , más grande y pesado, uno de los acorazados originales de la clase City , y el Chillicothe , una copia inferior de segunda generación. Posteriormente, otra cañonera, la Petrel , y dos buques de embestida, el USS Lioness y el USS Dick Fulton , se unirían a la expedición. El teniente comandante Watson Smith dirigió la flotilla desde su buque insignia, el Rattler. ^{[ 6 ]}

El Ejército aportó nueve regimientos de infantería que fueron transportados en 13 buques de transporte. Otros 600 soldados aproximadamente fueron enviados a bordo de los buques acorazados para defenderlos, de ser necesario, de los abordajes rebeldes que cabía esperar en una operación tan adentro del territorio enemigo. Grant habría enviado más tropas, pero la escasez de transportes disponibles se lo impidió. Las tropas formaban parte del XIII Cuerpo, bajo el mando del general de brigada Leonard F. Ross . Posteriormente, serían reforzadas por una columna dirigida por el general de brigada Isaac F. Quinby , de mayor rango que Ross. ^{[ 7 ]}

Mientras tanto, los confederados no se quedaron de brazos cruzados. El teniente general John C. Pemberton, consciente de las intenciones de sus oponentes desde que se rompió el dique, si no antes, ordenó al mayor general William W. Loring que los detuviera. Este organizó de inmediato grupos de trabajo para bloquear el paso del Yazoo y el río Coldwater talando árboles que obstruían sus cauces, pero resultaron en gran medida ineficaces. Los ingenieros del ejército de la Unión, bajo el mando del teniente coronel Wilson, retiraron rápidamente las obstrucciones. Sin embargo, más grave era un fuerte que Loring ordenó construir a pocos kilómetros río arriba del punto donde los ríos Tallahatchie y Yalobusha se unen para formar el Yazoo. Una particularidad del curso del Tallahatchie y el Yazoo es que fluyen uno junto al otro a ambos lados de un istmo de apenas unos cientos de metros de ancho. ^{[ 8 ]} Aquí, los hombres de Loring construyeron una barricada con fardos de algodón, los cubrieron con capas de tierra y montaron un par de cañones pesados. Esta fortificación de tierra, construida apresuradamente, recibió el nombre de "Fuerte Pemberton" o, a veces, "Fuerte Greenwood". Tenía otras baterías a lo largo de la orilla del Tallahatchie casi hasta el Yalobusha, y otras más en el Yazoo. Además, había construido una barrera flotante o balsa que podía desplegarse para bloquear la corriente, y en el canal inmediatamente aguas abajo de esta hundió un barco, el antiguo Star of the West . ^{[ 9 ]}

Loring tuvo tiempo de organizar la defensa porque el avance de la flotilla de la Unión era dolorosamente lento. En lugar de avanzar con sus acorazados, el teniente comandante Smith insistió en que toda la fuerza, cañoneras y transportes por igual, debía moverse junta. Solo podían moverse durante el día, pero Smith continuó reabasteciendo de carbón a sus embarcaciones durante el día. Además, perderían horas en las primeras horas de la mañana y se detendrían al mediodía para almorzar. Moverse más rápido que la corriente, según Smith, "nos perjudica". ^{[ 10 ]} Ross protestó enérgicamente contra la falta de urgencia, al igual que el segundo al mando de Smith, el teniente comandante James P. Foster. Sus súplicas fueron ignoradas. El letargo de Smith pudo haber sido resultado de su salud deteriorada; había estado enfermo cuando comenzó la expedición, pero se había quedado, con la esperanza de mejorar cuando su flota estuviera en movimiento. En cambio, solo empeoró, y finalmente tuvo que ceder el mando a Foster. Para entonces, sin embargo, ya era demasiado tarde. ^{[ 11 ]}

La flotilla de la Unión finalmente llegó a las cercanías de Fort Pemberton el 11 de marzo, más de cinco semanas después de que se rompiera el dique en Yazoo Cut. Una exploración enviada por el Ejército, acompañada por Chillicothe, determinó que el terreno cerca del fuerte era demasiado pantanoso para sustentar un ataque de infantería. El ataque tendría que ser llevado a cabo por las cañoneras, apoyadas por la artillería que se pudiera desembarcar y utilizar. Ni siquiera todas las cañoneras podían participar; debido a que el río era bastante estrecho, solo dos barcos podían atacar a la vez, y estos solo apuntaban hacia el enemigo. ^{[ 12 ]} La exploración inicial fue seguida por un bombardeo más decidido por parte de Chillicothe y Baron De Kalb . En esta acción, Chillicothe sufrió el daño más grave de la operación. Un proyectil de Fort Pemberton atravesó una de sus troneras mientras se cargaba el cañón de 11 pulgadas (280 mm) , impactando contra el proyectil y provocando la explosión de ambos. El cañón en sí no sufrió daños, pero 14 miembros de la dotación resultaron muertos o heridos. Otro hombre murió a causa de un impacto posterior. El Baron De Kalb no sufrió daños significativos debido a su construcción superior y a que las dotaciones de artillería confederadas concentraron su fuego en el más vulnerable Chillicothe. ^{[ 13 ]} 

Al día siguiente (12 de marzo) se dedicó a reparar los daños sufridos por las cañoneras y a proporcionarles protección adicional colocando fardos de algodón en las cubiertas de proa. Smith también desembarcó un par de cañones Parrott de 30 libras, uno de su buque insignia Rattler y el otro del Forest Rose. Asimismo, envió a tierra un obús de 12 libras. Estos se ubicaron a unos 730 metros (800 yardas ) del fuerte y, al igual que los cañones del fuerte, fueron protegidos por fardos de algodón cubiertos de tierra. ^{[ 14 ]} 

