Explosión de Bombay en 1944

La explosión de Bombay (o explosión de los muelles de Bombay ) ocurrió el 14 de abril de 1944, en el muelle Victoria de Bombay, India británica (ahora Mumbai , India) cuando el carguero británico SS Fort Stikine se incendió y fue destruido en dos explosiones gigantescas, esparciendo escombros, hundiendo los barcos circundantes e incendiando la zona, matando a entre 800 y 1300 personas. ^{[ 1 ]} Unas 80 000 personas quedaron sin hogar ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} y 71 bomberos perdieron la vida en las consecuencias. ^{[ 5 ]} El barco transportaba una carga mixta de fardos de algodón, madera, petróleo, oro y municiones, incluyendo alrededor de 1400 toneladas de explosivos con 240 toneladas adicionales de torpedos y armas.

El SS Fort Stikine  era un carguero de 7.142 toneladas de registro bruto construido en 1942 en Prince Rupert , Columbia Británica, bajo un acuerdo de préstamo y arrendamiento; el nombre Stikine deriva del río Stikine en Columbia Británica.

Zarpando de Birkenhead el 24 de febrero, vía Gibraltar , Port Said y Karachi , llegó a Bombay el 12 de abril de 1944. Su cargamento incluía 1.395 toneladas de explosivos, incluyendo 238 toneladas de explosivos sensibles "A" , torpedos , minas , proyectiles y municiones . También transportaba aviones de combate Supermarine Spitfire , fardos de algodón en rama , barriles de petróleo , madera , chatarra y aproximadamente 890.000 libras esterlinas en lingotes de oro en 31 cajas. ^{[ 6 ]} Los 8.700 fardos de algodón y aceite lubricante se cargaron en Karachi y el capitán del barco, Alexander James Naismith, registró su protesta por tal "mezcla" de cargamento. ^{[ 6 ]} El transporte de algodón por vía marítima era inevitable para los comerciantes, ya que el transporte de algodón por ferrocarril desde Punjab y Sindh a Bombay estaba prohibido en ese momento. ^{[ 7 ]} Naismith, quien perdió la vida en la explosión, describió la carga como "prácticamente todo lo que se quemará o explotará". ^{[ 6 ]}

A media tarde, alrededor de las 14:00, la tripulación fue alertada de un incendio a bordo en algún lugar de la bodega número 2. La tripulación, los equipos de bomberos del muelle y los barcos contraincendios no pudieron extinguir el fuego, a pesar de bombear más de 900 toneladas de agua al barco, ni tampoco pudieron encontrar el origen debido al denso humo. El agua hervía por todo el barco debido al calor generado por el incendio. ^{[ 8 ]}

A las 15:50 se dio la orden de abandonar el barco, y 16 minutos después se produjo una gran explosión que partió el barco en dos y rompió ventanas a más de 12 km (7,5 mi) de distancia. Esta y una segunda explosión posterior fueron lo suficientemente potentes como para ser registradas por los sismógrafos del Observatorio de Colaba en la ciudad. Los sensores registraron que la tierra tembló en Shimla , ^{[ 9 ]} una ciudad a más de 1700 km de distancia. La lluvia de material en llamas incendió barrios en la zona. Alrededor de ² km² ( 0,77 mi² ⁾ se incendiaron en un arco de 800 m (870 yd) alrededor del barco. Once embarcaciones vecinas se habían hundido o se estaban hundiendo, y el personal de emergencia en el lugar sufrió grandes pérdidas. Los intentos de combatir el fuego sufrieron un nuevo revés cuando la segunda explosión del barco barrió la zona a las 16:34. Fardos de algodón en llamas cayeron del cielo sobre los barcos atracados, el astillero y los barrios fuera del puerto. El sonido de las explosiones se escuchó hasta a 80 km (50 mi) de distancia. ^{[ 10 ]} Algunas de las zonas más desarrolladas y económicamente importantes de Bombay fueron arrasadas por la explosión y el incendio resultante. ^{[ 10 ]} El buque hospital australiano AHS Wanganella estaba amarrado a 2 millas náuticas (3,7 km) de Bombay cuando ocurrió la explosión. Posteriormente fue llevado a puerto, donde pasó una semana atendiendo a los heridos antes de reanudar su viaje a Taranto , Italia . ^{[ 11 ]}          

Pérdida

Se estima que el número total de vidas perdidas en la explosión supera las 800, mientras que algunas estimaciones sitúan la cifra en torno a las 1300. ^{[ 13 ]} Más de 500 civiles perdieron la vida, muchos de ellos residentes en zonas marginales adyacentes, pero, debido a la guerra, la información sobre la magnitud total de los daños fue parcialmente censurada. ^{[ 6 ]} Los resultados de la explosión se resumen a continuación:

• Doscientas treinta y una personas fallecidas estaban vinculadas a diversos servicios portuarios, incluidos los bomberos y los empleados del puerto. ^{[ 8 ]}
• De la cifra anterior, 66 eran bomberos ^{[ 14 ]}
• Más de 500 civiles murieron ^{[ 8 ]}
• Algunas estimaciones sitúan el total de muertes en hasta 1.300 ^{[ 13 ].}
• Más de 2.500 resultaron heridos, entre ellos civiles ^{[ 8 ].}
• Trece barcos se perdieron ^{[ 8 ]} y otros resultaron gravemente dañados o parcialmente dañados.
• De los anteriores, tres buques de la Marina Real India se perdieron ^{[ 15 ].}
• Treinta y una cajas de madera, cada una con cuatro lingotes de oro, cada lingote pesaba 800 onzas troy o casi 25  kg. ^{[ 8 ]} (casi todas recuperadas posteriormente)
• Más de 50.000 toneladas de buques destruidas y otras 50.000 toneladas de buques dañadas ^{[ 8 ]}
• Pérdida de más de 50.000 toneladas de cereales, incluido el arroz, lo que dio lugar posteriormente al mercado negro de cereales. ^{[ 6 ]}

