Yousuf Karsh

Yousuf Karsh (  23 de diciembre de 1908 – 13 de julio de 2002) fue un fotógrafo canadiense conocido por sus retratos de personajes notables. Ha sido descrito como uno de los más grandes fotógrafos de retratos del siglo XX. ^{[ 1 ] [ 2 ]}  

Sobreviviente del genocidio armenio , Karsh emigró a Canadá como refugiado. En la década de 1930, se consolidó como un fotógrafo destacado en Ottawa , donde vivió la mayor parte de su vida adulta, aunque viajó extensamente por trabajo. Su icónica fotografía de Winston Churchill de 1941 marcó un punto de inflexión en su carrera y le valió el reconocimiento internacional. ^{[ 3 ]} Más de 20 fotografías de Karsh aparecieron en la portada de la revista Life hasta su retiro en 1993.

Yousuf Karsh ^{[ a ]} nació de padres armenios Amsih Karsh (1872–1962), comerciante , y Bahia Nakash (1883–1958), el 23 de diciembre de 1908, en Mardin , Vilayato de Diyarbekir , Imperio Otomano. ^{[ 12 ]} Su padre era tejedor e importador de productos artesanales, incluyendo especias, índigo, sedas y textiles adquiridos a través de mercados a lo largo del Golfo Pérsico, mientras que su madre, hija de un grabador, se había educado en la Escuela Misionera Americana patrocinada por protestantes. ^{[ 13 ]} Tenía dos hermanos, Jamil y Malak . ^{[ 7 ]}

Karsh creció durante el genocidio armenio , una experiencia marcada por el desplazamiento, el hambre y la exposición a la violencia, incluyendo actos cometidos contra miembros de su propia familia. ^{[ 14 ]} "Mis recuerdos de aquellos días comprenden una extraña mezcla de sangre y belleza, de persecución y paz", escribió más tarde. ^{[ 7 ]} Karsh y su familia escaparon a un campo de refugiados en Alepo , Siria, en 1922, en un viaje de un mes con una caravana kurda . ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} El obituario de The Economist decía que Karsh "se consideraba armenio". ^{[ 18 ]} Según Vartan Gregorian : "Aunque estaba orgulloso de ser canadiense, Karsh estaba igualmente orgulloso de ser armenio". ^{[ 19 ]}

En 1923, los padres de Karsh dispusieron que, a la edad de quince años, emigrara a Canadá como parte de una iniciativa humanitaria para reunir a los armenios desplazados con sus familiares que ya vivían en el país. ^{[ 20 ]} Llegó a Halifax, Nueva Escocia, el 31 de diciembre de 1923, en barco desde Beirut . ^{[ 21 ]} Inmediatamente se mudó a Sherbrooke , Quebec, para vivir con su tío materno George Nakashian (Nakash), un fotógrafo de retratos. ^{[ 22 ] [ 16 ] [ 23 ]} Asistió a la escuela secundaria de Sherbrooke durante un año y su "educación formal terminó casi antes de comenzar". ^{[ 7 ]} Para cuando llegó a Canadá, "hablaba poco francés y menos inglés" y "no tenía dinero ni mucha educación". ^{[ 7 ]} Karsh trabajó para su tío, quien le enseñó fotografía. ^{[ 24 ] [ 8 ]} Le regaló a Karsh una cámara Box Brownie . ^{[ 18 ]}

Karsh comenzó a trabajar en el estudio de su tío, donde aprendió los fundamentos de la fotografía de retrato, incluyendo el uso de cámaras de gran formato, negativos de placas de vidrio e impresión en cuarto oscuro . ^{[ 25 ]} En 1928, Nakash gestionó que Karsh continuara su formación en Boston , Massachusetts , como asistente de John H. Garo, un destacado fotógrafo de retratos y miembro de la diáspora armenia . ^{[ 26 ]} Durante su aprendizaje, Karsh desarrolló tanto la destreza técnica como las habilidades sociales necesarias para fotografiar figuras prominentes observando al propio Garo fotografiar a celebridades de Boston . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 26 ]} Su mentoría con Garo terminó en 1931 cuando expiraron sus documentos de trabajo temporales, lo que le obligó a regresar a Canadá . ^{[ 27 ]}