Los dos buques acorazados volvieron a la acción el 13 de marzo, esta vez asistidos por la batería costera y el mortero. Los artilleros confederados concentraron nuevamente su fuego en el Chillicothe. Aunque solo sufrió tres heridos entre su tripulación, el bombardeo de la artillería enemiga aflojó muchas de sus placas de blindaje y puso de manifiesto la insuficiencia de su construcción. El Baron De Kalb, si bien no fue castigado tan severamente, perdió a tres oficiales y marineros muertos y a otros tres heridos. Los rebeldes también perdieron algunos hombres cuando un proyectil impactó en un polvorín. Aunque no explotó, su espoleta incendió la munición almacenada allí, causando la muerte de un hombre y quemaduras a otros quince. Otro proyectil mató a un hombre e hirió a dos más. Al final del día, el Fuerte Pemberton estaba prácticamente intacto; sin embargo, los cañoneros, en particular el Chillicothe, habían sufrido graves daños. Smith no mencionó que el fuego confederado disminuía al final del día, debido al agotamiento de sus reservas de munición. ^{[ 15 ]}

Smith dedicó los dos días siguientes a reparar sus buques y a desembarcar un cañón de 200 mm (8 pulgadas ) de andanada tomado del Baron De Kalb. Él y Ross decidieron lanzar un asalto decidido el lunes 16 de marzo. Los acorazados se acercarían más al Fuerte Pemberton que antes para poder silenciar mejor sus cañones. Avanzarían uno al lado del otro con el mortero amarrado entre ellos. La infantería los seguiría en acorazados de hojalata, lista para desembarcar tan pronto como los cañones del fuerte fueran inutilizados y se encontrara un lugar de desembarco adecuado. El ataque planeado fracasó casi de inmediato cuando una serie de proyectiles impactaron en la casamata del Chillicothe . El impacto deformó las placas de blindaje de tal manera que no se pudieron levantar los tapones de las troneras. El Chillicothe se vio obligado a retirarse, y Smith decidió sacar también del combate al Baron De Kalb, que estaba relativamente intacto . Ese fue, en esencia, el final del esfuerzo de la Unión. Smith finalmente se dio cuenta de que su salud estaba impidiendo la expedición, por lo que cedió el mando a su segundo al mando, el teniente comandante James P. Foster . ^{[ 16 ]} 

Foster y Ross decidieron juntos que cualquier esfuerzo adicional sería inútil, por lo que la flotilla comenzó a retirarse al día siguiente. No habían avanzado mucho cuando se encontraron con un grupo de transportes de la Unión que traían refuerzos al mando del general de brigada Isaac F. Quinby , cuyo nombramiento era anterior al de Ross y, por lo tanto, lo tenía en rango. Quinby ordenó a Ross que regresara río abajo para reanudar el ataque y persuadió a Foster (a quien no podía dar órdenes) para que lo acompañara. En los días siguientes se lanzaron algunas incursiones esporádicas, pero Quinby descubrió lo que Ross ya sabía: que el terreno no era apto para un asalto de infantería. Quinby recibió órdenes de Grant de regresar al Misisipi, donde él y Ross eran necesarios para el siguiente asalto a Vicksburg. La flotilla se retiró de Fort Pemberton por última vez y, para el 14 de abril, todos habían regresado. ^{[ 17 ]}

• Corte Yazoo 34°24.7′N 90°33.9′W / 34.4117°N 90.5650°W / 34.4117; -90.5650 ( Corte Yazoo )
• Fuerte Pemberton 33°31.7′N 90°14.1′W / 33.5283°N 90.2350°W / 33.5283; -90.2350 ( Fuerte Pemberton )

• Expedición a Yazoo City

Notas

Bibliografía

• Grant, Ulysses S., Memorias y cartas selectas: Memorias personales de US Grant, cartas selectas 1839–1865. Nueva York: Library of America , 1990. ISBN 0-940450-58-5
• Hearn, Chester G., El almirante David Dixon Porter: los años de la Guerra Civil. Annapolis: Naval Institute Press, 1996. ISBN 1-55750-353-2
• Joiner, Gary D., La armada de aguas marrones del Sr. Lincoln: el escuadrón del Misisipi . Rowman and Littlefield Publishers, 2007. ISBN 978-0-7425-5098-8
• Milligan, John D., Cañoneras en el Misisipi. Annapolis: Instituto Naval de los Estados Unidos, 1965.
• Shea, William L., y Terrence J. Winschel, Vicksburg es la clave: la lucha por el río Misisipi . Univ. de Nebraska, 2003. ISBN 0-8032-4254-9
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• Tucker, Spencer T., Armadas azules y grises: la Guerra Civil en el mar . Annapolis: Naval Institute Press, 2006. ISBN 1-59114-882-0
• (ORN) Registros Oficiales de las Armadas de la Unión y la Confederación durante la Guerra de Secesión. Serie I: 27 volúmenes. Serie II: 3 volúmenes. Washington: Oficina de Imprenta del Gobierno, 1894–1922.
• (ORA) Guerra de Secesión: Compilación de los Registros Oficiales de los Ejércitos de la Unión y la Confederación. Serie I: 53 volúmenes. Serie II: 8 volúmenes. Serie III: 5 volúmenes. Serie IV: 4 volúmenes. Washington: Oficina de Imprenta del Gobierno, 1886–1901.