Descarga de locomotoras de ferrocarril

Nueve locomotoras importadas estaban siendo descargadas de los muelles desde el 11 de abril, con 30 empleados ferroviarios presentes en el proceso. Al mediodía del 14 de abril, aún quedaban siete locomotoras por cargar en los vagones. Esto se debió a que la Autoridad Portuaria entregó por error los vagones equivocados, lo que impidió la descarga. Un empleado del ferrocarril BB&CI ofreció un testimonio presencial en la revista Railway Magazine, donde describió cómo él y otros, mientras amarraban y aseguraban las locomotoras, fueron sorprendidos por el repentino ruido de las explosiones y las llamas que se elevaban. Una placa de acero de 80 libras cayó cerca de la grúa, rozándolo a él y a su compañero. La tripulación saltó entonces a una barcaza ya abarrotada, que fue rápidamente alejada de los muelles para ponerse a salvo. ^{[ 16 ]}

DN Wandrekar, periodista veterano del periódico The Bombay Chronicle , afirmó en un reportaje del 20 de abril de 1944 que los habitantes de Bombay ( conocidos como Mumbaikars ) siempre se caracterizan por su buen corazón, razón por la cual, unos cinco días después del incidente, se trasladaron grandes operaciones de socorro a los suburbios, debido a la neutralización de los daños en el sur de Bombay . Poco después de la catástrofe, la gente de las zonas afectadas comenzó a llegar a los suburbios. Alrededor de seis mil personas de la zona de Mandvi, en su mayoría de clase media, se dirigieron a Ghatkopar . Los trabajadores y otros residentes de Ghatkopar consiguieron que se abrieran tres escuelas para alojarlos, y familias particulares también les brindaron alojamiento.

Hubo una avalancha de trabajadores de las zonas portuarias que querían salir de Bombay a pie por la carretera de Agra. Los trabajadores de Ghatkopar abrieron una cocina para ellos en el Hindu Sabha Hall. La cocina servía comida para unas mil personas dos veces al día. La cocina de Ghatkopar seguía funcionando cuando los residentes de Irla en Vile Parle abrieron un segundo centro para unas 500 personas, donde se proporcionaba comida y alojamiento a los refugiados. Se abrió una tercera cocina en Khotwadi y Narli Agripada en Santacruz , donde se atendía a unas 300 personas. En Khar , se habían hecho arreglos para dar raciones a unas cien personas que habían encontrado alojamiento en Kherwadi y en el pueblo de Old Khar. Khar Danda , un pueblo de pescadores, había organizado alojamiento y comida para unas cien personas. Muchas familias en la isla de Salsette , también conocida como suburbio de Bombay, abrieron sus puertas a los necesitados.

Como parte de la operación de salvamento, el subteniente Ken Jackson, de la Reserva Naval Voluntaria Real (RNVR) , fue adscrito al gobierno indio para establecer la operación de bombeo. Él y el suboficial mayor Charles Brazier llegaron a Bombay el 7 de mayo de 1944. Durante un período de tres meses, se rescataron numerosos barcos. La operación de achique duró tres meses, tras lo cual Jackson y Brazier regresaron a su base en Colombo. Jackson permaneció en el Lejano Oriente durante dos años más, realizando labores de salvamento adicionales. Por sus esfuerzos en la operación de bombeo, ambos fueron recompensados: Brazier recibió la Orden del Imperio Británico (MBE) y Jackson un ascenso acelerado. El dragaminas australiano HMAS Gawler desembarcó equipos de trabajo el 21 de junio de 1944 para ayudar en la restauración del puerto. ^{[ 15 ]}

Se tardaron tres días en controlar el incendio y, posteriormente, 8.000 hombres trabajaron durante siete meses para retirar alrededor de 500.000 toneladas de escombros y reactivar los muelles.

La investigación sobre la explosión identificó las balas de algodón como el probable origen del incendio. Criticó varios errores:

• Almacenar el algodón debajo de las municiones.
• No exhibir la bandera roja (bandera B) requerida para indicar "carga peligrosa a bordo".
• Retrasar la descarga de los explosivos
• No utilizar inyectores de vapor para contener el fuego.
• Un retraso en alertar a los bomberos locales ^{[ 17 ]}

Muchas familias perdieron todas sus pertenencias y se quedaron solo con la ropa que llevaban puesta. Miles quedaron en la indigencia. Se estimó que unas 6000 empresas se vieron afectadas y 50 000 personas perdieron sus empleos. ^{[ 6 ]} El gobierno asumió la plena responsabilidad del desastre y se pagó una compensación monetaria a los ciudadanos que presentaron una reclamación por pérdidas o daños a sus propiedades.

Durante las operaciones periódicas de dragado para mantener la profundidad de las bahías de atraque, se han encontrado muchos lingotes de oro intactos, algunos incluso en febrero de 2011, y se han devuelto al gobierno. También se encontró un proyectil vivo de 45  kg (100  lb) en octubre de 2011. ^{[ 18 ]} La sede del Cuerpo de Bomberos de Bombay en Byculla tiene un monumento en memoria de los bomberos fallecidos. La Semana Nacional de la Seguridad contra Incendios se celebra en toda la India ^{[ 19 ]} del 14 al 21 de abril, en memoria de los 66 bomberos que murieron en esta explosión. ^{[ 14 ]}

• Explosión del RFA Bedenham
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