Karsh se estableció en Ottawa , trabajando inicialmente para el fotógrafo John Powis; ^{[ 28 ]} sus primeros encargos fueron de grupos de teatro locales de Ottawa. ^{[ 29 ]} Karsh abrió su primer estudio en 1932. ^{[ 8 ] [ 24 ]} Estaba ubicado en el segundo piso de un edificio en 130 Sparks Street , que más tarde se llamó Hardy Arcade. ^{[ 21 ]} Permaneció allí hasta 1972, cuando se mudó al Château Laurier . ^{[ 24 ]} Era conocido profesionalmente como "Karsh de Ottawa", ^{[ 30 ] [ 23 ] [ 16 ] [ 31 ]} que también era su firma. ^{[ 22 ]}

Logró un éxito inicial al captar la atención del primer ministro canadiense Mackenzie King , quien ayudó a Karsh a organizar sesiones fotográficas con dignatarios visitantes. ^{[ 1 ]} Karsh también fue introducido en el círculo social de Rideau Hall, y sus retratos de Lord Bessborough, gobernador general de 1931 a 1935, y su esposa fueron ampliamente publicados. ^{[ 28 ]} Karsh se convirtió en miembro del Club de Fotografía de Ottawa y expuso obras en las exposiciones del Salón Internacional de Fotografía celebradas en la Galería Nacional de Canadá a partir de 1934. ^{[ 28 ]}

A lo largo de su vida, Karsh fotografió a "cualquiera que fuera alguien". ^{[ 18 ]} Cuando se le preguntó por qué retrataba casi exclusivamente a personas famosas, respondió: "Trabajo con la muestra más notable de personas del mundo. Creo que es la minoría la que hace que el mundo gire, no la mayoría". ^{[ 23 ]} También comentó en tono de broma: "Lo hago por mi propia inmortalidad". ^{[ 22 ]} Para cuando se retiró en 1992, más de 20 de sus fotos habían aparecido en la portada de la revista Life . ^{[ 1 ]}

Las fotos de Karsh eran conocidas por su uso de iluminación dramática , que se convirtió en el sello distintivo de su estilo de retrato. Antes de una sesión, Karsh investigaba a sus sujetos y hablaba con ellos. ^{[ 32 ]} También solía usar accesorios en sus retratos, algunos de los cuales eran emblemáticos de las profesiones de sus retratados. ^{[ 29 ]} Lo había estudiado con Garo en Boston ^{[ 24 ] [ 9 ]} y en el Ottawa Little Theatre , del cual era miembro. ^{[ 23 ] [ 8 ]} La participación de Karsh en el Ottawa Little Theatre desempeñó un papel importante en la configuración tanto de su enfoque técnico como de su red profesional. ^{[ 33 ]} A través de la comunidad teatral de Ottawa , Karsh obtuvo acceso a círculos culturales y políticos más amplios gracias a su presentación a Adele M. Gianelii, editora social de la revista Saturday Night . ^{[ 34 ]}

Su fotografía de 1941, El león rugiente , que muestra al primer ministro británico Winston Churchill , le brindó prominencia internacional. ^{[ 35 ]} La fotografía fue tomada el 30 de diciembre de 1941, en la Cámara del Presidente de la Cámara de los Comunes en el Parlamento canadiense en Ottawa , momentos después de que Churchill pronunciara un discurso de guerra ante los miembros del Senado y la Cámara de los Comunes canadienses . ^{[ 36 ]} La sesión fue organizada por el primer ministro canadiense William Lyon Mackenzie King . ^{[ 17 ] [ 16 ]} Churchill es particularmente conocido por su postura y expresión facial, que han sido comparadas con los sentimientos de guerra que prevalecían en el Reino Unido: persistencia frente a un enemigo todopoderoso. Durante la sesión, Karsh le pidió a Churchill que se quitara el cigarro de la boca; como se negó, Karsh le arrebató el cigarro momentos antes de tomar la famosa fotografía, capturando la expresión reaccionaria del primer ministro . ^{[ 3 ]} Churchill estaba molesto y mostró su disgusto en el retrato. ^{[ 18 ]}

