Zavacephale

Zavacephale (que significa "cabeza de origen") es ungénero extinto de dinosaurios paquicefalosaurios conocido de la Formación Khuren Dukh del Cretácico Inferior de Mongolia. El género contiene una sola especie , Zavacephale rinpoche , conocida a partir de un esqueleto articulado parcial que incluye un cráneo casi completo. Es el paquicefalosaurio definitivo más antiguo conocido, así como el más completo. Su cráneo presenta una estructura abovedada bien desarrollada, como se observa en la mayoría de los miembros del clado.

El espécimen holotipo de Zavacephale , MPC-D 100/1209, fue descubierto en 2019 en los afloramientos de la Formación Khuren Dukh en la Cuenca del Gobi Oriental, en la provincia de Dundgobi , Mongolia. Posteriormente, fue incorporado al Instituto de Paleontología ( Academia de Ciencias de Mongolia ), donde fue preparado durante los años siguientes. El esqueleto, que se encontró parcialmente articulado, está completo en un 54% según el recuento de elementos, lo que lo convierte en el paquicefalosaurio más completo descrito hasta la fecha. El espécimen incluye regiones del cuerpo no descritas científicamente en ningún otro paquicefalosaurio, como huesos de la mano, una masa gastrolítica y una cola completa cubierta de tendones osificados . El esqueleto también incluye un cráneo y una mandíbula completos, un escapulocoracoides , vértebras dorsales , el sacro y la mayor parte de la cintura pélvica y las extremidades posteriores. ^{[ 1 ]} El material fósil fue reportado en resúmenes de conferencias en 2023 antes de su descripción formal. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

En septiembre de 2025, Tsogtbaatar Chinzorig y sus colegas describieron a Zavacephale rinpoche como un nuevo género y especie de paquicefalosaurios basándose en estos restos fósiles. El nombre genérico , Zavacephale , combina la palabra tibetana zava, que significa "raíz" u "origen", con la palabra griega kephale , que significa "cabeza", haciendo referencia a la posición basal del taxón dentro de Pachycephalosauria. El nombre específico , rinpoche , es una palabra tibetana que significa "precioso", aludiendo al hecho de que el cráneo abovedado se encontró expuesto en el afloramiento rocoso, como una gema cabujón . ^{[ 1 ]}

El holotipo de Zavacephale pertenece a un individuo inmaduro que estaba en pleno crecimiento al morir, lo que significa que aún no había alcanzado su tamaño corporal completo. Esto se determinó por la falta de fusión en las suturas neurocentrales y entre la escápula y el coracoides , además de la ausencia de un sistema fundamental externo y la presencia de una remodelación limitada de la corteza tibial . El esqueleto mide aproximadamente 1 metro (3,3 pies) de largo y el animal probablemente pesaba alrededor de 5,85 kilogramos (12,9 libras) en vida. A diferencia de los paquicefalosaurios con cúpula más evolucionados, la cúpula frontoparietal estaba formada principalmente por el frontal , con muy poca participación del hueso parietal . Los tendones osificados que cubrían las vértebras de la cola aún no formaban una "cesta caudal" como se observa en los paquicefalosaurios más evolucionados. ^{[ 1 ]}  

Para probar las relaciones y afinidades de Zavacephale , Chinzorig et al. (2025) compilaron una nueva matriz filogenética derivada de varios análisis previos. Recuperaron a Zavacephale como un miembro muy basal de los Pachycephalosauria, divergiendo después de Wannanosaurus . Como tal, es el taxón hermano de todos los demás paquicefalosaurios. Estos resultados se muestran en el cladograma a continuación, ^{[ 1 ]} con los nombres de los nodos según Madzia et al. (2021): ^{[ 4 ]}

Zavacephale se conoce de la porción superior de la Formación Khuren Dukh inferior , que data de alrededor del Aptiense al Albiense del Cretácico temprano . Por lo tanto, es anterior a todos los demás paquicefalosaurios conocidos, que están restringidos al Cretácico tardío. ^{[ 1 ]} Otros dinosaurios nombrados de la formación incluyen los ornitópodos hadrosauroideos Altirhinus y Choyrodon y el terópodo ornitomimosaurio Harpymimus . También se han descrito coristoderos , tortugas y peces de la formación. ^{[ 5 ] [ 6 ]}