La foto, que según The Economist es el "retrato más reproducido en la historia de la fotografía", ^{[ 18 ]} ha sido descrita como uno de los "retratos más icónicos jamás tomados". ^{[ 16 ]} El Museo de Arte Fisher de la USC la describió como un "retrato desafiante y ceñudo [que] se convirtió en un ícono instantáneo de la postura de Gran Bretaña contra el fascismo". ^{[ 37 ]} Apareció en la portada del número del 21 de mayo de 1945 de Life , ^{[ 38 ]} que la compró por $100. ^{[ 18 ]} Una de las primeras copias del original cuelga actualmente en la pared de la cámara del Presidente de la Cámara de los Comunes de Canadá, donde se fotografió la icónica imagen. ^{[ 16 ]} Se considera la foto más famosa de Churchill y aparece en el billete de £5 del Banco de Inglaterra . ^{[ 32 ]}

El 19 de agosto de 2022, se descubrió que un retrato firmado por Karsh, que se encontraba en la sala de lectura del Château Laurier de Ottawa, había sido robado y reemplazado por una falsificación. Un empleado notó que el marco del retrato no coincidía con los otros cinco retratos donados por Karsh en 1998. Jerry Fielder, director del patrimonio de Karsh, reconoció de inmediato que la firma de Karsh en el retrato era una falsificación. Dos años después, la policía de Ottawa anunció que la foto había sido localizada en Italia y que había arrestado a un hombre de Ontario en relación con su robo. ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]} El presunto ladrón, Jeffrey Wood, se declaró culpable el 14 de marzo de 2025. ^{[ 42 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, Karsh fotografió a líderes políticos y militares y comenzó a tomar fotos de escritores, actores, artistas, músicos, científicos y celebridades en el período de posguerra. ^{[ 43 ]} Entre 1938 y 1944, el trabajo de Karsh se presentó en salones fotográficos en la Galería Nacional de Canadá , seguido de importantes exposiciones individuales que incluyen Karsh Photographs (1959) y Karsh: The Art of the Portrait (1989), celebradas en la Galería Nacional en Ottawa . ^{[ 44 ]} Su retrato de 1957 del novelista estadounidense Ernest Hemingway , tomado en la casa cubana de Hemingway, Finca Vigía , ^{[ 45 ]} es otra foto conocida de Karsh. ^{[ 46 ]} Según Amanda Hopkinson, hizo que Hemingway se pareciera al héroe de su novela de 1952, El viejo y el mar . ^{[ 23 ]} Entre sus otros retratos notables se incluyen George Bernard Shaw en la vejez (1943), Dwight D. Eisenhower como general de cinco estrellas y Comandante Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (1946), la artista estadounidense Georgia O'Keeffe en su estudio de Nuevo México (1956) y el líder soviético Nikita Khrushchev envuelto en pieles (1963). ^{[ 8 ]} En 1984, Karsh fotografió a la banda de rock canadiense Rush para su álbum Grace Under Pressure .

Además de retratos de personajes famosos, Karsh fotografió a trabajadores de la cadena de montaje en Windsor, Ontario , por encargo de la Ford Motor Company de Canadá . ^{[ 16 ]} También tomó fotografías para Canadair que se utilizaron en una campaña publicitaria. ^{[ 29 ]} Sus fotografías de paisajes de Roma y Tierra Santa se incluyeron en libros en colaboración con el obispo Fulton J. Sheen , un cartel anual para la Asociación de Distrofia Muscular y otras obras. ^{[ 17 ]}

Karsh cerró su estudio en Château Laurier en junio de 1992. ^{[ 24 ]} Sus penúltimas sesiones en mayo de 1993 fueron con el presidente Bill Clinton y la primera dama Hillary . ^{[ 47 ]}

Fue profesor visitante en la Universidad de Ohio y en el Emerson College de Boston. ^{[ 8 ]}

De las 100 personas más famosas del siglo XX según International Who's Who (2000), Karsh fotografió a 51. ^{[ 48 ]} Entre ellas se encontraban Audrey Hepburn , Elizabeth Taylor , Ernest Hemingway , Pablo Picasso , Walt Disney , la princesa Isabel (futura reina Isabel II ), Leonid Brezhnev , Nikita Khrushchev , Martin Luther King , Fidel Castro , Yuri Gagarin y otros. ^{[ 49 ]}

Karsh fue una de las 26 personas que se convirtieron en ciudadanas de Canadá el 3 de enero de 1947, en la primera ceremonia de ciudadanía presidida por el Presidente del Tribunal Supremo Thibaudeau Rinfret en el edificio del Tribunal Supremo en Ottawa, poco después de la creación de la ciudadanía canadiense . ^{[ 50 ] [ 51 ]}

El primer matrimonio de Karsh fue con Solange Gauthier (1902-1961) en 1939. ^{[ 22 ] [ 52 ]} La conoció en el Ottawa Little Theatre en 1933, ^{[ 53 ]} donde ella era artista. Gauthier nació en Tours , Francia, y emigró a Canadá siendo niña. ^{[ 54 ]} Inicialmente se mudaron a su apartamento y en 1940, a una casa Art Déco llamada Little Wings en el río Rideau, a las afueras de Ottawa. ^{[ 21 ]} Murió en enero de 1961 de cáncer. ^{[ 54 ]} Gauthier fue fundamental para el trabajo de Karsh, actuando como musa y como una valiosa administradora de negocios a cargo de las promociones, publicaciones y estudio de Karsh. ^{[ 33 ]}

Su segundo matrimonio fue con Estrellita Maria Nachbar, una escritora médica 21 años menor que él, en agosto de 1962. ^{[ 55 ]} Su boda fue oficiada por Fulton J. Sheen , obispo auxiliar de la arquidiócesis católica de Nueva York. De 1972 a 1992 vivieron en una suite del tercer piso del Château Laurier , Ottawa ^{[ 46 ] [ 16 ]} y mantuvieron Little Wings y un apartamento y estudio en Manhattan . No tuvieron hijos. ^{[ 22 ]} Estrellita Karsh murió en marzo de 2025, a la edad de 95 años. ^{[ 56 ]}

Karsh ha sido reconocido como el principal fotógrafo de retratos de Canadá. ^{[ 59 ]} En general, es reconocido como uno de los fotógrafos de retratos más conocidos ^{[ 2 ]} y grandes ^{[ 1 ]} del siglo XX. The Economist escribió tras su muerte que Karsh fue "durante medio siglo, quizás el mejor fotógrafo de retratos en el sentido monumental". ^{[ 18 ]} El sitio web del Gobernador General de Canadá lo describe como el "fotógrafo de retratos preeminente del siglo XX". ^{[ 30 ]} El Museo Metropolitano de Arte lo describió como "uno de los mejores fotógrafos de retratos del siglo XX [que] logró un estilo distintivo en su iluminación teatral". ^{[ 60 ]} La Enciclopedia Canadiense señaló que sus retratos "han llegado a representar las imágenes públicas de importantes figuras internacionales de la política, la ciencia y la cultura en el siglo XX". ^{[ 24 ]}

Para el momento de su muerte, su obra estaba incluida en numerosas colecciones de museos, incluyendo el Museo Metropolitano de Arte , el Museo de Arte Moderno (ambos en Nueva York), la Galería Nacional de Canadá , la Galería Nacional de Retratos en Londres , el Museo Nacional de Arte Moderno en Tokio , el Instituto de Arte de Chicago , el Museo de Arte de San Luis , el Museo de Arte Muscarelle , el Museo George Eastman y otros. ^{[ 8 ]} En 1987, los Archivos Nacionales de Canadá adquirieron la colección completa de artículos de Karsh, incluyendo los negativos, copias y diapositivas producidos y conservados por Karsh desde 1933. ^{[ 24 ]} La colección actual de la Biblioteca y Archivos de Canadá tiene 355 000 artículos en su colección Karsh, incluyendo todos sus 150 000 negativos, ^{[ 52 ]} conservados en una instalación en Gatineau , Quebec. ^{[ 46 ]} La viuda de Karsh, Estrellita, donó más de 100 copias fotográficas a la Galería Nacional de Retratos en Washington, DC ^{[ 32 ]}

Fue miembro de la Real Academia Canadiense de las Artes y miembro honorario de la Real Sociedad Fotográfica (Reino Unido). ^{[ 8 ] [ 23 ]}

El 9 de junio de 2017, se inauguró un busto de Karsh, obra del escultor canadiense-armenio Megerditch Tarakdjian, frente al Castillo Laurier de Ottawa. La escultura representa a Karsh con su famosa cámara y es un obsequio del pueblo de Armenia a Canadá con motivo del 25.º aniversario del establecimiento de relaciones diplomáticas entre ambos países y el 150.º aniversario de Canadá . Entre los asistentes se encontraban George Furey , presidente del Senado, y Arif Virani , secretario parlamentario del Ministro de Patrimonio Canadiense. ^{[ 61 ] [ 62 ] [ 63 ]}

El Premio Karsh, dedicado a Yousuf y a su hermano Malak Karsh , es otorgado por la ciudad de Ottawa cada dos años a un artista profesional consagrado por su destacada labor artística en un medio basado en la fotografía. ^{[ 64 ]}

• Premio Plato de Oro de la Academia Estadounidense del Logro (1961) ^{[ 65 ]}
• Orden de Canadá : Oficial (1967), Compañero (1990) ^{[ 30 ]}
• Medalla del Consejo de Canadá (1965) ^{[ 24 ] [ 8 ]}
• Premio a la Trayectoria y Vida, Encyclopædia Britannica (1980) ^{[ 8 ]}
• Medalla de Oro al Mérito, Sociedad Nacional de Artes y Letras (1991) ^{[ 66 ]}

Karsh recibió títulos honoríficos de Dartmouth College (1961), ^{[ 67 ]} Ohio University (1968), ^{[ 68 ]} Tufts University ( DFA , 1981), ^{[ 69 ]} Syracuse University (DFA, 1986), ^{[ 70 ]} Ohio State University (Doctor en Humanidades, 1996), ^{[ 71 ]} University of Hartford (1980), ^{[ 66 ]} University of Massachusetts at Amherst (1979), ^{[ 66 ]} Bishop's University (1969), ^{[ 66 ]} Emerson College , ^{[ 66 ]} Queen's University , ^{[ 66 ]} Carleton University , ^{[ 66 ]} Mount Allison University , ^{[ 66 ]} Dawson College . ^{[ 66 ]}

Karsh ha sido incluido en el Salón de la Fama y Museo Internacional de la Fotografía . ^{[ 72 ]}

• Rostros del destino (1946)
• Retratos de grandeza (1959)
• En busca de la grandeza (1962)
• Portafolio de Karsh (1967)
• Rostros de nuestro tiempo (1971)
• Retratos de Karsh (1976)
• Karsh canadienses (1978)
• Karsh: Una retrospectiva de cincuenta años (1983)
• Karsh: Leyendas americanas (1992)
• Karsh: Una retrospectiva de sesenta años (1996) ^{[ 73 ]}
• Héroes de la Luz y la Sombra (2001)
• Fotografía en Canadá, 1839–1989: Una historia ilustrada, de Sarah Bassnett y Sarah Parsons. Toronto: Art Canada Institute, 2023. ISBN 978-1-4871-0309-5
• Yousuf Karsh: Vida y obra, por Melissa Rombout. Toronto: Art Canada Institute, 2025. ISBN 978-1-4871-0369-9

• Sitio web oficial
• Perfil de Yousuf Karsh en Photogpedia
• Fondo Yousuf Karsh (R613) en la Biblioteca y Archivos de Canadá
• Colección Yousuf Karsh en la Galería Nacional de Canadá